Dương Hòa Thư cứng nhắc gật đầu, nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Khảo sát tình hình dân sinh cũng là một trong những nhiệm vụ mà thầy giao cho tôi.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đều gật đầu nhiệt tình, bày tỏ sự hiểu biết, rồi nói rằng bất kể ông hỏi điều gì, họ chắc chắn sẽ trả lời một cách thành thật và không giấu giếm gì cả.

Dù mọi việc diễn ra khá thuận lợi – có thể nói là chưa bao giờ thuận lợi đến thế trên suốt hành trình này – nhưng ông vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Làm sao đây?

Chỉ có Bạch Nhị Lang mới có thể coi là bình thường thôi…

Ông nghe họ nói chuyện một cách buồn chán, rồi tiến lại gần cái rương sách của mình, lấy ra hai gói bánh kẹo, mở ra và lấy một miếng cho mình, sau đó đặt chúng ở giữa để mọi người cùng ăn.

Dương Hòa Thư hỏi về mùa thu hoạch năm ngoái; ban đầu ông nghĩ ba đứa trẻ này sẽ không biết, bởi vì đó là những thông tin chỉ người lớn mới biết được… Và ngay cả những người lớn, phần lớn cũng chỉ có những ấn tượng mơ hồ thôi. Theo những ngôi làng mà ông đã ghé qua, mọi người chủ yếu chỉ có thể nói rằng “mảnh đất tốt nhất năm ngoái thu hoạch kém hơn một chút, chỉ được hai túi lúa”; còn những mảnh đất xấu thì… thậm chí không thu được gì cả.

Nhưng Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo thì khác; hai đứa trẻ này thậm chí còn có thể nói ra con số cụ thể. Chẳng hạn, vào mùa thu hoạch mùa hè năm ngoái, mảnh đất thu hoạch lúa mì tốt nhất ở làng Thất Lý thuộc về Nhà họ Châu, tổng cộng thu được hai thạch lúa mì; còn mảnh đất xấu nhất thì chỉ thu được một bó lúa mì, đập xuống đất thì hạt lúa còn không sót lại.

Với lúa gạo thì tình hình càng tồi tệ hơn: mảnh đất thu hoạch tốt nhất thuộc về Nhà trưởng làng, thu được hai thạch lúa; còn mảnh đất xấu nhất thì vẫn không thu được gì cả. Mọi người đều không mấy quan tâm đến việc đi gặt lúa ở những mảnh đất đó… Nhưng nghĩ đến những ngày khó khăn có thể sẽ đến vào năm sau, họ vẫn cố gắng đi gặt lúa, dù chỉ để lấy vỏ trái lúa về làm cám cũng được.

Mãn Bảo thậm chí còn có dữ liệu từ năm trước nữa; hai đứa trẻ đã tìm kiếm trong rương sách và cho Dương Hòa Thư xem những số liệu trung bình về sản lượng mỗi mẫu ruộng mà họ đã tính toán được.

Tất nhiên, đó chỉ là những dữ liệu mà Mãn Bảo đã thu thập được ở làng Thất Lý mà thôi, chưa bao gồm dữ liệu của gia đình Bạch lão gia.

Nhưng dữ liệu của gia đình Bạch lão gia thì Bạch Nhị Lang cũng có… Dĩ nhiên, ban đầu

Tất nhiên, cậu ấy không thể nhớ hết tất cả những con số đó; cậu ấy chỉ nhớ được con số lớn nhất mà thôi.

Bởi vì Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đã nói rằng mục tiêu của họ trong năm nay là phải vượt qua con số đó.

Dương Hòa Thư nghe họ nói một cách mơ màng, sau một lúc mới hỏi: “Các bạn không đang đi học sao? Làm sao lại có thời gian để làm việc này?”

“Ông chủ của chúng tôi biết chúng tôi muốn làm việc này nên đã cho chúng tôi thời gian, và còn bảo chúng tôi nên hỏi thêm nhiều người, ghi nhớ nhiều con số hơn nữa, rồi tính ra giá trị trung bình.”

