Mãn Bảo cuộn bánh lại và tiếp tục ăn, thỉnh thoảng mới ngẩng đầu nhìn về phía họ Bạch lão gia.

Họ Bạch lão gia không cho ba đứa trẻ ăn cùng mình, mà bảo chúng quay vào trong nhà; họ thì ngồi dưới gốc đào trong sân để uống rượu, ăn uống và trò chuyện.

Dương Hòa Thư chỉ biết là ở làng Thất Lý có một người tên Bạch Gia, nhưng không hiểu sao lại xuất hiện thêm một người nữa, vì vậy anh ta mới tò mò hỏi.

Bạch lão gia cười và nói: “Cháu trai của tôi, Bạch Kỳ, từng giữ chức huyện lệnh tại khu vực Ích Châu, nhưng ông ấy qua đời sớm, để lại mẹ tôi và một đôi vợ chồng góa con. Vì tôi và cháu trai rất thân thiết, nên mẹ tôi đã đưa gia đình đến đây sinh sống; tuy nhiên, họ vẫn đăng ký hộ khẩu ở Lũng Châu. Có thể coi đây chỉ là một căn nhà riêng biệt của họ thôi.”

Dương Hòa nghe xong liền hiểu ra: chắc hẳn họ đã bị loại bỏ khỏi dòng họ, có lẽ còn liên quan đến tranh chấp tài sản nữa, vì vậy mới phải trốn đến đây.

Anh ta cười và nói: “Việc hai gia đình ở gần nhau cũng tốt, có thể giúp đỡ lẫn nhau, quả là một cách hay.”

Dương Hòa Thư và Bạch lão gia Trang tiên sinh thật sự rất hợp tính khi trò chuyện với nhau. Trong suốt những ngày ở huyện La Giang này, ít ai có thể trò chuyện với anh ta được; huống chi là những người mà anh ta gặp khi đi thăm các làng trong vùng.

Ngay cả người đứng đầu làng địa phương, ngoài việc hỏi về công việc nông nghiệp ra, những chủ đề khác họ cũng không thể tìm được điểm chung để trò chuyện.

Khi Dương Hòa Thư no say và rời khỏi nhà của người tên Bạch Gia, ba người đó đã trò chuyện vui vẻ, tựa như những người bạn thân thiết vậy.

Người hầu của anh ta đã ra khỏi nhà trước, và sau đó một chiếc xe ngựa đã rẽ đến. Bạch lão gia ngạc nhiên nói: “Không ngờ Huyện lệnh Dương còn mang theo xe ngựa nữa; tôi đã bảo người nhà chuẩn bị xe cho ông ấy rồi, có vẻ như không cần đến nữa.”

Dương Hòa Thư cười mãn nguyện và nói: “Chiếc xe này đi ở phía sau; vì đây là chuyến đi kiểm tra tình hình ở các làng trong vùng, nên không nên quá phô trương.”

Đứng phía sau, Mãn Bảo không khỏi nghĩ rằng, nếu không muốn gây chú ý, lẽ ra họ nên đi ngựa hay đi xe bò thôi mà? Làm sao có ai đủ khả năng nuôi một con ngựa được chứ?

Mãn Bảo nhìn con ngựa trong cuốn sách của Dương Hòa mà thèm thuồng; khi nào cô mới có thể mua cho Kē Kē một con ngựa nhỉ?

Bạch lão gia cũng nghĩ như vậy, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Quận trưởng Dương, anh ta liền hiểu ra rằng người này chỉ là một thanh niên non nớt, chắc chắn chưa suy nghĩ kỹ lưỡng đến thế.

Cuốn sách của Dương Hòa cũng không quên đến ba đứa trẻ, đặc biệt là Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo; ông rất thích và đánh giá cao hai đứa trẻ này, vì vậy ông mời chúng: “Nếu các bạn đến thị trấn, tôi sẽ mời các bạn đến nhà tôi để cảm ơn sự tiếp đãi của các bạn hôm nay.”

Mãn Bảo đồng ý ngay, và còn thầm nói với Bạch Thiện Bảo: “Dù tôi thường xuyên vào sân sau của tòa án quận, nhưng chưa bao giờ đến được khu vực cách cổng bên cạnh hàng trăm bước đâu.”

Bạch Thiện Bảo đáp: “Tôi cũng vậy.”

“Lần sau chúng ta hãy cùng đi xem nhé. Chị Phù Nhị nói rằng khu vườn bên trong rất đẹp.”

Bạch Thiện Bảo tỏ vẻ nghi ngờ: “Đẹp hơn cả vườn nhà tôi à?”

Mãn Bảo do dự: “Có lẽ vậy… Dù sao nhà bạn mới được xây dựng được hơn hai năm thôi, trong khi tòa án quận thì đã được xây dựng từ rất lâu rồi.”

Thấy hai đứa trẻ bắt đầu trò chuyện riêng với nhau sau khi nghe ông nói, Dương Hòa buộc phải giữ vẻ mặt tươi cười, nhưng rồi anh cũng thở phào nhẹ nhõm… Dù sao chúng cũng chỉ là những đứa trẻ mà; đôi khi chúng chỉ quan tâm đến một việc thôi, chứ không thể lo lắng đến tất cả mọi thứ được.

Cho đến khi Dương Hòa lên xe ngựa, hai đứa trẻ mới nhận ra rằng vị khách quý đang chuẩn bị rời đi.

