Ngày hôm sau khi thức dậy, Mãn Bảo nghe thấy tiếng ồn ào trong sân vườn. Sau khi rửa mặt xong, cô mang theo chiếc cặp sách nhỏ và đi tới đó với lòng tò mò.

Sân vườn nơi có khoảng hai mươi phụ nữ đang đứng đã yên lặng một chút, rồi vợ của Đại Trụ – người mà Mãn Bảo rất quen mặt – bước tới và nắm lấy tay Mãn Bảo, nói vui vẻ: “Chị Mãn Bảo, chị đã thức dậy rồi à? Hãy đến xem này, tất cả mọi người đều đến đây để làm việc, chị xem liệu họ có thể ở lại không?”

Mọi người đều nhìn Mãn Bảo với ánh mắt tràn đầy hy vọng.

Mãn Bảo giật mình, khi nhìn thấy vợ của Đại Lượng, cô liền hỏi: “Vợ của Đại Lượng, chị cũng muốn đến trang trại nhỏ làm việc sao?”

“Không không không,” vợ của Đại Lượng vội vàng lắc đầu: “Nhà tôi đã có đủ đất rồi, người muốn đến không phải là tôi, mà là dì tôi.”

Cô kéo một người phụ nữ gầy nhỏ bước ra phía trước và cười nói: “Chị Mãn Bảo, đừng nhìn dì tôi nhỏ bé như vậy, thực ra dì ấy rất mạnh mẽ và làm việc rất nhanh gọn đấy. Nếu chị không tin, hãy để dì ấy làm việc một nửa ngày xem sao; nếu không ưng ý, chị có thể từ chối bất kỳ lúc nào.”

“Chị dâu tôi cũng rất giỏi làm việc đấy, từ nhỏ đã luôn ra đồng cày cấy…”

“Dì tôi cũng vậy…”

Sân vườn bỗng nhiên trở nên ồn ào. Mãn Bảo mới biết rằng trong số hai mươi người này, chỉ có mười hai người thực sự muốn đến làm việc, và họ được các người thân trong làng dẫn đường đến đó.

Mãn Bảo thở phào nhẹ nhõm; số người cũng không nhiều lắm.

Tiền thị vội vàng ngăn họ lại và cười nói: “Việc này không thể do một mình Mãn Bảo quyết định được. Thôi thì thế này đi, để Mãn Bảo dẫn các bạn đến gặp bà Bạch ở Bạch Gia. Các bạn không biết đâu, việc thuê người là do bà Bạch quyết định, và tiền công cũng sẽ được trả từ đó.”

Nói xong, Tiền thị vào bếp làm một cái bánh nướng và đập một quả trứng vào bát, rắc thêm một ít hành lá và muối, sau đó đun sôi nước và đổ trứng vào, rồi cho hỗn hợp đó vào ống tre.

Tiền thị cho cả hai thứ vào cặp sách của Mãn Bảo và nói: “Đi học xong hãy ăn nhé, đừng vào sân vườn, hãy ăn ở ngoài cửa trước rồi mới vào, để khỏi làm ảnh hưởng đến thầy giáo.”

Mãn Bảo gật đầu và ngay lập tức dẫn mọi người đến Bạch Gia.

Tất cả mọi người đều lần đầu tiên ra ngoài làm việc, nên đều rất lo lắng. Ngay cả những người dân làng Kỷ Lý dẫn họ đến đây cũng rất bất an, vì

“Không có gì đặc biệt cả,” Mãn Bảo nói: “Chỉ cần biết làm ruộng, chăm chỉ, và phải vâng lời người lớn thôi.”

Cô suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Giống như việc làm ruộng nhà mình vậy, chỉ là khi đến nơi làm việc thì không được lười biếng; vào buổi trưa, họ sẽ cung cấp bữa trưa, sau đó khi thời tiết đã dịu bớt thì lại tiếp tục làm việc, và khoảng nửa giờ trước khi ăn tối thì có thể về nhà được.”

Mãn Bảo tò mò hỏi họ: “Các bạn Muốn về nhà ở nhà riêng hay ở đây?”

Những người phụ nữ này hoảng sợ: “Phải ở đây à?”

“Tất nhiên là ở nhà riêng sẽ tốt hơn,” Mãn Bảo cũng nghĩ rằng số người họ quá đông, căn nhà có lẽ không đủ chỗ cho tất cả, nên cô nói tiếp: “Chỉ là sợ nhà các bạn quá xa, đi lại sẽ bất tiện thôi… Vì vậy các bạn có thể ở đây, nhưng chúng tôi chỉ có một căn nhà bằng đất thôi; nếu quá đông thì các bạn nên về nhà riêng đi.”

Nghe vậy, mọi người đều yên tâm hơn. Vợ của Đại Trụ cười nói: “Chị Mãn Bảo đừng lo lắng về chuyện này; nếu cần thì cứ để họ ở nhà người thân, cũng không khó đâu.”

Vượt qua con sông rồi đi thêm một đoạn nữa là đến nơi Bạch Gia rồi.

Mãn Bảo đập cửa vào, và Bạch Thiện Bảo đang Cần ra khỏi nhà; khi thấy cô, ông ta ngạc nhiên hỏi: “Sáng sớm thế này, cháu đến nhà tôi có việc gì vậy?”

Mãn Bảo chỉ vào những người đứng phía sau và nói: “Họ đến xin việc đấy; mau mời bà Lưu ra xem liệu có thể thuê họ không.”

Bạch Thiện Bảo mới nhận ra rằng phía sau cô còn có một nhóm người; ông ta quay đầu nói với người gác cổng: “Hãy đi báo cho bà chủ biết.”

