Dương Hòa Dù mới nhậm chức được một tháng, ông Sách đã đi thăm hết tất cả các làng trong huyện La Giang, và từ đó hiểu rõ tình hình của từng nơi.

Ông cũng cuối cùng hiểu vì sao La Giang chỉ là một huyện nhỏ. Bởi vì nó thực sự quá nghèo! Theo suy nghĩ của ông Sách, không kể đến những con bò thuộc sở hữu riêng của mỗi gia đình, thì ít nhất trong một dặm phải có khoảng mười con bò mới đủ để giúp giảm bớt gánh nặng trong việc canh tác vào mùa xuân.

Nhưng lấy làng Thất Lý làm ví dụ, họ chỉ có duy nhất một con bò trong cả dặm, và mỗi năm chỉ có ba mươi ba hộ gia đình được quyền sử dụng con bò đó để cày ba mẫu đất; sau đó lại đến lượt hộ khác. Nếu trong một dặm có một trăm hộ gia đình, thì mỗi hộ sẽ phải chờ đợi đến hai năm mới có cơ hội sử dụng con bò của mình để cày ba mẫu đất.

Nếu trong số những con bò còn lại, mỗi dặm đều được phân chia một con, thì hiệu quả canh tác sẽ tăng lên ít nhất gấp đôi. Khi tính toán như vậy, ông Sách cảm thấy yên lòng hơn một chút.

Ông từ bỏ cơ hội tốt đẹp ở kinh thành để đến đây làm huyện lệnh, không chỉ vì muốn tích lũy kinh nghiệm chính trị, mà còn vì muốn làm những việc thiết thực. Ông tự hỏi liệu mình có phải phải làm quan theo cách mà cha mình đã nói không…

Gia đình ông Châu, dù đã có bò, vẫn rất quan tâm đến những con bò trong chuồng của huyện, vì vậy khi những con bò đó được phân phát, họ đã biết ngay. Ngày hôm sau, khi ông Châu dắt bò đi cày đất, có người hỏi ông xem ông có hối tiếc không: “Nếu biết trước rằng huyện cũng sẽ phân phát bò cho mọi người, thì ai lại đi mua bò riêng chứ?”

Ông Châu âu yếm vuốt ve con bò yêu quý của mình, buộc dây cho nó, rồi trả lời: “Làm sao có thể so sánh được chứ? Những con bò được phân phát cho người đứng đầu làng, bạn có biết khi nào mới đến lượt mình không? Hơn nữa, bạn cũng chỉ có thể cày được tối đa sáu mẫu đất thôi, còn con bò nhà tôi, tôi muốn cày bao lâu thì cày bấy lâu.” Người kia nghe vậy liền im bặt không biết nói gì nữa.

Nhìn thấy vẻ âu yếm của ông Châu, người đó không nhịn được mà hỏi: “Anh yêu con bò này à? Sao ánh mắt anh nhìn nó lại đáng sợ thế nhỉ? Còn đáng yêu hơn cả khi anh mới sinh con trai đấy…”

Ông Châu trả lời: “Con bò nhà tôi thì tốt hơn nhiều so với những đứa con trai của anh đấy.” Bây giờ, trong lòng ông, vị trí của con bò đã vượt qua cả những đứa con trai, và gần như sánh ngang với vị trí của Mãn Bảo rồi.

Không còn cách nào khác, con bò này thật sự rất hiệu quả và giúp tiết kiệm sức lực nhiều lắm.

Tuy nhiên, bây giờ nó vẫn còn nhỏ, ông Châu không dám dùng nó quá mạnh, vì vậy sau mỗi lần cày cấy, ông lại để nó nghỉ ngơi một chút.

Ông Châu cũng rất chăm sóc con bò này; ngoài việc để nó tự do ăn cỏ non mới mọc trên đồng ruộng, ông còn sai vài đứa trẻ đi cắt các loại cỏ xanh tươi khác nhau, thậm chí còn trộn thêm phế liệu đậu sau khi làm đậu phụ để cho nó ăn nữa.

Trước đây, vào trước tháng Năm của năm ngoái, nếu làm đậu phụ quá nhiều, phế liệu đậu cũng sẽ nhiều theo; ngoài việc gia đình ông ăn một phần, phần còn lại được dùng để nuôi gà. Nhưng sau trận lũ lụt, tất cả những phế liệu đậu đó đều được thu gom lại và không hề bị lãng phí; chúng được Tiền thị biến thành nhiều loại thức ăn khác nhau cho con bò ăn. Có khi chúng được rang khô hoặc hấp khô rồi phơi khô để bảo quản.

Bây giờ, một phần nhỏ phế liệu đậu còn lại sau khi làm đậu phụ được cho con bò ăn, còn phần lớn thì được dành riêng cho nó.

