Đường Hạc lại lén lút trốn ra khỏi Bộ Hình luật; các quan chức trong bộ đều coi đó là chuyện bình thường và cố tình không để ý đến việc đó.

Dù sao thì trên khắp kinh thành này, chắc chẳng có kẻ buôn người nào dám bắt anh ta đi đâu; đã trốn ra rồi thì cũng mặc kệ đi.

Đường Hạc không chỉ trốn thoát mà còn kéo theo con ngựa của cha mình, cưỡi ngựa phi về phía một trường học không xa hoàng thành.

Anh ta bỏ ngựa cho người gác cổng rồi lao vào bên trong.

Người gác cổng vô thức đón lấy dây cương, và khi đã nắm được, anh ta mới nhận ra và vội vàng định ngăn cản Đường Hạc, “Tang Tiểu Lang Quân, anh không phải bị thầy phạt phải ở nhà suy nghĩ sai lầm sao?”

Đường Hạc lách qua và đã chạy vào bên trong, “Con đã suy nghĩ kỹ rồi; cha con bảo con phải đến trường học.”

Người gác cổng cũng không biết liệu anh ta có nói thật hay không; dù sao thì anh ta cũng đã trốn thoát mất rồi.

Đường Hạc đi thẳng vào lớp học, nhưng không đi cửa chính mà ẩn sau cửa sổ, lén lút nhìn vào bên trong. Thấy thầy đang say sưa giảng bài, anh ta liền ném một viên đá nhỏ xuống cạnh cửa sổ và ra hiệu cho bạn học bên trong.

Bạn học đang ngồi gần cửa sổ nhìn thấy anh ta, liếc nhìn một cái rồi cũng bắt đầu làm theo thầy, xé một tờ giấy, cuộn nó lại và lợi dụng lúc thầy không để ý, ném nó về phía Dương Hòa.

Thật hiếm khi có cơ hội công khai đập sách của Dương Hòa; cơ hội này tất nhiên không thể bỏ lỡ.

Dương Hòa cảm thấy đầu mình bị cái gì đó đập vào; anh ta không cần quay đầu cũng biết là Đường Hạc đến rồi.

Khi thầy dẫn họ đọc xong một bài văn, Dương Hòa đứng dậy và nói: “Thầy ơi, học trò muốn vào thay đồ.”

Thầy gật đầu âu yếm và nói: “Đi đi.”

Dương Hòa liền quay người rời khỏi lớp học.

Các bạn học trong lớp nhìn theo bóng dáng của Dương Hòa, trong lòng đầy oán giận; tại sao chỉ có Dương Hòa được phép vào thay đồ, còn họ thì phải kiềm chế mình?

Dương Hòa Thư bước ra khỏi lớp học và đi thẳng về phía nơi ở của Mai Lâm. Chưa kịp đến nơi, Đường Hạc đã nhảy ra từ sau một tảng đá giả và nói: “Sao em lại chậm thế?”

   Dương Hòa Thư nhìn anh ta từ trên xuống dưới rồi hỏi: “Cha em lại không nỡ phạt em à?”

   Đường Hạc đáp: “Cha em biết lỗi không phải do em, nên tự nhiên sẽ không phạt em.”

   Dương Hòa Thư nói: “Thầy yêu cầu cha em dạy dỗ em cho kỹ lưỡng.”

   “Đó là vì cha em Minh Lý biết không thể oan uổng em, cũng biết không thể khiến thầy gặp khó khăn, nên chỉ bảo em về nhà hai ngày thôi.”

   “Chưa đến hai ngày mà em đã xuất hiện đây, chẳng phải làm thầy phiền lòng sao?”

   “Không phiền đâu, sau này em sẽ mang một bình rượu nấu đến tặng thầy là được.”

   Dương Hòa Thư không tiếp tục tranh luận với anh ta nữa, mà trực tiếp hỏi: “Em tìm tôi có việc gì?”

