Hoàng đế không hề biết rằng vào lúc này, nhóm người Châu Mãn đang đi dạo trong các nhà thổ ở Xích La.

Ở Xích La, dù là con người, trang phục hay kiến trúc, tất cả đều khác biệt hoàn toàn so với Đại Tấn. Nhưng sau khi đến Kim Thành, họ đã bắt gặp những nét tương đồng với Đại Tấn.

Nhiều người ở đây mặc trang phục theo phong cách của người Đại Tấn và cũng nói tiếng Hán, vì vậy nhóm người Bạch Thiện không hề bị chú ý quá mức.

Tuy nhiên, mỗi khi họ ra đường, người ta vẫn có thể nhận ra họ là người Đại Tấn.

Nghe nói sau khi nữ hoàng mới của Xích La lên ngôi, bà đã ra lệnh cho dân chúng học theo phong cách ăn mặc và ngôn ngữ của người Đại Tấn. Bà từng du học ở Đại Tấn và rất mong muốn mối quan hệ giữa Xích La và Đại Tấn được cải thiện hơn nữa.

Với tư cách là cựu Tướng tài Trái của Đại Tấn, Bạch Thiện biết rõ hơn nhiều về tình hình. Anh ấy kể với mọi người: “Trước đây, Cao Câu Lý ở phía bắc đã áp đặt sự kiểm soát lên Baekje và Xích La, ngăn cản hai quốc gia này giao lưu với Đại Tấn. Hơn nữa, Cao Câu Lý nhiều lần không tôn trọng Hoàng đế, liên tục cử quân xâm lược biên giới, vì vậy Hoàng đế đã thành lập các tổng đốc phủ ở Kiến An Châu, Liêu Thành Châu và An Đông Đô Hộ Phủ. Ai ngờ rằng chỉ vài năm sau khi biên giới được ổn định, Baekje lại lợi dụng việc gần Đại Tấn để nhiều lần cản trở quan hệ giữa Xích La và Đại Tấn, ngăn cản Xích La tiến hành các cuộc triều cống. Vì vậy, nữ hoàng Xích La đã nhiều lần gửi thư yêu cầu triều đình cử quân cùng nhau đánh bại Baekje.”

Sau khi nói xong một hồi dài, giọng nói của Bạch Thiện bỗng nhiên thay đổi: “Nhưng tất cả những điều đó chỉ là bề ngoài mà thôi.”

Nhóm người Châu Mãn hỏi: “…Thực tế thì sao?”

“Thực tế là ‘một núi không thể chứa hai con hổ’. Xích La luôn muốn nuốt chửng Baekje, còn Baekje cũng vậy. Năm này họ đánh tôi, năm sau tôi đánh họ,” Bạch Thiện giải thích: “Ban đầu, chuyện này không có gì to tát cả. Hoàng đế đã từng nói với chúng ta rằng đây là chuyện nội bộ của hai quốc gia, Đại Tấn sẽ không can thiệp.”

Xích La là nước chư hầu của Đại Tấn, Baekje cũng vậy; giống như hai “con rể” đánh nhau với nhau, người làm “cha dượng” thì không thể giúp phe nào cả, thà rằng nhắm mắt làm ngơ. Nếu cuộc chiến trở nên quá gay gắt, vì lợi ích của dân chúng hai quốc gia, người làm “cha dượng” có thể can thiệp để hòa giải, nhưng liệu có thể thuyết phục được họ không thì tùy thuộc vào chính họ.

“Tuy nhiên, trong nh

Hai người con rể cãi vã với nhau; không thể xác định được ai đúng ai sai. Hoàng đế không can thiệp vào chuyện đó, nhưng nếu một trong hai người con rể cướp đoạt đồ đạc của con trai ruột hoàng đế, làm cản trở con trai kia gửi quà tặng cho cha mình, thì điều đó sẽ khiến hoàng đế rất tức giận.

“Trong vài năm gần đây, tính tình của bệ hạ đã tốt lên rất nhiều, nhưng tôi e rằng nếu tình hình này tiếp diễn mãi, có lẽ bệ hạ cũng sẽ không thể kiểm soát được bản thân nữa.”

Ý của ông ta là hoàng đế rất có thể sẽ đồng ý với đề xuất của nữ hoàng Silla, và cùng các nước khác xuất quân để đánh bại Baekje.

Châu Mãn: “Vậy chúng ta có cần phải đến Baekje không?”

