Ba người làm công không những không có vợ mà còn hiếm khi trở về nhà. Họ bị đuổi khỏi nhà để đi làm kiếm sống; sau hai năm làm việc nhẹ thì họ mới dần ổn định lại tại Bạch Gia, và trong thời gian đó họ cũng đã về nhà thăm gia đình. Nhưng tại quê nhà, họ không có đất hoặc chỉ có rất ít đất, cuộc sống của họ không mấy dễ dàng chút nào; thậm chí còn khó khăn hơn cả khi họ ở Bạch Gia làm công lâu dài. Về cơ bản, nếu không quá lười biếng thì họ sẽ không bị đuổi đi; miễn là được ở lại, hàng ngày họ vẫn có cái ăn và có thể sống tiếp. Dù không giàu có, nhưng vào những năm thiên tai, cuộc sống của họ vẫn tốt hơn so với những gia đình nghèo khác, bởi ít ra họ không phải chết đói hay trở thành người vô gia cư. Bây giờ, ba người làm công này, người lớn tuổi nhất đã 24 tuổi rồi. Tại làng Thất Lý, ở độ tuổi này, các em bé đã có thể ra đồng làm việc rồi. Chẳng hạn như Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang – cũng ở độ tuổi đó. Người trẻ nhất trong số họ cũng đã 22 tuổi; không ai trong số ba người có đủ điều kiện để lấy vợ cả. Dương Hòa Thư rất tò mò và vội vàng gọi ba người làm công đến; ông muốn biết tại sao họ lại mất đất. Trước mặt quan huyện, ba người làm công đều có vẻ e ngại, và câu hỏi của Dương Hòa Thư cũng khiến họ cảm thấy bối rối. Khi họ rời nhà, họ đã không còn quá trẻ nữa, nhưng họ thực sự không biết nhiều về tình hình gia đình mình; còn về việc tại sao đất đai lại bị mất đi… Ba người suy nghĩ một lát rồi cùng trả lời: “Có lẽ là vì ông tôi bị ốm, bố tôi đã bán một mảnh đất để mua thuốc chữa bệnh; nhưng bệnh vẫn chưa khỏi hẳn, ông lại tái phát nặng hơn.” Một người trong số họ nói thêm: “Tôi không nhớ bố tôi đã vay tiền từ ai; sau đó khi người vay đến đòi nợ, họ đã chiếm hết phần lớn đất canh tác của gia đình chúng tôi. Khi đất ít lại, không đủ để nuôi sống nhiều người, bố mẹ tôi liền đuổi tôi và anh trai thứ hai ra khỏi nhà, bảo chúng tôi tự đi kiếm sống.” Người thứ hai tiếp tục kể: “Vùng đất đó bị hạn hán, mùa màng không thu hoạch được gì; bố mẹ tôi đã ăn hết những hạt giống còn lại, sau đó chúng tôi phải đi xin ăn.” Dương Hòa Thư: …… Mãn Bảo: …… “Tôi cũng không biết bố mẹ tôi đã đưa em trai tôi đi đâu; dù sao thì khi tôi về nhà, họ vẫn chưa trở về, đất đai nhà cũng bị bỏ hoang. Trưởng làng nói rằng nếu tôi trở về, tôi có thể được phân một mảnh đất canh tác mãi mãi; nhưng nghĩ lại, tô

“Dương Hòa Thư nhìn về phía người làm công số ba.”

Người làm công số ba cười hiền lành và nói: “Nhà tôi có ít đất lắm, ba anh em trong nhà tôi chưa ai lấy vợ cả. Bố mẹ tôi thấy như thế này không được, nên đã bán mảnh đất ruộng của tôi để cho anh cả tôi lấy vợ, rồi bảo tôi ra ngoài kiếm sống.”

Dương Hòa Thư sững sờ, Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo Bạch Nhị Lang cũng đều ngạc nhiên, họ đều tròn mắt và cùng hỏi: “Anh cũng đồng ý sao?”

Người làm công số ba trả lời một cách bình thường: “Trong nhà tôi cần phải có người nối dõi gia đình. Nếu cả ba anh em đều ở nhà mà không ai lấy vợ được, thì thà có một người ra ngoài còn hơn.”

Dương Hòa Thư cảm thấy buồn lòng; cảm giác đó hơi xa lạ đối với anh. Sau một lúc suy nghĩ, anh hỏi tiếp: “Vậy… anh có về nhà bao giờ chưa?”

“Không về đâu, đã ra ngoài rồi, về làm gì nữa?” Người làm công số ba cười hiền lành: “Về nhà thì phải chi tiêu tiền đi lại mà.”

“Vậy nếu anh có đủ tiền đi lại, anh sẽ về nhà à?”