Bạch Thiện Bảo gật đầu: “Giá trị trung bình chính là thứ ông chủ đã tính giúp chúng tôi. Con số quá nhiều, Mãn Bảo luôn tính sai.”

“Rõ ràng là em cũng tính sai mà.”

Bạch Nhị Lang Sợ hai người lại cãi vã, nếu anh can thiệp thì sẽ trái với ý muốn của mình, còn nếu không can thiệp thì sau này sẽ bị bố mắng, vì vậy anh vội vàng đưa tay vào giữa và nói: “Thôi nào, đừng cãi nữa. Chúng ta học thuật số khá chậm, những con số dài như thế này thực sự rất khó để tính.”

Mãn Bảo nói: “Không hề khó đâu, tất cả chỉ là do sự bất cẩn mà thôi.”

Bạch Nhị Lang không muốn nói chuyện với cô ấy nữa. Kể từ khi Trang tiên sinh đã tính giá trị trung bình cho họ một lần, Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đã học được cách làm, chỉ có Bạch Nhị Lang là không thể học được. Việc cộng các con số thì không sao, nhưng việc tính giá trị trung bình thì thật sự rất khó…

Dương Hòa Thư cúi đầu nhìn những con số đó, sau đó hỏi: “Như vậy thì làng chúng ta sẽ thiếu lương thực phải không?”

“Đúng vậy,” Mãn Bảo nói với vẻ lo lắng: “Nhiều gia đình trong làng, vào mùa vụ cày cấy, cũng chỉ có thể ăn những thức ăn loãng thôi. Gần như mọi người trong làng đều đã bắt đầu ăn 7 phần bã mì và 3 phần bánh mì. Bố tôi nói rằng, nếu chúng ta không tiết kiệm lương thực, thì trước khi thu hoạch lúa mì đông, chúng tôi cũng sẽ phải ăn bã mì thôi.”

Dương Hòa nhìn Mãn Bảo và hỏi: “Gia đình em có đi học được mà vẫn sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy à?”

Mãn Bảo gật đầu: “Đúng vậy. Gia đình tôi rất nghèo, nhưng so với những bạn học cùng lớp thì còn tốt hơn một chút. Họ đã bị gia đình đưa về nhà trước Tết, và không biết khi nào họ mới có thể quay lại trường học nữa.”

Bạch Nhị Lang bổ sung: “Tôi nhớ họ lắm… Họ đã lâu rồi không đến chơi với tôi nữa.”

“”

   Bạch Thiện Bảo nói: “Họ cũng phải xuống đồng làm việc mà, bây giờ đang vào mùa vụ đấy.”

   Dương Hòa Shu định tiếp tục hỏi, nhưng Bạch Nhị Lang lại lên tiếng trước: “Tôi thấy lúa mì của chúng ta sắp gieo xong rồi, chỉ còn vài ngày nữa thôi. Bố tôi nói rằng sau hai ngày nữa thời tiết sẽ trở nên lạnh, lúa mì cần phải trải qua một đợt giá rét mới có thể phát triển tốt được. Vậy còn đậu của chúng ta thì khi nào mới gieo?”

  “Không biết đâu, phải đợi bố quyết định,” Mãn Bảo nói: “Nếu nhà tôi bắt đầu gieo trồng trước, thì chúng tôi cũng sẽ theo.”

  Mặc dù ba đứa trẻ đã đọc qua vài cuốn sách nông nghiệp, nhưng chúng vẫn không rõ lắm về thời điểm thích hợp để gieo trồng, nên chỉ có thể làm theo những gì người dân trong làng đang làm mà thôi.

  Đặc biệt là Nhà họ Châu, Mãn Bảo cảm thấy rằng việc làm nông nghiệp thì theo bố làm là chắc chắn không sai.

