Gia đình chúng tôi đã mua thêm một con bò, vì vậy chắc chắn phải xây dựng một chuồng bò.

Lão Châu đi quanh hai sân nhà suốt nửa ngày, cuối cùng đã chọn căn nhà lợp rơm mà trước đây họ tạm thời ở – giờ đây nó được dùng để chứa đồ đạc linh tinh.

Ông bảo vài người con của mình dọn dẹp bên trong, sử dụng đuốc để làm khô hơi ẩm, sau đó mang vào rất nhiều rơm để lót chuồng, làm cho nó sạch sẽ và ấm áp; như vậy, chuồng bò đã được hoàn thành.

Nó còn tốt hơn cả chuồng bò mà nhà Châu Hổ thuê người xây dựng nữa.

Lão Châu tự hào đi quanh con bò một vòng, rồi nhẹ nhàng vuốt ve nó và nói: “Bây giờ trời lạnh, ở trong chuồng ấm áp thì con sẽ không bị ốm đâu. Đến mùa hè, tôi sẽ bảo mấy đứa con đuổi muỗi cho con, đảm bảo con sẽ ngủ ngon lành trong chuồng.”

Lão Châu nói với con bò một cách đầy tình cảm: “Vì vậy, con phải ăn uống tốt và phát triển khỏe mạnh nhé.”

Khi ra khỏi chuồng bò, khuôn mặt lão Châu đã hiện rõ vẻ tự hào.

Các người dân trong làng đã lắng nghe suốt đêm nhưng không nghe thấy tiếng ai đánh đập trẻ em, vì vậy họ đành bỏ qua việc xem “kịch” đó, và vào ngày hôm sau khi gặp lại lão Châu, họ liền hỏi về chuyện mượn bò.

“Chú Kim ơi, tôi nghe nói nhà Châu Hổ đã có lợi thế lớn từ việc này.”

Lão Châu chỉ “phừ” một tiếng và nói: “Nếu các bạn nghĩ đó là lợi thế lớn, thì hãy thử đi xem sao… Ai nghĩ rằng lãi suất 36 văn mỗi tháng là điều dễ dàng để trả chứ?”

Người dân trong làng cười khúc khích và thì thầm hỏi: “Thật sự nhà các bạn đã giữ được con bò à?”

Lão Châu không nhịn được mà nháy mắt và nói: “Nếu không giữ, liệu cơ quan chính quyền có thể trả lại con bò cho tôi không? Đó là đồ của chính quyền mà.”

Đúng là vậy.

“Vậy gia đình các bạn dự định trả nợ này trong bao lâu nhỉ? Lãi suất một tháng cũng không hề nhỏ đâu.”

“Trưởng làng cũng không cấm việc mượn nợ trong vài ngày đâu; các bạn cứ đưa tiền đi trả đi, coi như là mua thêm một thứ quý giá cho gia đình mình… Dù sao thì cũng không thiệt lãi chứ?”

“Mạn Bảo thật là… Chuyện lớn như vậy sao lại không bàn bạc với các người lớn trước nhỉ?”

“Hôm Thứ Ba Mận Bảo cũng đi theo mà… Không phải Mạn Bảo, một đứa trẻ, có thể quyết định được chuyện này đâu.”

Lão Châu cảm thấy phiền lòng vì họ ồn ào quá nhiều và nói: “Con Mạn Bảo của tôi đã nói rằng, việc mượn con bò này sẽ không khiến gia đình chúng tôi thiệt thòi đâu.”

“Tại sao lại không lỗ vốn chứ?”

“Làm sao tôi biết được? Những phép tính dài dòng đó, tôi cũng không hiểu nổi,” Lão Châu tự tin trả lời: “Dù sao miễn là không lỗ thì ok rồi.”

“Vậy anh sẽ không trả số bạc mà mình đã vay à?”

“Đùa gì! Đó là tiền của chính quyền, làm sao tôi dám không trả được?” Lão Châu nói: “Nhưng bây giờ tôi không có tiền; nếu các bạn có thể cho tôi vay một ít thì tốt nhất, còn không thì chỉ có thể đợi đến năm sau thôi.”

Mọi người đều im lặng một lúc, rồi bắt đầu kể lể về hoàn cảnh khó khăn của mình: “Đúng vậy, năm ngoái mọi người đều gặp khó khăn; nhà nào còn dư thừa lương thực thì cũng ít, huống chi là tiền bạc.”

Lão Châu đã dự đoán điều này từ trước; ông có cảm giác rằng số tiền tiết kiệm của gia đình mình dù không phải nhiều nhất trong làng Bảy Dặm, nhưng chắc chắn cũng nằm trong top mười. Vì vậy, ngay cả ông cũng không dám dùng hết tiền để mua bò ngay lập tức, huống chi là cho người khác vay tiền để trả nợ.

Đâu phải là chuyện sinh tử gì đâu…

Sau khi đã biết những gì mình muốn biết, mọi người đều cáo từ và trở về nhà.

