Châu Hổ và Dương Hòa đang đọc sách; lúc đọc thì quên mất cả giờ gian. Mãi khi Nhà họ Châu đến, họ mới nhớ ra mình đã quên việc quan trọng phải làm – chưa kịp đi xem tình hình trên cánh đồng nhà mình đâu.

Dương Hòa cũng nhìn thấy ông Châu dẫn theo một nhóm người đến; Mạn Bảo từ xa đã vẫy tay gọi bố mẹ, nên ông ấy không thể không biết họ là ai được.

Khi nhìn lại, Dương Hòa thấy nhà Mạn Bảo có rất nhiều người.

Tuy nhiên, Mạn Bảo vẫn hỏi: “Bố ơi, anh hai, anh ba và anh tư đâu rồi?”

“Họ đã đi cày ở một khu đất khác để nhanh hơn. Các con sao lại đến đây? Đã ăn trưa chưa? Chị dâu các con có để thức ăn cho không nhỉ?”

Mạn Bảo vừa ăn không ít đồ ăn nhẹ cùng với Bạch Thiện Bảo và Bạch Nhị Lang, nên không cảm thấy đói, liền trả lời: “Con không đói đâu.”

Ông Châu tò mò nhìn Dương Hòa và bắt đầu trò chuyện với anh ta.

Châu Đại Lang cùng những người khác đã vào cánh đồng bắt đầu làm việc. Anh ấy và Châu Hổ kéo cày, trong khi Châu Ngũ Lang thì giữ cày; giờ đây Châu Ngũ Lang đã học được cách giữ cày rồi, nên khi ông Châu không muốn làm việc đó, ông thường giao công việc này cho anh ấy.

Tất nhiên, bản thân Châu Ngũ Lang cũng phải luân phiên tham gia kéo cày cùng với Châu Đại Lang và Châu Hổ.

Dương Hòa hỏi: “Kéo cày hai người thì sẽ tiết kiệm sức hơn phải không?”

“Đúng vậy! Nếu một mình kéo cày, cả ngày sau đó vai sẽ đau nhức không ngừng. Cuộc sống còn dài lắm, không thể cứ lao động hết sức được. Thầy cũng là người dạy học phải không?”

Dương Hòa cười và trả lời: “Vâng, tôi cũng là giáo viên.”

Ông Châu tự nhiên rất mến mộ những người làm nghề giáo dục, và nói với vẻ mặt vui vẻ: “Dạy học thật tốt đấy… Những người có thể dạy học đều là những người có tài năng lớn.”

Dương Hòa liền hỏi thêm: “Nhà ông có nhiều người đi học không?”

“Có đấy,” ông Châu tự hào chỉ vào các cháu trai, cháu gái của mình đang làm việc trên cánh đồng và nói: “Nhìn kìa, ngay cả cháu trai nhỏ nhất cũng đang đi học rồi đấy.”

“”

   Dương Hòa Thư Trương Đại mở miệng, ngạc nhiên nhìn về phía Mãn Bảo, gia đình như thế này mà còn nghèo à?

  Anh ta chưa bao giờ thấy người nghèo sao?

  Mãn Bảo định mở miệng nói gì đó, thì Dương Hòa Thư đã cười tươi và hỏi trước: “Thầy là ai vậy? Không biết trường học ở xa không, tiền học hàng năm là bao nhiêu?”

  “À?” Lão Châu đầu lập tức hiểu ra, khuôn mặt già nua của ông nở nụ cười rạng rỡ như hoa cúc, vui vẻ nói: “Không cần tiền đâu, con gái tôi dạy mà.”

  Mãn Bảo được lão Châu chỉ vào, ngẩng ngực tự hào nhìn Dương Hòa Thư.

  Lão Châu có vẻ tiếc nuối: “Trong nhà chúng tôi, chỉ có con gái tôi thông minh một chút thôi. Nó học rất nhanh, các anh trai và cháu trai cháu gái khác đều không bằng nó; họ phải mất rất nhiều thời gian mới học được vài chữ. May mắn thay, việc học của chúng không tốn tiền, nên chúng tôi cũng có thể dành thời gian cho việc này.”

  Dương Hòa Thư rõ ràng không ngờ đến điều này, liền hỏi ngạc nhiên: “Nhưng sách vở, bút mực, giấy và đá mài thì chắc chắn cũng tốn tiền mà. Việc ông sẵn lòng chi tiêu như vậy thật là đáng quý lắm.”

  Trên đường đi, anh ta đã thấy rằng, không chỉ những gia đình bình thường hay nghèo khó, ngay cả những hộ nông dân khá giả cũng không dám dễ dàng cho con cái đi học.

