Trang tiên sinh đẩy cánh cửa lớp học mở hé ra; những học sinh vẫn đang ngồi lại gần nhau lập tức tản đi, chạy về chỗ ngồi của mình và ngồi xuống.

Trang tiên sinh đứng lại ở cửa một lúc trước khi bước lên bục giảng.

Anh cúi nhìn các học sinh đang ngồi yên sau bàn học, rồi thở dài một hơi, “Ngày mai sẽ có kỳ thi, có lẽ đây là lần cuối cùng chúng ta phải tham gia kỳ thi này. Mặc dù chỉ còn vài ngày nữa thôi, thầy hy vọng các em vẫn tiếp tục cố gắng hết sức như mọi khi.”

Ý nghĩa của những lời này là anh đã đồng ý cho các học sinh này nghỉ học.

Thực ra, dù không đồng ý thì cũng không thể làm gì được. Vì khoản Thúc Tu phải được thanh toán hàng năm, và sau Tết Nguyên đán sẽ đến lúc phải nộp khoản Thúc Tu mới cho năm sau. Dù Trang tiên sinh muốn giảm khoản này xuống, nhưng phụ huynh của các học sinh cũng không đồng ý để con cái mình tiếp tục đến trường nữa.

Bởi vì ngoài khoản Thúc Tu ra, họ còn phải chi trả tiền ăn uống cho con cái mình nữa. Trước đây, số gạo, mì và tiền đó có vẻ không quan trọng lắm đối với họ, nhưng bây giờ thì khác rồi. Năm nay mùa màng thu hoạch kém, ai cũng không biết năm sau sẽ ra sao.

Lý do tại sao sau mùa thu hoạch vẫn cho các em đến trường học là vì khoản Thúc Tu hàng năm đã được thanh toán rồi; nếu không đến trường thì thật là lãng phí. Nhưng mỗi tháng, các em vẫn phải mang theo một túi nhỏ gạo, mì đến trường, điều này cũng gây áp lực không nhỏ cho gia đình họ.

Tuy nhiên, họ cũng không thể không làm vậy; làm sao có thể để con mình đói bụng trong khi những đứa trẻ khác thì có thức ăn? Hơn nữa, trong mắt người lớn, việc học hành là công việc đòi hỏi nhiều sức lực và trí tuệ; không chỉ ở trường mà ngay cả bữa sáng ở nhà cũng phải ăn những thức ăn khô, nếu không thì khi đến trường mà bụng đói, làm sao có thể tập trung nghe giảng được?

Vì vậy, những gia đình có con đi học ở trường đều phải chuẩn bị ít nhất hai bữa ăn khô mỗi ngày cho con cái mình. Một bữa ăn khô, khi được nấu thành cháo hoặc súp mì, thì cũng đủ cho một người ăn ba bữa trong một ngày.

Làng Thất Lý cùng với hai ba làng lân cận không phải là những nơi giàu có; những gia đình sẵn lòng gửi con cái đến trường học thường là những gia đình nông dân khá giả. Điều kiện tiên quyết là khoản Trang tiên sinh mà họ phải nộp không quá nhiều; vì vậy, việc chuẩn bị hai bữa ăn khô mỗi ngày cho một đứa trẻ là điều hoàn toàn khả thi.

Nhưng sau trận thiên tai này, lương thực dự trữ trong mỗi gia đình đều không còn nhiều nữa. Vì vậy, các bậc phụ huynh của học sinh đã bàn bạc riêng rẽ và quyết định đến gặp Trang tiên sinh để xin cho con em mình nghỉ học vào lúc này. Trang tiên sinh không phải là người xa rời thế tục, nên ông hiểu rõ hoàn cảnh khó khăn của họ; vì vậy ông đã cố gắng thuyết phục họ, thậm chí sẵn lòng giảm bớt Thúc Tu cho họ, nhưng khi thấy họ vẫn kiên quyết, ông cũng đành đồng ý cho các em nghỉ học.

Mặc dù đã quyết định cho các em nghỉ học, Trang tiên sinh cũng không hề làm gì cả. Sau kỳ thi, ông gọi từng em ra sân nhỏ bên cạnh để nói chuyện riêng. Đối với những em nhỏ tuổi hơn, ông nhắc nhở các em rằng sau khi trở về nhà, phải tiếp tục đọc đi đọc lại “Thiên Tử Văn” và “Luận Ngữ”; ông nói: “Trong hai cuốn sách này chứa đựng nhiều tri thức sâu sắc. Bây giờ có thể các em chưa hiểu hết, nhưng khi lớn lên và đọc nhiều hơn, chắc chắn các em sẽ thu được nhiều điều.” Những đứa trẻ tám, chín tuổi nghe vậy đều trông rất bối rối; Trang tiên sinh dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Các em chỉ cần nhớ rằng sau khi về nhà, phải đọc “Thiên Tử Văn” và “Luận Ngữ” hàng ngày thôi. Những từ đã học mà không thường xuyên sử dụng sẽ dần bị quên mất; nếu các em quên đi những từ đã học, chẳng phải là phụ lòng mong đợi của cha mẹ sao? Những năm học vừa qua sẽ trở nên vô ích.” Nghe vậy, những đứa trẻ liền gật đầu đồng ý ngay.

