Tại huyện Luojiang, dù kinh doanh có sa sút đến mức nào đi nữa, vẫn có hai nơi luôn có người lui tới, không bao giờ thiếu khách hàng.

Một là cửa hàng tạp hóa bán muối; hai là tiệm bán lương thực này.

Khi họ đến, trong tiệm chỉ có ba khách hàng, nhưng nhân viên cũng chỉ liếc nhìn họ rồi hỏi: “Các bạn muốn mua gì?”

Họ trả lời: “Chúng tôi xem qua đã.”

Nhân viên gật đầu và nói: “Cứ tự do xem nhé, khi thấy ưng ý thì hãy hỏi giá.”

Đúng lúc đó, một khách hàng bên cạnh hỏi: “Sao gạo vẫn bán với giá năm mươi văn một đấu nhỉ? Tôi thấy lúa mì ở ngoài đồng đã được thu hoạch rồi mà.”

Nhân viên đáp: “Lúa mì đông vụ đó chỉ đủ cho người dân nông thôn tự dùng thôi, ai lại mua để bán chứ? Hiện tại, chúng tôi vẫn phải mua lương thực với giá cao từ bên ngoài, giá này đã không cao lắm rồi đâu. Nếu các bạn muốn mua với giá rẻ hơn, thì phải đợi đến mùa thu hoạch mùa hè, hoặc thậm chí là mùa thu mới được.”

Ba khách hàng đang do dự không biết có nên mua hay không, cuối cùng cũng đành bất đắc dĩ đặt mua một đấu gạo.

Còn ít nhất một tháng rưỡi nữa mới đến mùa thu hoạch mùa hè, ai lại có thể chịu đói đợi đến lúc đó chứ?

Tuy nhiên, họ cũng không mua nhiều. Bây giờ không giống như năm ngoái khi xảy ra thiên tai, họ nghĩ rằng giá lương thực sẽ chỉ càng giảm xuống thôi, chứ không thể tăng lên được nữa.

Vì vậy, họ thà phải đi nhiều lần, mỗi lần chỉ mua một đấu gạo, cũng hơn là phải chi thêm tiền một cách vô ích.

Trong lúc nhân viên đang đong gạo cho họ, ông Thư hỏi ba đứa trẻ: “Trước năm ngoái, giá gạo ở đây là bao nhiêu?”

Hai đứa trẻ trả lời không biết, còn đứa thứ ba thì càng không biết hơn nữa.

Mạn Bảo nói: “Anh trai tôi vận gạo từ nhà lên thị trấn bán với giá tám văn một đấu, nghe nói tiệm bán với giá mười văn.”

Ông Thư nhíu mày: “Sự chênh lệch giá quá lớn rồi đấy!”

Ông lấy một nắm gạo và hỏi nhân viên: “Bây giờ gạo được bán với giá bao nhiêu?”

“Ba mươi văn một đấu.”

“Trước đây thì bán với giá bao nhiêu?”

Nhân viên cười và hỏi: “Ông muốn biết trước đây là bao lâu vậy ạ?”

Ông Thư hứng thú và hỏi tiếp: “Tất cả những khoảng thời gian trước đó đều tính vào đấy nhé… Tôi chưa bao giờ thấy gạo đắt đến thế ở nơi khác cả.”

“Ôi trời, đó là vì ông chưa từng thấy thôi. Không nói đến những lúc khác, chỉ riêng vào đầu mùa xuân, giá gạo lúc đó là bốn mươi tám văn một đấu; còn trước đó nữa, vào tháng Năm năm ngoái, khi mưa mới tạnh nhưng đường xá bị hỏng nên lương thực không thể vận chuyển được vào trong thành phố, thì giá lên tới sáu mươi văn một đấu mà vẫn không có người mua.”

Mãn Bảo nghe xong mà trợn tròn mắt, trong lòng nghĩ: Nếu lúc đó hệ thống của mình cũng có nhiều lúa như vậy, chắc chắn mình sẽ tìm cách đổi chúng thành tiền.

Thật đáng tiếc, nhưng điều đó chỉ là suy nghĩ mà thôi…

Dương Hòa Thư hỏi một cách bình thản: “Còn trước đó nữa thì sao?”

“Trước đó nữa là những lúc không xảy ra thiên tai. Thực ra, giá gạo hàng tháng, thậm chí hàng tuần cũng đều thay đổi, nhưng không chênh lệch nhiều lắm. Giá cao nhất cũng chỉ mười lăm văn một đấu, thường là vào những lúc mùa thu hoạch kết thúc và mùa xuân chưa bắt đầu.” Người bán hàng nói: “Còn khi giá thấp, cũng có lúc chỉ mười văn hay chín văn một đấu; đó thường là sau khi mùa thu hoạch kết thúc, lúc này lượng lúa mới còn nhiều. Có những loại lúa cũ, cũng có thể bán được với giá tám văn một đấu.”