  Anh ta đã hỏi họ suy nghĩ của họ, và tất cả đều nói rằng việc học rất khó, việc học chữ cũng rất khó. Nếu trong nhà có chút tiền, họ sẽ cho con cái đi học, nhưng nếu sau một hai năm mà gia đình không chịu nổi chi phí, họ lại phải đưa con về nhà. Con cái học được ít chữ, rồi lại quên hết, đó không phải là lãng phí tiền sao?

  Cần biết rằng, đối với người dân bình thường, chi phí cho sách vở, bút mực, giấy và đá mài cũng rất lớn. Trong vòng hai năm, trẻ em có thể học được khá nhiều chữ, và cơ bản là có thể đọc được những cuốn sách đơn giản một cách lẻ tẻ. Nhưng nếu không thể tiếp tục mua sách và luyện viết, sau một thời gian, trẻ em sẽ quên hết những gì đã học được.

  Cần biết rằng, thanh thiếu niên học hỏi nhanh, nhưng cũng quên nhanh.

  Dương Hòa Thư đếm số đầu người của nhóm trẻ em Nhà họ Châu, và thầm gật đầu. Muốn mua nhiều sách vở và bút mực, giấy như vậy, có lẽ gia đình Nhà họ Châu cũng khá giàu có.

  Nhưng tương tự, gia đình họ chắc chắn cũng không phải là nghèo khó lắm.

  Ai ngờ, vừa nghĩ

“Lão Châu kéo con gái mình lại bên cạnh và khen ngợi với ông thầy Dương Hòa rằng: ‘Chồng của con gái tôi là người tốt; mỗi khi có sách giáo khoa mới, anh ấy đều sao chép cho cô ấy một cuốn. Mãn Bảo học được cách sao chép, về nhà liền luyện viết và sao chép thêm một hoặc hai cuốn nữa. Những cuốn sao chép không đẹp lắm thì cô ấy để các em nhỏ trong nhà xem; những cuốn sao chép đẹp thì cô ấy có thể trả lại cho thầy. Vậy nên, sau này nếu có học sinh nào không muốn chi tiêu nhiều tiền để mua sách ở hiệu sách, họ chỉ cần dùng tiền mực, giấy để lấy một cuốn từ thầy.’”

Ông thầy Dương Hòa ngạc nhiên đến mức mở miệng không nói nên lời.

“Tôi cũng không mong họ sau này sẽ trở thành thầy giáo hay gì đó đâu. Thực ra, tôi nghĩ rằng ở nông thôn, chỉ cần người ta biết cách trồng trọt, biết tính toán một chút, và biết viết tên mình là đủ rồi. Sau này, khi gia đình phải nộp thuế, họ có thể tự tính toán, không cần phải nhờ vào trưởng làng; khi ký tên, họ cũng chỉ cần viết tên mình thôi, không cần phải vẽ vòng tròn nữa.” Đó quả thực là suy nghĩ thật lòng của lão Châu. “Nhưng vợ tôi và con gái tôi đều nói rằng việc học hành rất tốt. Nếu tốt như vậy thì cứ học đi. Dù sao thì họ cũng chỉ ở nhà chơi đùa mà thôi; thà rằng họ ngồi trong sân và học viết bằng que còn hơn.”

Ông thầy Dương Hòa hỏi: “Vậy là họ không có bút mực, giấy, mài nghiền à?”

“Ài, những thứ đó thật sự rất đắt đấy! Con gái tôi và các anh trai cô ấy đi bán kẹo đã kiếm được khá nhiều tiền, và hầu hết số tiền đó đều được dùng để mua bút mực, giấy, mài nghiền. Thỉnh thoảng, nhà tôi cũng phải bổ sung thêm cho họ; một hộp mực có thể mua được vài cân thịt đấy.”

Mãn Bảo phản bác: “Chỉ ba cân thôi.”

“Ba cân cũng không ít đâu… Đủ để ăn ba bữa rồi.”

Ông thầy Dương Hòa bỗng hiểu ra rằng, với số người Nhà họ Châu này, việc học hành thực sự không tốn nhiều tiền lắm; họ chỉ cần lo chi phí cho Mãn Bảo là đủ.

Ông ta suy nghĩ một hồi, rồi nhìn qua từng người trong nhóm Nhà họ Châu và nhận ra rằng, ngoại trừ Mãn Bảo mặc những bộ quần áo bằng vải bông cũ kỹ, những người khác đều mặc những bộ quần áo có nhiều chỗ vá; ông ta còn thấy ở chỗ khe hở trên người người tên Châu Ngũ Lang có một vết rách chưa được vá lại.

Quả thực, như Mãn Bảo nói, gia đình họ rất nghèo.

Nhưng khi nhìn Mãn Bảo, rồi lại nhìn nhóm trẻ đang bón phân và gieo hạt trên