Còn đối với những thiếu niên khoảng mười hai, mười ba tuổi, Trang tiên sinh đã nói chuyện với chúng một cách kỹ lưỡng hơn. Những đứa trẻ này đã theo học ông được bốn, năm năm rồi. Trước việc chúng phải rời đi, Trang tiên sinh không hề cảm thấy tiếc nuối lắm, bởi vì những đứa trẻ này không hề có ý định tham gia kỳ thi khoa cử; sau bốn, năm năm học cùng ông, những gì ông có thể dạy chúng cũng đã giới hạn. Điều khiến ông tiếc nuối nhất là hai học sinh mới học được hai năm, hoặc mới nhập học vào năm ngoái. Mỗi đứa trẻ rời khỏi sân nhỏ của thầy đều có đôi mắt đỏ hoe; ngoại trừ chính chúng, không ai biết thầy đã nói những gì với chúng.

Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đều cảm thấy lo lắng. Tình hình của Mãn Bảo có phần đặc biệt; cô ấy không biết liệu thầy có rời đi hay không, và nếu thầy đi, cô ấy sẽ phải học tiếp như thế nào. Bạch Thiện Bảo cũng rất lo lắng; anh ấy rất muốn tiếp tục học, nhưng nếu Trang tiên sinh rời đi, anh ấy sẽ

Có lẽ người ít bị ảnh hưởng nhất chính là Bạch Nhị Lang đấy.

Anh ta nhìn quanh rồi hẹn với những người bạn thân của mình rằng sau này họ cũng sẽ thường xuyên đến chơi với anh ta.

Những người bạn ở làng Bảy Dặm không chút do dự gì; dù sao cũng chỉ là một làng thôi, đi vài bước chân là tới nơi. Những người ở làng bên cạnh cũng vậy, đi bộ vài phút là về đến nhà; dù sao nhà cũng chẳng có việc gì để làm, thì đi chơi chẳng phải là tốt nhất sao?

Sau khi đã gọi tất cả các học trò đến, Trang tiên sinh tiếp tục nói rằng khóa học năm nay coi như kết thúc rồi, mọi người có thể thu dọn đồ đạc về nhà đón Tết.

Các học trò đứng dậy và chào từ biệt Trang tiên sinh một cách trang nghiêm, sau đó lặng lẽ thu dọn đồ đạc của mình.

Khi mọi người đã đi hết, Mãn Bảo mới cùng với Bạch Thiện Bảo chạy đến sân nhỏ để tìm thầy.

Trang tiên sinh vừa định đun nước pha trà thì thấy hai đệ tử của mình đến, liền vẫy tay gọi họ lại và nói: “Đúng lúc các em đến rồi, nhanh giúp thầy đốt lửa đi.”

Mãn Bảo chạy đến và bắt tay vào công việc này một cách thành thạo; cô ta dùng đá lửa để đốt cỏ khô và cuối cùng lửa cũng bùng cháy lên.

Bạch Thiện Bảo vừa đưa củi cho cô ấy vừa hỏi Trang tiên sinh: “Thầy, thầy sắp rời đi à?”

Trang tiên sinh hỏi lại: “Sao vậy, các em không muốn học nữa à?”

“Không, con muốn tiếp tục theo thầy học.”

Trang tiên sinh vuốt râu cười và nói: “Vậy thì tốt rồi mà! Các em cứ yên tâm theo thầy học tiếp đi.”

Mãn Bảo và Bạch Thiện Bảo đều thở phào nhẹ nhõm và vui mừng, rồi họ mời Trang tiên sinh đến nhà họ ăn tối.

Trang tiên sinh vỗ đầu Mãn Bảo và cười: “Tối nay thầy không rảnh đâu, đã hẹn với Bạch lão gia đến nhà ông ấy ăn tối rồi.”

Bạch Thiện Bảo bỗng hiểu ra: “Chẳng trách Bạch Nhị không hề vội vàng gì cả… Hóa ra ông ấy đã biết trước rồi!”

Trang tiên sinh cười một cách đầy ý nghĩa.

Bạch Nhị Lang Tất nhiên là không biết rồi; đứa trẻ này ít khi suy nghĩ về những chuyện ấy, có lẽ vì chưa ai hỏi nó, nên nó cũng không nghĩ rằng những việc đó liên quan đến mình.

   Nó nghĩ, thôi thì cứ để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của mình thôi.

   Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ mà, tại sao phải lo lắng về những chuyện này chứ?

   Vì vậy, ngay cả khi buổi tối phải ngồi ăn cùng Trang tiên sinh, nó cũng không hề cảm thấy gì cả; sau khi bố nó gắp một miếng rau vào đĩa, nó liền bắt đầu ăn uống một cách nghiêm túc.

   Trên bàn chỉ có ba người: cha con nó và Trang tiên sinh. Bạch lão gia cảm thấy bầu không khí quá u ám, nên đề xuất: “Trang tiên sinh~, sao không mời Thánh Bảo đến cùng nhỉ?”

   Trang tiên sinh tất nhiên không có ý kiến gì cả.

   Vài phút sau, người hầu đã mang Thánh Bảo và Mãn Bảo đến.

   Nhìn thấy Mãn Bảo cười ha hả, Bạch lão gia nói: “Tôi còn đang nghĩ phải đi mời bạn đến nhà mới đúng, không ngờ bạn lại ở nhà Thánh Bảo. Bây giờ chỉ còn có ba bạn học sinh thôi, thật tiện để cùng nhau bàn bạc xem bài học này sẽ được dạy như thế nào.”

   Thánh Bảo giải thích: “Chúng tôi đang bàn về việc trồng thêm các loại cây thuộc họ bí ngô và đậu ở khu đất trống dưới chân núi sau mùa xuân này.”

   Tiếng sấm rầm rộ, mỗi lần có sấm là điện lại bị cắt đứt… Bé Bảo nghĩ rằng tốt nhất vẫn nên đặt lịch hẹn trước thì hơn.