Dương Hòa Thư thở dài, có vẻ như trận lũ năm ngoái đã ảnh hưởng rất lớn đến huyện La Giang… Giá gạo thay đổi thất thường như thể đang theo đuổi những con mây lượn trên trời vậy.

Nhưng người bán hàng lại không quan tâm lắm, anh ta nói: “Đừng cho rằng giá gạo của chúng tôi cao quá. Theo lời chủ nhà, ở Ích Châu thì tình hình còn tồi tệ hơn nhiều. Dù giá gạo ở đó cũng chỉ ba mươi, bốn mươi văn một đấu, nhưng đó là do triều đình kiểm soát giá cả; các cửa hàng bán lúa ở đó gần như không có lúa để bán, hàng ngày đều không đủ để mọi người tranh mua.”

Dương Hòa Thư không ngờ rằng ở Ích Châu lại có tình hình như vậy, liền không khỏi hỏi: “Vậy thì người dân ở đó có bị đói không? Họ có phản đối không?”

“Phản đối cái gì chứ? Họ đều âm thầm bán lúa mà thôi… Với giá năm mươi, sáu mươi văn một đấu, những thương nhân bán lúa đều làm vậy. Những người dân ở đó sợ rằng họ sẽ không bán lúa cho họ nữa, nên cũng không dám lên tiếng.”

Dương Hòa Thư nhìn anh ta một cách nghi ngờ: “Làm sao bạn biết được điều đó?”

Mãn Bảo cùng với Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang cũng ngừng nhìn lúa và đều tụ tập lại, nhìn anh ta chăm chú… Đúng vậy, làm sao bạn biết được điều đ

Vì vậy, mỗi khi tức giận, anh ta không khỏi la mắng ở sân sau; một khi bắt đầu la mắng thì chẳng lẽ họ không biết sao?

Ba người Mãn Bảo bỗng nhiên hiểu ra: Hóa ra đây cũng là một kẻ buôn hàng gian xảo!

Mãn Bảo hỏi: “Ích Châu Sao lại không trồng lúa mì mùa đông vậy?”

“Ôi, không lẽ sao người ta lại nói họ không may mắn chứ? Năm ngoái, những cánh đồng tốt của họ bị lũ cuốn trôi hết; cho đến tận đầu mùa đông vẫn còn những vũng nước đấy… Chưa kể đất màu mỡ cũng bị cuốn đi hết rồi; làm sao có thể trồng trọt được chứ?”

Dương Hòa Thư thì nghĩ sâu sắc hơn một chút; e là dù đất có thể trồng trọt được thì cũng chẳng ai muốn trồng đâu.

Năm ngoái, khi đê Khoan Vai vỡ, ông ấy vẫn đang ở Hàn Lâm Viện, và đúng lúc đó ông phải trách nhiệm việc sao chép các văn kiện công vụ. Nghe nói lúc đó, tất cả những người dân còn sống ở Ích Châu đều đang tìm cách thoát ra ngoài.

Sau khi trợ cấp thiên tai, liệu người dân có muốn quay trở về quê hương của mình hay không còn là điều chưa chắc chắn nữa… Nếu không có người, thì dù đất có thể canh tác được thì cũng chẳng ai trồng đâu.

Chẳng hạn, trong huyện La Giang vẫn còn rất nhiều người dân lưu lạc từ Ích Châu đến đây.

Dương Hòa Thư nghĩ đến đây thì lòng bỗng nhiên se lại; nếu tình hình ở Ích Châu tồi tệ đến thế, tại sao ông lại cố gắng thuyết phục những người dân lưu lạc đó rời đi chứ? Cứ để họ ở lại đó và được tái định cư thì tốt hơn mà…

Nếu có thể quay trở về và đưa những người còn lại trong gia đình mình đến đây thì càng tốt.

Dương Hòa Thư bỗng nhiên tỉnh táo lại, và thấy ba đứa trẻ cùng người đồng nghiệp đều đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên.

Ông không nhịn được mà ho nhẹ một tiếng, hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Bốn người cùng lắc đầu; Mãn Bảo nghĩ: Chắc hẳn ông Dương đang nghĩ đến những món ăn ngon đây… Không lẽ sao ông lại nhìn ngơ ngác như vậy chứ?

Nhưng Khoa Khoa đã nói rằng, nói quá nhiều sự thật cũng có thể khiến người khác ghét bỏ… Vì vậy, đôi khi chúng ta cần phải học cách im lặng.

Bạch Thiện Bảo hỏi giá của lúa mì và ngũ cốc, rồi thêm vào: “Vậy cửa hàng lương thực của các bạn có thu mua lương thực không?”

Người đồng nghiệp mắt sáng lên, cười nói: “Tất nhiên rồi! Có cháu trai nào trong nhà muốn bán lương thực không?”

“Giá lúa mì của các bạn là bao nhiêu một đấu vậy?”

“Ba mươi văn một