  “Vậy cây ăn quả thì khi nào mới gieo?” Bạch Nhị Lang quan tâm nhất đến điều này. “Tôi nhớ có ai từng nói rằng có thể gieo cây ăn quả cùng lúc với đậu.”

  “Đúng là tôi nói đấy,” Mãn Bảo giơ tay lên và nói: “Theo lý thuyết thì thời điểm gieo trồng nên giống nhau, bởi vì lúc đó thời tiết đã ấm lên, đậu sẽ phát triển nhanh, và cây ăn quả cũng sẽ dễ sống sót hơn.”

  “Nhưng tôi muốn đợi đến khi lúa mì gieo xong rồi mới gieo cây ăn quả. Nếu gieo sớm hơn một ngày, chẳng phải sẽ ăn được trái cây sớm hơn sao?”

  “Sẽ bị đóng băng chết mất đấy,” Bạch Thiện Bảo nói: “Chú tôi nói rằng họ chỉ cho chúng ta bốn mươi cây con cây ăn quả thôi; nếu bị đóng băng chết hết thì sẽ không còn gì cả.”

  Bạch Nhị Lang lập tức im lặng.

  Dương Hòa Shu liền nhanh chóng lấy cơ hội để hỏi: “Vậy các bạn có mong muốn triều đình cung cấp lương thực cứu trợ không? Nếu người dân trong làng có được lương thực cứu trợ, cuộc sống của họ sẽ tốt đẹp hơn chứ?”

  “Tất nhiên rồi,” Mãn Bảo là người đầu tiên trả lời: “Chúng tôi hàng ngày đều mong chờ triều đình cung cấp lương thực cứu trợ.”

  Dương Hòa Shu cười hiền và hỏi tiếp: “Vậy theo các bạn, tiêu chuẩn để nhận lương thực cứu trợ nên được đặt ra như thế nào? Các bạn nghĩ nhà mình có cần nhận lương thực cứu trợ không?”

  Mãn Bảo suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu nhà

Dương Hòa Thư nhìn hai người và cười hỏi: “Vậy các bạn nghĩ nhà mình cũng cần nhận trợ cấp à?”

   Bạch Nhị Lang đáp: “Nhà tôi không cần đâu, nhà tôi có tiền mà.”

   Bạch Thiện Bảo cũng nói: “Dù năm ngoái gặp thiên tai, nhưng cuộc sống vẫn ổn thôi, nên nhà tôi cũng không cần.”

   Mãn Bảo gật đầu: “Ngoại trừ hai nhà này, hầu hết các gia đình trong làng chúng ta đều cần nhận lương thực trợ cấp.”

   Dương Hòa Thư nói: “Trong làng có khoảng sáu mươi hộ gia đình, số người thì không ít đâu.”

   Vì vậy, ông hỏi: “Lương thực trợ cấp chỉ nên dành cho những người khó khăn nhất. Theo bạn, trong làng ai là những người khó khăn nhất?”

   “Nhà của bác Phú Ngày ở cuối làng, nhà bác ấy rất nghèo; mới qua Tết đã phải ăn nửa lượng ngô rang thay gạo rồi. Còn nhà anh Lai Đầu kế bên chúng tôi nữa… Họ hiện giờ là những người nghèo nhất. Và còn nhà của anh Châu Hổ nữa; lần trước tôi đến thăm Nhị Lục, Nhị Lục nói rằng nhà họ sắp hết gạo rồi, bây giờ họ chỉ dành gạo để ăn cho dì Hổ và Tam Thọ; còn họ thì phải ăn rau dại và bánh làm từ ngô rang, thật là khó ăn quá…”

   Thấy Mãn Bảo nói rõ ràng như vậy, và qua những cuộc trò chuyện trước đó, Dương Hòa Thư biết rằng cô ấy mới là người am hiểu nhất về tình hình trong làng Quý Lý, nên ông liền hỏi cô một cách cụ thể: “Tại sao ba gia đình này lại là những người nghèo nhất?”