Người gác cổng vâng lời và đi ngay.

Nhóm phụ nữ kia thấy Bạch Thiện Bảo xuất hiện, ai nấy đều sợ hãi đến mức không dám nhúc nhích; không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh, mọi người đều đứng yên không nói gì.

Bạch Thiện Bảo đứng bên cạnh và nói với Mãn Bảo: “Tối qua, thầy đã giao bài tập, cháu đã làm xong chưa?”

Mãn Bảo đáp với vẻ mệt mỏi: “Con buồn ngủ quá… Phải tỉnh táo liên tục mới hoàn thành được bài tập đấy.”

Bạch Thiện Bảo thở phào nhẹ nhõm: “Con tưởng chỉ mình con như vậy thôi… Không biết tối nay thầy có giao thêm bài tập nữa không.”

“Vậy buổi trưa hãy đến nhà tôi để thờ cúng Thiên Tôn Lão Nhân đi?”

Bạch Thiện Bảo nói: “Con người không nên tin vào những chuyện kỳ lạ và phi thường.”

“Có một niềm tin nào đó cũng tốt mà, dù không phải vì gì khác, ít ra cũng khiến lòng ta thoải mái hơn, phải không?”

“Nếu bạn sẵn lòng dành hai ba mươi phút để về nhà rồi lại đi hai ba mươi phút xuống đồng ruộng chỉ để thờ cúng, thì cứ đi đi.”

Sau một lúc suy nghĩ, Mãn Bảo nói: “Thiên Tôn Lão Nhân luôn ở khắp mọi nơi; tôi có thể thờ cúng ông ấy ngay ngoài đồng ruộng cũng được.”

Bạch Thiện Bảo im lặng…

Liu Mò Mò sớm sau đó bước ra, thấy hai đứa trẻ vẫn đang đứng ở cửa với cặp sách trên lưng, liền cười nói: “Cậu bé, Mạn Tiểu thư, các em hãy đi học đi, những việc này để bà lo liệu là được.”

Mãn Bảo cùng với Bạch Thiện Bảo bước đi; những người phụ nữ kia đều có vẻ lo lắng. Vợ của Đại Trụ không nhịn được mà nhỏ giọng gọi lại Mãn Bảo: “Cháu Mãn Bảo ơi, chuyện này…”

Mãn Bảo an ủi họ: “Các chị yên tâm đi, bà Liu rất tốt bụng; miễn là các chị biết làm việc và không lười biếng, chúng tôi sẽ giữ lại các chị thôi.”

Liu Mò Mò mỉm cười hiền từ và nói: “Các chị đừng lo lắng quá; bà chúng tôi muốn gặp mặt các chị một chút. Miễn là các chị biết làm việc và không lười biếng, chúng tôi sẽ giữ lại các chị. Các chị theo bà vào trong đi.”

Những người phụ nữ đó mới yên tâm một chút và lo lắng theo Liu Mò Mò vào trong.

Còn Mãn Bảo thì cùng với Bạch Thiện Bảo đi đến trường học.

Khi đến ngoài trường học, Mãn Bảo không vào sân mà tìm một chỗ ngồi trên những bậc đá sạch sẽ, rồi lấy bữa sáng ra ăn.

Bạch Thiện Bảo cũng không vội vàng vào, ngồi bên cạnh cô và hỏi: “Tại sao con không ăn sáng?”

“Họ đến quá sớm; tôi vừa mới thức dậy thì họ đã đợi ở sân rồi.”

Mãn Bảo mở ống tre ra, uống một ngụm nước trứng còn nóng hổi, sau đó lấy chiếc bánh nướng ấm áp được gói trong lá sen ra và cắn một miếng.

Bạch Thiện Bảo nhìn cô ăn, không khỏi nuốt nước bọt.

Mãn Bảo liền đưa cho anh một nửa chiếc bánh.

Bạch Thiện Bảo ngồi bên cạnh cô và cùng nhau ăn, trong lúc ăn anh nói: “Khả năng nấu ăn của chị dâu con thật tuyệt vời; kể từ khi trường học đóng cửa, con đã không còn được ăn những món cô ấy nấu nữa.”

“Mãn Bảo nói: ‘Tối nay cậu đến nhà tôi ăn cơm đi nhé, tối nay chị dâu tôi chắc chắn sẽ làm bánh quy và luộc trứng nữa.’”

Bạch Thiện Bảo suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, tôi sẽ đến nhà cậu ăn tối.”

Bạch Thiện Bảo lấy ra một gói bánh kẹo từ chiếc cặp sách của mình và chia sẻ vài miếng với Mãn Bảo. Sau khi mọi người no bụng, họ ngồi nghỉ một lúc, và cuối cùng Bạch Nhị Lang mới lê bước đến, vừa ngáp vừa mệt mỏi.

Anh ta mang theo chiếc cặp sách và đi thẳng đến trường học; khi đến nơi, anh ta thấy mọi người đang ngồi thành hàng trên các bậc đá. Anh ta cố gắng mở mắt to và hỏi: “Các bạn đang làm gì vậy?”

Mãn Bảo đáp: “Chúng tôi đang chờ cậu đấy, cậu tin không?”

Bạch Nhị Lang trả lời một cách vô cảm: “Không tin.”

Bạch Thiện Bảo liền cùng với Mãn Bảo đứng dậy và nói: “Vậy thì còn phải nói gì nữa, chúng ta vào trong thôi.”

Đã 7 giờ rồi, mặt trời vừa mới lặn sau núi, ánh hoàng hôn vẫn phủ khắp nửa bầu trời… Thật đẹp biết bao!