Vì vậy, chúng cùng với Bạch Nhị Lang vẫy tay chào tạm biệt. Mãn Bảo còn nhắc nhở: “Quận trưởng Dương ơi, nhớ nhé về chuyện mượn bò đó. Nếu đã thống nhất được các điều khoản, hãy thông báo cho tôi biết nhé; tôi chắc chắn sẽ là người đầu tiên đến thị trấn để hỗ trợ ông.”

Dương Hòa cười gượng và nói: “Được rồi, tôi sẽ thông báo cho bạn.”

Mãn Bảo vẫy tay mãi cho đến khi chiếc xe ngựa qua sông mới thôi.

Ông Bạch tò mò đi xem Mãn Bảo, còn Trang tiên sinh thì trực tiếp hỏi: “Tôi cũng nghe ông huyện dân sự nói rằng anh muốn vay một con bò từ nhà huyện, nhưng tại sao lại không vay trực tiếp bò mà lại vay bạc trước, sau đó mới vay bò?”

Mãn Bảo định mở miệng nói, nhưng trong đầu cô, giọng nói của Kē Kē vang lên, khiến cô phải bịt miệng lại và nói: “Bây giờ tôi không thể nói cho các bạn biết được, nếu quá nhiều người biết, chuyện này sẽ bị tiết lộ.”

Trang tiên sinh cười và nói: “Được thôi, nếu không muốn nói thì cứ không nói. Khi anh mang bò về, chúng tôi tự nhiên sẽ biết thôi.”

Mãn Bảo nghĩ rằng việc này sẽ mất khá nhiều thời gian, bởi vì việc mua bò cũng cần thời gian mà.

Kết quả là, vừa mới gieo lúa mì xong và thanh toán tiền công cho những người lao động thuê, thì sau một đêm gió lạnh, trưởng làng đã đến thông báo với họ:

“Nhà huyện đã mua một số con bò về, và vì thấy mọi người gặp nhiều khó khăn trong việc canh tác, vị huyện mới đến đã quyết định rằng những gia đình nghèo có thể đến nhà huyện để vay một con bò, với thời hạn trả nợ dao động từ nửa năm đến ba năm.”

Mãn Bảo đứng không xa chân cha mình; ông Châu nghe xong, cảm thấy chuyện này không liên quan đến mình, liền lấy ống thuốc ra, nhồi một ít lá thuốc vào ống và bắt đầu hút.

Có những người hứng thú hỏi: “Làm thế nào để xác định một gia đình nghèo?”

“Rất đơn giản thôi, chỉ cần trong nhà không có bò, và trong tài sản cố định thì ngoài nhà cửa ra chỉ còn có đất canh tác, những gia đình chưa từng mua đất cũng được coi là nghèo.”

Thật vậy, hầu hết các gia đình ở làng Thất Lý đều đủ điều kiện.

Vậy khi những gia đình nông dân có thêm tiền, họ sẽ làm gì?

Họ sẽ dùng tiền đó để cưới vợ… Nhưng đó là một kế hoạch sinh sản quan trọng, cũng là nhu cầu thiết yếu để sinh tồn; vì vậy, điều này không thể được coi là có nhiều tiền.

Vậy nếu sau khi cưới vợ mà vẫn còn tiền thì sao?

Họ sẽ dùng tiền đó để nuôi con.

Ừm, đó cũng là một kế hoạch sinh sản quan trọng; vì vậy, điều này cũng không thể được coi là có nhiều tiền.

Còn nếu sau khi nuôi con mà vẫn còn thừa tiền, thì mỗi gia đình sẽ có những kế hoạch riêng, nhưng chủ yếu có ba loại: mua bò, mua đất canh tác tốt, hoặc xây dựng cơ sở kinh doanh.

Đây là những điều kiện được xác định dựa trên hai mươi năm kinh nghiệm đọc sách của Dương Hòa và những hiểu biết trong thời gian gần đây.

Thật không ngờ, có rất nhiều người trong làng cảm thấy hứ

“Một lượng bạc mười hai văn mỗi tháng.”

Ngay khi câu nói này vang lên, những người đã giơ tay đều lập tức rút tay lại và thì thầm hỏi người bên cạnh: “Một lượng bạc mà mỗi tháng phải trả mười hai văn, vậy mua một con bò thì cần bao nhiêu lượng bạc?”

Vị trí anh ta đứng không quá xa với người đứng đầu làng; người này tai rất thính, nghe thấy vậy liền ho nhẹ một tiếng và nói: “Một con bò ư… Tùy vào kích thước và sức khỏe của nó mà giá có thể dao động từ ba đến năm lượng bạc, hai trăm đến ba trăm văn. Các bạn cứ lấy con số trung bình là bốn lượng bạc đi.”

“Vậy… Nếu vay bốn lượng bạc mỗi tháng, sẽ phải trả bao nhiêu lãi?”

Người đứng đầu làng vừa đếm ngón tay vừa giải thích; mọi người trong làng đều chăm chú lắng nghe, vì hầu hết họ đều không biết tính toán.

Lão Châu hít một hơi thuốc rồi cúi đầu hỏi Mãn Bảo: “Cần trả bao nhiêu tiền?”

“Bốn mươi tám văn.”

Lão Châu lẩm bẩm: “Bốn mươi tám văn… Mỗi tháng phải trả bốn mươi tám văn, vậy nửa năm thì phải trả bao nhiêu? Hơn nữa, sau nửa năm cũng chưa chắc đã trả được; nếu phải trả sau ba năm thì sẽ cần bao nhiêu?”

Mãn Bảo suy nghĩ một lúc lâu mới trả lời: “Sẽ cần một nghìn bảy trăm hai mươi tám văn.”

Lão Châu bỗng nhiên bị khói thuốc làm cho ho sặc sụa.