   Đường Hạc thở dài và nói: “Cha em bảo em quá nghịch ngợm, muốn em vào học tại Quốc Tử Học sớm hơn… Dù em nhỏ tuổi hơn tôi, nhưng trong gia đình họ Dương, chỉ có em là con trai đích thân của ông Dương Hầu thôi. Em có muốn ông Dương Hầu giúp đỡ em để em được vào học cùng tôi không? Chúng ta sẽ trở thành bạn học cùng nhau mà.”

   Dương Hòa Thư trả lời một cách bình tĩnh: “Em muốn tự mình thi vào.”

   “Thật phiền phức… Và còn chưa chắc em có đậu được vào Quốc Tử Học đâu. Thà nhờ vào uy tín của gia đình thì tốt hơn phải không?”

   Dương Hòa Thư nói: “Tuổi của em chưa đủ.”

   Độ tuổi tối thiểu để được nhờ uy tín gia đình vào học tại Quốc Tử Học là mười bốn tuổi. Bởi vì đất nước Đại Tấn mới được thành lập, trong những năm qua vẫn đang có chiến tranh; Viện Quốc học mới mở cửa được vài năm thôi, nên số lượng sinh viên tích lũy trước đó khá đông. Những gia đình quý tộc, những người có công lao trong chiến tranh, hay những quan chức vừa mới giành được thành công, dù con cái họ còn nhỏ hay lớn, đều được đẩy vào Viện Quốc học. Viện Quốc học đang quá tải, khiến cho Khổng Tế Giáo – người vừa đảm nhận trách nhiệm quản lý viện này – rất bực mình, vì vậy ông ấy đã đưa ra quy định mới: sinh viên được nhờ uy tín gia đình vào học tại Quốc Tử Học phải có độ tuổi từ mười bốn đến hai mươi tuổi.

Chính nhờ điều này mà Quốc Tử Giám không trở thành nơi giam giữ người lớn tuổi hay trường học mầm non; hiện vẫn chưa biết quy định này sẽ tồn tại trong bao nhiêu năm nữa.

Đường Hạc: ……

Anh ta gãi đầu và hỏi: “Vậy em có bao nhiêu khả năng chắc chắn?”

Dương Hòa Thư bình tĩnh trả lời: “Khoảng bảy, tám phần trăm thôi.”

“Nếu em nói là bảy, tám phần trăm, thì có thể lên đến chín phần trăm rồi. Được thế nhé, khi vào Quốc Tử Học, chúng ta sẽ ngồi cùng bàn học.”

Dương Hòa Thư nói: “Em chỉ đồng ý đi cùng anh vào Quốc Tử Học thôi, chứ chưa đồng ý sẽ ngồi cùng bàn học đâu.”

“Ôi, cũng giống nhau mà… Em còn không phiền việc anh ít nói, thì anh cũng đừng phiền việc em nói nhiều nhé.”

Thế là Đường Hạc trở về và yên tâm chờ đợi danh sách những người được nhận vào Quốc Tử Học. Dương Hòa Thư quả nhiên đã thi đỗ và trở thành sinh viên trẻ nhất tại Quốc Tử Giám.

Là sinh viên duy nhất trong năm nay đỗ vào Quốc Tử Học nhờ vào năng lực thực sự của mình, Khổng Tế Giáo đặc biệt yêu mến cậu ấy. Mỗi khi có việc gì, Khổng Tế Giáo thường gọi Dương Hòa Thư; ngay cả khi không có việc gì, ông cũng thích gọi cậu ấy.

Thấy vậy, Vương gia Dương đã sớm đặt cho Dương Hòa Thư một cái tên; nếu không, quyền đặt tên này rất có thể sẽ bị Khổng Tế Giáo chiếm mất.

Đường Hạc thấy Dương Hòa Thư – người nhỏ tuổi hơn mình – đã có tên rồi, liền nài nỉ bố mình cũng đặt cho mình một cái tên.

Đại thần Tang không suy nghĩ nhiều mà nói: “Tôi đã đặt tên cho con từ lâu rồi, đợi đến khi con trưởng thành thì sẽ công bố.”

“Nhưng còn nhiều năm nữa mới đến lúc đó… Con muốn biết ngay bây giờ!”

