Những người dân đang lắng nghe bên cạnh cũng giật mình sợ hãi; sau một lúc, có người thốt lên: “Trời ơi, nếu mua hai con bò trả góp, tiền lãi sau ba năm đã đủ để cưới vợ rồi đấy!”

Màn Bảo nói: “Cưới vợ mà không phải trả năm lượng bạc sao? Chỉ có ba nghìn bốn trăm vài văn thôi mà.”

“Ôi trời, ai lại cho con gái mình năm lượng bạc chứ? Những gia đình khó khăn hơn, chỉ cần đưa một tiền lễ là được; số tiền còn lại dùng để tổ chức tiệc cưới… Ba nghìn bốn trăm vài văn như vậy còn tiết kiệm được nhiều lắm đấy! Trời ơi, tiền lãi của việc mua hai con bò trả góp lên tới ba nghìn bốn trăm vài văn à? Cơ quan hành chính này định cướp tiền của chúng ta à?”

Màn Bảo: “…Ba năm sau mới phải trả số tiền đó, nhưng tại sao lại phải đợi đến ba năm mới thanh toán? Nửa năm sau trả cũng được mà.”

“Năm nay trời có ban phát thức ăn hay không còn chẳng biết nữa… Làm sao bạn dám tiêu hết bốn lượng bạc như vậy?” Lão Chu từ từ nói: “Nếu trời không chiều lòng chúng ta, dù trồng bao nhiêu ruộng đi nữa cũng chẳng có gì cả; lúc đó không chỉ không có gì ăn, mà còn nợ một khoản tiền lớn như vậy, thì coi như chết mất rồi.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” mọi người trong làng đồng ý với lời lão Chu, “không thể liều lĩnh như vậy được.”

Vì vậy, những người ban đầu có ý định mua bò trả góp lập tức từ bỏ ý định đó. Người đứng đầu làng cũng biết trước sẽ xảy ra tình huống này; hôm qua khi anh ta nhận được thông tin, đã nói trước với mọi người ở làng Đại Lý, kết quả là không ai muốn mua bò trả góp cả.

Châu Hổ cũng bắt đầu do dự; anh ta xô đẩy đám đông để tìm Màn Bảo, thấy Màn Bảo đã nghe xong thông báo và đang đi về phía nhà cùng cha mình, tay để sau lưng.

Một người già và một đứa trẻ, một người cầm ống thuốc lá, tay để sau lưng; người kia thì ngửa cổ, tay cũng để sau lưng.

Châu Hổ vội vàng đuổi theo họ, kéo Màn Bảo lại và hỏi thì thầm: “Màn Bảo, em vẫn muốn mua bò trả góp không?”

Màn Bảo gật đầu: “Tất nhiên là muốn rồi, em nghĩ mình vẫn có khả năng trả được.”

Châu Hổ bắt đầu do dự; anh ta sợ rằng sẽ xảy ra như lão Kim nói, nếu trời không chiều lòng, năm nay anh ta thực sự không thể trả nổi.

Không, ngay cả khi trời chiều lòng, năm nay cũng có thể không trả nổi; ít nhất phải đến năm sau mới có thể trả được.

Nhưng việc mua một con bò sẽ giúp gia đình anh ta tiện lợi hơn rất nhiều; không cần phải nhờ sự giúp đỡ của anh em Châu Gia nữa.

“Châu Hổ ngạc nhiên nhìn cô bé và hỏi: ‘Làm thế này thì sao nhỉ?’

Mãn Bảo cười như một chú cáo con và nói: ‘Đến lúc đó rồi bạn sẽ biết thôi.’ Nói xong, cô bé chạy đi tìm bố mình.

Ông Châu già gần như không còn nghe thấy gì được nữa; khi thấy con gái chạy về nhà, ông liền hỏi: ‘Con đã nói chuyện gì với Châu Hổ vậy? Sao mất nhiều thời gian thế?’

Mãn Bảo nhớ ra mình vẫn chưa kể cho bố biết việc muốn mua trâu trả sau, nên cô bé nói: ‘Bố ơi, ngày mai con sẽ đi thị trấn, và con sẽ mang về cho bố một món quà lớn đấy.’

Ông Châu cười ha hả và hỏi: ‘Món quà gì vậy?’

‘Nếu nói ra thì sẽ mất đi tính bất ngờ rồi.’

‘Được thôi, con cứ đi đi,’ ông Châu chẳng bao giờ ngăn cản con gái mình đi thị trấn. Ông nói tiếp: ‘Ngày mai anh hai của con cũng sẽ đi bán đậu phụ và các loại giỏ tre ở thị trấn; bố bảo anh tư, anh năm cùng con đi nữa. Dù sao thời tiết cũng đang lạnh dần rồi, ở nhà họ cũng chẳng có việc gì để làm.’

Vào mùa xuân, rau củ rất khan hiếm. Tiền thị và em gái mới vừa gieo hạt rau, chúng mới chỉ bắt đầu mọc mầm thôi. Vì thời tiết lạnh, họ đã cẩn thận phủ một ít rơm lên trên những cây non đó, đợi đến khi thời tiết ấm lên hơn thì mới bỏ rơm đi.

Vì vậy, bây giờ trong nhà họ chỉ có rau khô, rau muối, và những loại rau dại mọc trên đồng ruộng mà thôi.

Mãn Bảo không thích ăn rau dại lắm; cô bé luôn cảm thấy chúng có vị đắng.

Tất nhiên, nếu là em gái của cô bé chuẩn bị thì cô bé vẫn có thể ăn được một chút.

