Cậu bé nhỏ Tiền thị bước tới đón bố mẹ vào và cười nói: “Họ muốn mang những thứ này đi bán ở thị trấn đấy.”

Chú Qian ngạc nhiên và nghi ngờ: “Thứ này cũng có thể bán được à? Ngoài kia chẳng phải lúc nào cũng có sao?”

“Là Nhị Lang đã đưa chúng đi; anh ấy nói là có thể bán được, Mãn Bảo cũng đồng ý, vậy thì chắc chắn là có thể bán được rồi.” Cậu bé nhỏ Tiền thị cười nói: “Về việc kinh doanh trong nhà, họ mới là người am hiểu hơn.”

“Nhị Lang quả là khá thông minh,” Chú Qian nhìn nhóm cỏ xạ hương đang được chất đống trong sân, không quá để tâm, rồi hỏi con gái: “Còn chồng em thì sao?”

“Anh ấy đang đi kiểm tra lúa mì; mẹ thì đang ở trong chuồng gà, em sẽ đi gọi mẹ về đây.”

Ba người em trai lập tức đề nghị: “Mẹ ơi, để con đi gọi mẹ về!”

“Được thôi, các con cứ đi đi.”

Trong khi đó, Chú Qian Ba đi khắp nơi tìm Châu Nhị Lang và phát hiện ra rằng ở phía bên kia sân cũng có một đống cỏ xạ hương; anh ta đang cùng với Châu Tam Lang và vài người khác thu dọn chúng. Nghe thấy vậy, anh ta liền cười ha hả tiến lại gần.

Khi các anh em trai thấy Chú Qian Ba xuất hiện, họ lập tức nhường chỗ cho anh ta và nói: “Chú Qian Ba, sao các chú đến sớm vậy? Lão Ngũ, Lão Sáu, nhanh lên gọi các chú khác lại đây!”

Châu Ngũ Lang và Châu Lục Lang nghe vậy liền bỏ công việc đang làm và chạy đi; họ không thích làm việc này chút nào cả.

Chú Qian Ba hỏi Châu Nhị Lang: “Thứ này bán như thế nào vậy? Thật sự có thể bán được không?”

Châu Nhị Lang cười và nói: “Tôi cũng chưa từng bán bao giờ, nhưng tôi nghĩ là có thể được đấy. Trong thành phố không có nhiều cỏ xạ hương lắm, nhưng với số lượng người đông đúc ở đó, không phải gia đình nào cũng muốn đi xa để hái cỏ xạ hương đâu.”

Châu Nhị Lang đã suy nghĩ kỹ rồi và đề xuất: “Tôi sẽ chia cỏ xạ hương thành từng ít một, bán với giá hai văn mỗi nắm. Nếu ai muốn mua thì trả tiền luôn, còn không thì cũng không thiệt gì; chỉ tốn chút công sức mà thôi.”

Châu Tam Lang gật đầu đồng ý; so với trước đây, trong những năm gần đây, gia đình họ đã bắt đầu tham gia vào nhiều hoạt động kinh doanh khác nhau, và quan niệm của họ cũng đã thay đổi. “Bây giờ không phải mùa vụ nặng nề đâu; dù sao thì cũng rảnh rỗi mà, thử xem sao.”

Chú Qian Ba thấy họ nói có lý, liền cuộn tay áo lên và bắt đầu giúp họ buộc cỏ xạ hương.

Châu Tứ Lang Tôi đã đi vào kho cỏ và lấy về hai nắm rơm; đó là những thứ còn sót lại từ năm ngoái. Một nắm cỏ ngải được buộc chặt bằng hai nắm rơm và được đặt sang một bên; sau này tôi sẽ mang nó vào chỗ râm mát để cất giữ. Ngày mai Chỉ cần cho nó lên xe và kéo đi thôi… Công việc kinh doanh như thế này thật dễ dàng và không gặp khó khăn gì cả, thật tuyệt vời phải không?