Ông Châu đã từng đi hỏi ông Bạch Trang Tử về cách chăm sóc con bò trong mùa vụ bận rộn; ông ấy nói rằng khi công việc nông nghiệp tăng lên, con bò cũng phải làm việc nhiều hơn, và để không làm hại đến chúng, cần phải nấu cơm đậu cho chúng ăn. Chỉ khi chúng được ăn no bằng người, chúng mới có thể làm việc hiệu quả hơn.

Dù vậy, ông Châu vẫn không nỡ chi tiêu quá nhiều cho việc nấu cơm đậu cho con bò, nhưng việc cho chúng ăn phế liệu đậu thì không sao cả.

Tất nhiên, ông cũng không dám dùng con bò quý giá của mình quá sức.

Mỗi ngày, Mãn Bảo đều được ông Châu nhắc nhở phải chăm sóc con bò tốt, vì vậy cô bé cũng rất quan tâm đến ba con bò trong trang trại nhỏ này; một ngày nọ, cô bé còn đặc biệt đến Trang Tử để nhìn ngắm và sờ nắn chúng, đảm bảo rằng chúng thật sự rất mạnh khoẻ trước khi yên tâm.

Mưa xuân rơi lả tả, đôi khi lại tạnh đi, rồi lại bắt đầu rơi trở lại không biết lúc nào.

Nhưng người dân làng Thất Lý không cần phải đợi mưa tạnh mới bắt đầu làm việc; thời gian gieo trồng vào mùa xuân rất hạn chế, nếu bỏ lỡ thời cơ này, ảnh hưởng đối với cây trồng sẽ rất lớn.

Vì vậy, ngoại trừ những kẻ lười biếng, không ai dám lãng phí thời gian canh tác cả.

Và với sự có mặt của ông Châu và Tiền thị, ngay cả anh em Châu Gia cũng không thể nà

Sau đó, họ bắt đầu cày đất và trồng đậu.

Với sự giúp đỡ của bò, tốc độ làm việc của họ tăng lên rất nhiều, nhưng dù vậy vẫn không nhanh bằng Mãn Bảo và những người bạn của cô ấy.

Khi Lão Châu Tói thông báo rằng đã đến lúc bắt đầu trồng đậu, Mãn Bảo liền báo cho hai người bạn của mình biết để họ có thể bắt đầu công việc. Sau đó, Bạch Trang Tói chỉ cần loan truyền tin tức này, và những phụ nữ nông dân từng trồng lúa mì cho họ lần trước đã nhanh chóng đến làm việc.

Bạch Trang Tói khá thích sử dụng sức lao động của họ; điều quan trọng nhất là họ làm việc nhanh và cẩn thận, không kém gì đàn ông. Chỉ có điều, sức mạnh của họ không bằng đàn ông mà thôi.

Nhưng khi cày đất có sự giúp đỡ của bò, trong nhóm ba người lao động lớn, mỗi người chỉ cần một con bò là có thể bắt đầu công việc, vì vậy Bạch Trang Tói đã thuê họ để bắt đầu chiến dịch trồng đậu một cách quy mô lớn.

Khi những người lao động nam đến tìm việc, đậu trong khu đất nhỏ đã gần như được trồng xong, nhưng Bạch Trang Tói vẫn giữ lại vài người để tiếp tục công việc cày đất. Còn những phụ nữ nông dân thì đi trồng gừng.

Mãn Bảo và người bạn của cô ấy chọn một khu đất cách ngôi nhà đất dưới chân núi không xa; phía trước là con khe lớn đó. Họ đã quy hoạch một khu đất khoảng hai mẫu để trồng gừng, và vì hàng năm họ đều kiếm được khá nhiều tiền từ việc bán gừng, nên cả hai đều hy vọng rằng vào mùa đông, gừng của họ sẽ được bán với giá cao.

Chỉ có Bạch Nhị Lang là người cảm thấy buồn chán và ngồi bên bờ khe nước, chơi đùa với những con côn trùng nhỏ trong nước. Anh ta nghĩ rằng đó là những con cá con, nhưng Mãn Bảo khẳng định với anh ta rằng đó là những con nòng nọc, chính là ếch sau này.

Bạch Nhị Lang không tin lời cô ấy, nói rằng ếch có chân, nhìn vào là biết ngay đó là cá. Nhưng Mãn Bảo tin rằng cô ấy không bao giờ nói dối mình, vì vậy cô ấy vẫn kiên trì: “Đó chính là ếch đấy, nếu không tin thì chúng ta mang chúng về nuôi và xem sao.” Thực ra, cô ấy cũng tò mò muốn biết những con vật này cuối cùng sẽ biến thành ếch như thế nào.

“Được thôi.”

Và thế là ba người từ việc quan sát người khác trồng gừng chuyển sang việc bắt nòng nọc. Khi Quan Yang Lệnh một lần nữa đến khu đất này cùng với mọi người, ông thấy ba đứa trẻ đang ngồi bên bờ khe nước, bắt nòng nọc.

Hành động của chúng rõ ràng là chưa thành thạo và không phối hợp tốt; chúng thường làm nước bắ