Khi Mãn Bảo tan học trở về, cô tình nhìn thấy mọi người đang tản đi; cô không nhịn được mà nói với vài gia đình quen biết: “Hãy tận dụng lúc này, khi còn nhiều người do dự, các bạn cũng nên đến ty chính quyền xin vay một con bò về dùng đi.”

Những gia đình được khuyên nhủ… họ đâu có ngu đâu.

Mãn Bảo tiếc nuối nhìn họ rời đi; Lão Châu kéo cô về nhà và nói: “Đừng nói lung tung; nếu họ vay bò mà sau này không trả được thì sao đây?”

“À?”

“Thôi, đừng lo nữa,” Lão Châu không giải thích nhiều về chuyện này với con gái, mà chuyển sang hỏi: “Trước Tết, các bạn đã nói rằng muốn trồng cây ngọc lan trên núi phải không? Các bạn đã chuẩn bị sẵn hạt giống chưa?”

“Chẳng phải ba từng bảo rằng việc trồng cây này rất tốn công sức và không chắc liệu cây có sống được hay không, nên không cho chúng tôi trồng sao?”

“Lúc đó nhà chúng ta còn quá bận rộn với việc làm ruộng, làm sao có thời gian đi đào hố trồng cây được? Nhưng bây giờ đã có bò rồi mà…” Lão Châu nói: “Đi, gọi các anh em của cô lại, bây giờ chúng ta lên núi lấy cành cây về trồng ngay đi; tôi nghe nói là chỉ cần cắm cành xuống đất là cây sẽ sống được thôi.”

Mãn Bảo đáp: “Đúng vậy, là phương pháp giâm cành; tôi đã hỏi người ta rồi, hầu hết đều sống được.”

“Miễn là sống được là được; đi thôi.”

Mãn Bảo liền chạy đi

Châu Đại Lang cảm thấy rằng những cành cây trên núi gần như đã bị họ “lột sạch” lá rồi.

  Vì vậy, khi nghe lời của Mãn Bảo, Châu Đại Lang và mọi người đều cảm thấy đúng là như vậy; ngay cả Châu Tam Lang – người luôn chăm chỉ – cũng không nhịn được mà ngồi xuống đất, ngước nhìn bầu trời và thở dài: “Cứ nghĩ mãi mà mua bò cũng chẳng giúp ích gì cho việc lao động.”

  Bốn, Năm, Sáu liên tục gật đầu và cũng ngồi xuống đất theo.

  Mặc dù không muốn làm gì cả, nhưng ngày hôm sau, Châu Đại Lang vẫn dẫn hai em trai lên núi để đào hố.

  Theo quan điểm của Châu Đại Lang và mọi người, cây ngọc trâm vốn dĩ là loại cây hoang dã, nên việc trồng nó không cần phải phá rừng.

  Ngay cả nếu họ muốn làm vậy, ông Châu cũng sẽ không đồng ý để họ tốn công sức đó đâu.

  Vì vậy, họ chỉ chọn một khu đất ở sau nhà, nơi đất khá dày và mềm, cắt bỏ những bụi gai xung quanh, đào một cái hố và dọn sạch cỏ dại.

  Sau đó, họ chỉ cần cắm những cành ngọc trâm vừa hái về vào trong hố và đổ chút nước là xong.

  Mãn Bảo chỉ có thể cho chúng một ít phân gia súc; cô ấy không có dung dịch dinh dưỡng nào cả. Dù sao thì đó cũng là chất giúp cây nhanh mọc mầm mà thôi, nên cô ấy cũng không vội vàng gì cả.

  Châu Đại Lang mất ba ngày mới đào được khoảng ba mươi cái hố trên núi và trồng hết những cành ngọc trâm đã được cắt thành ba mươi hai đoạn.

  Không phải vì họ làm chậm, mà là vì trên núi có quá nhiều cây cối và cỏ dại; ngay cả việc đào một cái hố và dọn sạch rễ cây xung quanh cũng mất khá nhiều thời gian.

  Cuối cùng, đợt gió lạnh khắc nghiệt cũng qua đi; đêm đó, gió xuân thổi qua, và vào buổi chiều hôm sau, Mãn Bảo đã tháo áo len ra và mang cặp sách đến trường. Nhưng chưa đến trưa, trời đã bắt đầu mưa phùn.

  Nhìn ra ngoài, Mãn Bảo liền nói: “Đã đến lúc gieo lúa rồi.”

  Đồng thời, Tiền thị cũng đang quan sát cơn mưa này và bảo cậu bé nhỏ: “Hãy lấy hết những cái cào ra; chiều nay chúng ta sẽ xuống đồng xem xét, có thể bắt đầu gieo lúa rồi đấy.”

 ‹Ông Châu› cũng nói: “Tôi và anh cả sẽ lo việc đồng ruộng; cậu cùng anh Hai hãy chọn lựa kỹ các loại hạt giống, đặc biệt là hạt đậu. Khi gieo lúa xong, chúng ta cũng cần gieo đậu luôn.”