Người làm công số ba suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Vẫn không về đâu. Nếu tôi có thể tiết kiệm đủ tiền đi lại, chắc chắn tôi sẽ dành tiền đó để lấy vợ. Mà sau khi lấy vợ xong, tôi còn phải tiết kiệm tiền để mua đồ cho vợ con nữa…” Vì vậy, việc tiết kiệm và chi tiêu tiền mãi như vậy, biết bao giờ mới có đủ tiền để về nhà đây…

Dương Hòa Thư cảm thán không ngớt.

Mãn Bảo nhìn người làm công số ba từ trên xuống dưới và hỏi: “Tiền của anh đều dùng vào việc gì vậy?”

Người làm công số ba mặt đỏ lên và nói nhỏ: “Đều dùng để ăn uống thôi.”

Trước đây, khi anh ta quá đói, mỗi khi có tiền thừa và không ai giám sát, anh ta liền không kìm lòng được mà tiêu hết. Anh ta cũng đã cố gắng tiết kiệm, nhưng không thành công; mỗi khi đói bụng, anh ta lại không thể kiềm chế mà đi mua đồ ăn.

Dương Hòa Thư lo lắng cho sức tự chủ của họ và hỏi: “Như vậy thì làm sao các anh có thể lấy được vợ đây?”

Ba người làm công cúi đầu xuống.

Nhưng Mãn Bảo lại nói: “Sau khi lấy vợ rồi, chỉ cần giao tiền cho vợ quản lý là được mà. Anh tôi thứ tư cũng vậy.”

Nghĩ một lát, Mãn Bảo tiếp tục nói: “Trước đây, anh cả và anh hai tôi cũng không thể tiết kiệm được tiền, nhưng sau khi lấy vợ, họ đã có thể tiết kiệm được rồi.”

Người làm công số ba ngay lập tức nhìn chăm chú về phía Dương Hòa Thư.

Mãn Bảo cũng nhìn chằm chằm vào cuốn sách của Dương Hòa, nói: “Ngài Dương ơi, ngài có muốn tìm vợ cho họ không ạ?”

  Dương Hòa đọc sách và thầm nghĩ:… Vậy là ông ta muốn từ chức quan huyện để trở thành mối mai mối à?

  Bạch lão gia – người luôn chú ý đến tình hình bên kia – thấy vậy liền lập tức đến giải cứu Ngài Dương huyện.

  Ba đứa trẻ đều nhìn theo Ngài Dương khi ông ta đi xa với vẻ tiếc nuối.

  Mãn Bảo nói: “Chỉ thiếu chút nữa thôi, chúng ta đã không cần phải tuyển người làm công việc này nữa rồi.”

  Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang gật đầu đồng tình, trông rất tiếc nuối.

  Bạch lão gia không biết nói gì thêm với ba đứa trẻ nghịch ngợm đó nữa, liền cùng với trưởng làng đi khắp làng để tìm hiểu tiến độ gieo trồng và tình hình canh tác. Sau đó, họ tổ chức một cuộc họp nhỏ gọn.

  Những người tham dự chỉ có những người lớn đi theo Ngài Dương; Mãn Bảo cùng hai đứa em khác thì không thèm tham gia cuộc họp nhàm chán đó, vì vậy dù được mời, họ vẫn từ chối với lý do bận học.

  Sự xuất hiện của Ngài Dương đã tạo ra những tác động tích cực đối với Làng Thất Lý; điều trực tiếp nhất là ngay ngày hôm sau khi ông ta rời đi, trưởng làng đã mang đến một số hạt đậu và hạt lúa để phân phát cho mỗi gia đình.

  Không nhiều, nhưng nghe nói đó là giống được quan yếuện cung cấp từ nơi khác, chất lượng khá tốt.

  Vì ba đứa trẻ là bạn của Ngài Dương, trưởng làng cũng đặc biệt phân cho chúng một phần.

  Hạt đậu của Mãn Bảo và hai đứa em đã được gieo hết, vì vậy họ quyết định chia đôi số hạt đậu đó và mang về nhà mình.

  Ông Châu sau khi xem qua số hạt đậu đó, đã chọn một mảnh đất để gieo trồng, hy vọng sẽ thu được năng suất tốt.

  Lý do chỉ gieo trên một mảnh đất là vì số hạt đậu không nhiều, mỗi người chỉ được khoảng hai cân, đủ để gieo trên một diện tích nhỏ thôi.

  Còn số hạt lúa thì được giữ lại tạm thời; sau một thời gian nữa, họ sẽ tiếp tục gieo lúa lần nữa. Khi lúa mì đông vụ được thu hoạch xong, số hạt lúa này sẽ kịp phát triển thành cây con.

  Mỗi gia đình đều nhận được hạt giống; một số gia đình còn nhận được thêm cả dụng cụ nông nghiệp như cái cào, cái cuốc, v.v. Tất cả đều do trưởng làng tự mình mang đến; trong Làng Thất Lý, chỉ có ba gia đình nghèo nhất là nhận được những dụng cụ này.

  Những thay đổi này khiến người dân trong làng rất hào hứng.