Đại thần Tang không thể cưỡng lại được, đành nói với cậu bé: “Tên của con là ‘Triệu Hạc’.”

Đại thần Tang sai người mang ra chiếc hộp mà ông luôn giữ trong nhà, mở ra cho cậu bé xem: bên trong có một chiếc mũ ngọc màu xanh lam và một cây kẹp tóc ngọc màu xanh lam. “Đây là những thứ tôi chuẩn bị sẵn từ sáng sớm, ban đầu dự định đợi đến khi con trưởng thành mới trao cho con.”

“Đường Hạc nhận được chiếc mũ ngọc và chiếc kẹp tóc bằng ngọc, vui sướng cầm lên đi tìm Dương Hòa Thư, ‘Bố bạn đã đặt tên cho bạn rồi, vậy thì cũng chuẩn bị cho bạn chiếc mũ ngọc và chiếc kẹp tóc bằng ngọc chưa?’”

Dương Hòa Thư nhìn chiếc mũ và chiếc kẹp tóc đó, rồi bảo Vạn Điền mang một cái hộp đến, mở ra cho anh ta xem.

Bên trong là một chiếc mũ ngọc trắng và một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng; chất lượng của ngọc không hề kém gì so với chiếc mũ và chiếc kẹp tóc bằng ngọc xanh mà Đường Hạc đang sử dụng.

Đường Hạc khen ngợi: “Thật là đẹp quá! Có vẻ như ông Yang Hầu gia cũng đã bỏ ra khá nhiều tiền để mua chúng đấy.”

Dương Hòa Thư đóng lại hộp và giao cho Vạn Điền, nói: “Bây giờ chúng ta vẫn chưa thể đeo được.”

Lý do là tuổi còn quá nhỏ.

Nhưng Đường Hạc không quan tâm đến điều đó; ngày hôm sau, anh ta liền đeo chiếc kẹp tóc đó đến Quốc Tử Giám dạo quanh một vòng. Đáng tiếc là bên cạnh anh ta luôn có Dương Hòa Thư, vì vậy dù chỉ buộc tóc lại bằng một sợi dây thun mỏng, anh ta vẫn thu hút sự chú ý của mọi người.

Ông Tang, người phụ trách việc giáo dục con trai mình, biết rằng con trai mình đã làm điều ngớ ngẩn, liền dạy anh ta: “Lần sau khi đeo những thứ đẹp đẽ như vậy ra ngoài, hãy tránh xa Dương Hòa Thư; nếu có anh ấy ở đó, ai sẽ chú ý đến bạn đâu?”

Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt và phong thái của Dương Hòa Thư, dù anh ta mặc một cái túi rơm rách, thì vẫn sẽ thu hút sự chú ý nhiều hơn Đường Hạc.

Đường Hạc luôn lựa chọn bạn bè thay vì trở thành tâm điểm chú ý; cuối cùng, anh ta còn đến trước mặt Dương Hòa Thư để “khoe công”, thở dài nói: “Vì tình bạn giữa chúng ta mà tôi đã hy sinh rất nhiều đấy.”

Dương Hòa Thư kiềm chế không cười, nói một cách nhẹ nhàng: “Dù bạn có không từ bỏ đi nữa thì cũng vậy thôi… Chúng ta cùng tuổi, xuất thân cũng giống nhau; mỗi khi bạn xuất hiện, tôi luôn ở bên cạnh bạn… Bạn không thể trở thành tâm điểm được đâu.”

Đường Hạc đáp: “...Lời bạn nói thật là khiến người ta muốn đánh bạn đấy… Tôi muốn đánh bạn lắm!”

Dương Hòa Thư biết mình không thể thắng được anh ta, nên quyết định không tiếp tục cuộc trò chuyện này nữa.

Đường Hạc nói: “Ngày mai là ngày nghỉ, chúng ta hãy đi hái bí ngô nước nhé.”

“Đi hái ở đâu?”

“Cạnh nhà tôi có một hồ lớn; nghe nói ở đó trồng rất nhiều b