Tiền thị nghĩ rằng mọi người ở thành phố bây giờ cũng đang thiếu rau củ, vì vậy cô ấy đã buộc vài bó rau dại mà gia đình mình vừa thu hoạch được vào giỏ tre, để Châu Nhị Lang mang đi thử xem sao vào ngày mai.

‘Nếu bán được thì bán, nếu không bán được thì mang về nhà ăn thôi.’

Châu Tứ Lang thì rất không thích ý tưởng đó; cô ấy nói: ‘Chỉ có vài bó rau dại thôi mà cũng mang về nhà ăn à? Cứ đi tìm thêm trên đồng ruộng là được mà.’

‘Cô nghĩ bây giờ việc tìm rau dại dễ dàng lắm sao?’ Tiền thị vỗ nhẹ vào đầu cô ấy và đuổi cô ấy đi, nói: ‘Bây giờ ở làng này, nhiều nhà còn có nhiều rau dại hơn cả bánh mì nữa đấy… Họ tìm rau dại rất chăm chỉ đấy; chỉ có nhà chúng ta có nhiều đứa trẻ, nên mới phải tìm nhiều hơn thôi.’”

Lão Châu cũng gật đầu: “Đúng vậy, từ hôm nay trở đi, gia đình chúng ta phải ăn những món loãng ba bữa một ngày. Khi này không còn phải đi làm nữa, ăn nhiều như vậy để làm gì?”

Lão Châu nhìn vào cậu con trai nhỏ và dặn dò: “Khi nấu súp miến, hãy cho nhiều nước hơn và ít miến hơn một chút.”

Cậu con trai nhỏ đáp lại.

Lão Châu nhìn các cháu trai cháu gái đang ngồi viết lách trong sân, rồi nghĩ mãi và nói: “Ngày mai hãy làm thêm đậu phụ, để lại một ít cho gia đình nữa. Thứ này không đắt lắm mà lại ngon nữa. Nhà chúng ta còn có rất nhiều đậu phải không?”

“Vậy tối nay tôi sẽ ngâm thêm đậu.”

Lão Châu gật đầu, hài lòng, rồi ngồi xuống vuốt ve chiếc ống thuốc cổ của mình.

Ngày hôm sau, Mãn Bảo được ăn đậu phụ não, ăn trứng luộc, và uống nửa chén súp miến.

Bây giờ cô ấy đã lớn lên, và nhờ vào việc tập luyện trong thời gian này, cô ấy hoàn toàn có thể tự mình đi bộ từ làng Bảy Dặm đến thị trấn.

Châu Hổ đã đợi ở cửa làng từ sáng sớm. Khi thấy anh em Châu Gia đến, cô ấy liền theo sau họ và còn giúp Châu Nhị Lang đẩy xe đẩy nữa.

Châu Nhị Lang mới biết rằng Châu Hổ cũng đang đi đến thị trấn, liền tò mò hỏi: “Thuốc của dì đã hết chưa?”

“Chưa đâu, tôi vào thành phố để hỏi xem có cách nào trả nợ tiền mua bò được không.”

Anh ấy nghĩ rằng Mãn Bảo nói đúng; cần phải vào thành phố xem xét thử. Nếu thực sự có cách để trả bớt tiền lãi năm nay, anh ấy càng muốn mua bò hơn.

Châu Nhị Lang ngạc nhiên: “Anh muốn mua bò à?”

Châu Hổ càng ngạc nhiên hơn: “Nhà anh cũng cần mua bò chứ?”

Châu Nhị Lang suýt nữa là làm lật xe đẩy xuống hố, anh ta nhìn chằm chằm vào Mãn Bảo.

Mãn Bảo tự hào nói: “Đúng vậy, đây chính là món quà lớn mà tôi mang về cho gia đình. Anh hai ơi, khi nhà chúng ta có bò rồi, chúng ta sẽ có thể canh tác được nhiều ruộng đất hơn nữa!”

Châu Nhị Lang do dự: “Nhưng chuyện này quá lớn rồi… Con đã nói với bố mẹ chưa?”

Châu Tứ Lang đã hào hứng kêu lên: “Nói cái gì vậy chứ? Nếu báo cha biết thì chắc chắn không thể mua trả góp được đâu… Tôi nghĩ việc mua bò sẽ tốt hơn; có bò rồi thì chúng ta sẽ không cần phải kéo cày nữa, mà tốc độ cũng nhanh hơn nhiều. Nếu như không phải là cha quyết định mọi chuyện ở nhà này, tôi cũng muốn mua trả góp lắm đấy.”

   Châu Nhị Lang nhìn anh ta và nói: “Nếu như sau này không trả nổi thì sao đây? Đây là ba bốn lượng bạc đấy!”

   Châu Tứ Lang suy nghĩ một lát rồi nói với Mãn Bảo: “Mãn Bảo đừng sợ nhé… Nếu cần thiết, vào mùa thu đông khi củ gừng trên đất chúng ta được bán đi, anh Tứ sẽ giúp em trả một phần.”

   Mãn Bảo vui mừng và vội vàng gật đầu: “Được thôi! Anh Tứ, em sẽ nhớ lời đấy… Nhưng các anh đừng lo lắng; em đã nói chuyện với Hàn Bảo rồi… Chúng em cũng đã chuẩn bị một khu đất để trồng gừng, ngay bên cạnh con khe… Đất ở đó rất màu mỡ, thoát nước tốt và tiện cho việc tưới nước… Khoảng hai mẫu ruộng đấy… Khi trồng đầy gừng lên đó, chắc chắn sẽ bán được khá nhiều tiền đấy.”