  Đúng vậy, ông Châu đồng ý rằng ngày mai họ sẽ dùng xe bò ra ngoài; chủ yếu là vì có quá nhiều người đi cùng, cả vợ con nữa.

  Tất nhiên, lý do quan trọng hơn là ông Châu rất thích cảm giác khi cưỡi xe bò đi chợ.

  Mặt trời vừa mới ló lên trên bầu trời thì ông Châu đã đội chiếc mũ cỏ và cầm cái cuốc trở về từ cánh đồng.

  Chú Tiền hỏi ông ấy: “Ông đi xem lúa mì à?”

  “Ừ, có hai mảnh đất mà lúa mì chưa kịp nảy mầm; tôi đi xem thử sao.” Ông Châu nói: “Hôm nay nếu các chị dâu đến, tôi cũng muốn nhờ chị dâu truyền đạt thông tin này cho mọi người… Nhà các bạn hiện tại có đủ lương thực để ăn không?”

  Chú Tiền ho khan một tiếng và nói: “Còn thiếu một chút… Chủ yếu là vì năm ngoái gia đình chúng tôi chỉ trồng được hơn năm mẫu đất thôi. Ngay sau khi thu hoạch lúa mì xong, lương thực trong nhà đã cạn kiệt; vì vậy chúng tôi đã sớm phơi lúa mì để xay bột ngay. Hiện tại, nhà chúng tôi còn lại khoảng ba bao lúa mì.”

  Ông Châu nói: “Vậy cũng đủ để ăn rồi mà… Lương thực mùa hè sẽ sớm đến thôi.”

  Chú Tiền tỏ vẻ bất lực: “Ban đầu thì đủ, nhưng hôm qua khi trở về nhà, tôi mới nhớ ra rằng anh họ của tôi đã hẹn với tôi từ lâu rồi… Năm nay anh ấy muốn mượn hai bao lúa mì của tôi. Năm ngoái mùa đông, anh ấy chỉ trồng được hai mẫu đất lúa mì thôi; từ tháng Hai anh ấy đã bắt đầu mượn lương thực từ người khác… Bây giờ khi lúa mì của anh ấy được thu hoạch xong, anh ấy sẽ phải trả lại lương thực đó, vì vậy nhà anh ấy lại không đủ lương thực nữa.”

  Ông Châu không khỏi thắc mắc: “Gia đình anh ấy cũng khá đông người mà, sao lại chỉ trồng được hai mẫu đất thôi?”

  Chú Tiền có biết cách nào để giải quyết vấn đề này không?

  Anh ấy thở dài và nói: “Năm ngoái, gia đình anh ấy thật sự không may mắn… Dòng sông đã cuốn trôi hàng rào bờ sông, và toàn bộ diện tích đất trồng lúa mì cũng như lúa của họ đều bị ngập chìm… Họ không thể thu hoạch được một hạt lúa mì nào c

Chuối Đại Cô nói: “Hai cháu trai nhỏ của ông ấy mới ba bốn tuổi thôi, không thể để chúng đói chết được.”

Lão Châu Hầu hỏi: “Còn anh hai và em ba thì sao?”

“Họ cũng tạm ổn, lương thực trong nhà họ đủ dùng rồi.”

Vì lực lượng lao động có hạn, họ muốn mang thêm lúa mì về, nhưng cuối cùng lại không làm được phải không?

Vì vậy, số lúa mì còn lại đủ dùng cho gia đình họ, nhưng việc cho Chuối Đại Cô mượn để gửi cho nhà vợ thì hoàn toàn không thể.

Hơn nữa, Chuối Đại Cô cũng có ý định khác: ông muốn giữ lại lúa mì hiện có ở nhà, sau này sẽ cho người thân mượn để họ thử trồng giống lúa mới. Dù sao thì mùa thu hoạch năm sau cũng sẽ tốt hơn một chút mà.

Lão Châu Hầu cũng không có ý kiến gì khác, ông nói: “Trước đây nhà các bạn đã dùng lúa mì đổi lấy giống lúa với người dân trong làng chúng ta, giờ nhà các bạn vẫn còn sót lại chín bao. Tôi định mua ba bao, đủ dùng cho đến mùa hè này. Nếu anh cũng cần, sau này tôi sẽ mua thêm.”

“Mỗi đấu bao nhiêu tiền?”

“Ba mươi văn.”

Chuối Đại Cô gật đầu: “Đó rẻ hơn nhiều so với ở thị trấn đấy. Anh họ tôi nói, ở cửa hàng lương thực ở thị trấn, giá mỗi đấu là bốn mươi văn, nhưng khi các thương nhân lương thực xuống làng mua thì chỉ chịu trả hai mươi tám văn mỗi đấu thôi!”

“Ai?!” Lão Châu Hầu không khỏi reo lên.

Chuối Đại Cô cười và nói: “Thôi đi, chúng ta cũng mua không được đâu. Những thương nhân lương thực đó đến làng chúng ta mua lúa, nhưng không mua được một cân nào cả. Bây giờ mọi nhà đều khó khăn, trong làng còn có nhiều người thân, nếu có lương thực dư thừa thì cũng sẽ cho những người thân đang cần thiết mượn trước. Có nhà nào sẵn lòng bán lúa đâu?”

Ở những làng khác thỉnh thoảng cũng có vài nhà như vậy, nhưng họ cũng không dám mua lắm, sợ rằng sau này sẽ xảy ra tranh chấp.

Lão Châu Hầu vuốt ve cây thuốc lá của mình, trước mặt anh họ mình không dám hút, ông nói: “Vậy là anh muốn mượn tiền hay mượn lúa? Nếu mượn lúa, nhà anh bây giờ cũng không thiếu lương thực mà, không phải là lỗ sao?”

“Dù có lỗ thì cũng chỉ là một chút thôi… Chịu thiệt một chút cũng coi như là may mắn mà,” về điểm này, suy nghĩ của Chuối Đại Cô và Tiền thị lại giống nhau một cách kỳ lạ. Ông cười và nói: “Chúng ta đều là người thân, vì một ít lương thực mà hai nhà lại cãi vã sao được?”

Cha chú ruột thịt, cha chú ruột thịt… Mấy đứa con cũng đã lớn rồi, hơn nữa nhà vợ trước đây cũng đã giúp đỡ ông rất

“Không cần đâu,” Lão Châu nói: “Để ngày khác thôi, để anh trai các bạn dùng xe bò chở qua cho.”

Lão Châu không ngờ anh họ mình lại mua tới ba gói lúa nhiều như vậy; biết đâu nhà ông ấy vẫn còn lúa mì đấy chứ… Có phải ông ấy định mua hai gói để cho nhà vợ, và dùng gói còn lại để đổi lấy giống lúa để chia cho người thân không?

Lão Châu thầm tự hỏi: May mà vợ ông ấy nghe theo lời bà ấy; nếu không, gia đình này sẽ sa sút như anh họ mình thật đấy… Chắc chắn sẽ không còn tiền đâu.

Nhưng Anh Châu bỗng hỏi về chuyện con bò: “Tôi nghe nói nhà các bạn mua con bò bằng cách vay nợ phải không?”

“Vâng, đã vay ba lượng bạc đấy.”

“Ba lượng bạc mà mua được một con bò thì quả là rẻ lắm… Nhưng lại phải vay nữa… Thật đáng tiếc; lúc đó, người đứng đầu làng đến làng chúng tôi nói rằng nhà họ không có nhiều tiền gạo dự trữ… Nếu biết trước rằng lúa mì đông có thể được bán làm giống, tôi cũng sẽ đi vay mua một con bò luôn… Không biết bây giờ ở ty hành chính huyện còn cho vay bò nữa không…”

Lão Châu chỉ biết im lặng…

Anh Châu cũng chỉ tiếc nuối mà thôi; ông ấy muốn xem việc mua ba gói lúa này tốn bao nhiêu tiền… Thực ra, ông ấy cũng muốn mua một con bò lắm… Như vậy thì công việc sẽ nhanh hơn nhiều đấy…