Bạch Thiện cười nói: “Đi chứ! Trên đường trở về thì ghé qua thăm một chút thôi.” Họ biết rằng hiện tại Baekje vẫn chưa bắt đầu giao tranh, và vẫn có rất nhiều tàu buôn giữa Đại Jin và Baekje; vì vậy việc họ đến đó không sao cả.

Yin hoặc bật cười: “Nếu đã muốn đến những nhà thổ ở ba nước, thì tại sao không thử ghé qua tất cả luôn? Có thể sẽ thấy được những điểm khác biệt giữa chúng.”

Và họ liền vui vẻ lên đường… Nhưng cuối cùng lại trở về trong sự thất vọng; những nơi đó đều giống nhau cả – chỉ có nhảy múa và hát ca mà thôi. Điểm khác biệt duy nhất là ở những nhà thổ này còn có chương trình kể chuyện, nhưng những câu chuyện được kể chủ yếu về Đại Jin, và đều dựa trên những cuốn sách của Bạch Nhị Lang; vì vậy không hề có gì mới mẻ cả.

Họ đã nghe những cuốn sách của Bạch Nhị Lang bao nhiêu lần rồi, từ những quán rượu đến các quán trà…

Nhưng Bạch Nhị Lang lại rất vui mừng, và luôn nói với niềm hào hứng: “Không ngờ rằng có nhiều người ở nước ngoài cũng yêu thích những cuốn sách của tôi như vậy.”

Bạch Thiện Hòa, Châu Mãn và Yin hoặc đều gật đầu: “Thật là không ngờ.”

Minh Đạt thì khuyến khích Bạch Nhị Lang: “Sao anh không viết thêm nữa nhỉ?”

Bạch Nhị Lang suy nghĩ một chút rồi đáp: “Hay là tôi viết về những nơi chúng ta đã từng đến?”

Mọi người đều đồng ý: “Nếu anh muốn viết thì cứ viết đi… Chỉ là đừng có nói xấu chúng ta nhé!”

Bạch Nhị Lang lẩm bẩm: “Tôi bao giờ nói xấu các bạn đâu?”

“”

   Châu Mãn không thể chịu đựng được nữa: “Đó còn ít à? Khi em viết về Thái Bạch Kim Tinh, tại sao lại cố ý mô tả cô ấy là người lùn nhỉ?”

   Bạch Nhị Lang liếc nhìn Châu Mãn một cái; ý của anh ta rất rõ ràng.

   Chân Châu Mãn bắt đầu ngứa ngáy… Cô cố gắng kiềm chế bản thân trong lòng; giờ đây cô đã lớn lên rồi, là một người phụ nữ có học thức và đạo đức, không thể làm gì sai trái được…

   Nhờ vào việc Châu Mãn đi du lịch qua các quốc gia chư hầu, cô đã thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích. Mặc dù không thể đến tận tất cả các nơi như Silla hay Baekje, nhưng họ cũng đã ghé thăm hầu hết các khu vực quan trọng.

   Nếu không sợ bị lộ danh tính và gây ra rắc rối, Châu Mãn thậm chí muốn chi tiền để mời người dân địa phương đi hái những loại hoa cỏ hiếm có về cho họ; việc hợp tác chung chắc chắn sẽ thuận tiện hơn nhiều.

   Tuy nhiên, ý định đó cuối cùng vẫn xuất hiện trong đầu cô, đặc biệt là khi cô nhận thấy Bạch Thiện đang vẽ lại hình dạng của những ngọn đồi và thị trấn mà họ đã đi qua.

   Việc vẽ bản đồ không hề dễ dàng, nhất là những bản đồ chi tiết như thế này. Trong nhóm họ, chỉ có Bạch Thiện Hòa và Yin hoặc biết vẽ; còn Châu Mãn thì chỉ hỗ trợ họ bằng cách cung cấp dữ liệu tham khảo.

   Sau khi họ còn đi thăm cả nước Wa, khi trở về Đại Jin, đã là mùa hè của năm sau.

   Châu Tứ Lang rất mong đợi họ; khi thấy họ trở về, cô không kìm được mà lao tới, nắm lấy tay Châu Mãn và khóc: “Các bạn thật sự đi du lịch linh hoạt quá! Các bạn có biết suốt một năm nay tôi không dám về nhà không? Tôi sợ về nhà sẽ bị anh trai và chị dâu đánh đấy… Sao các bạn không nghĩ đến tôi, người anh trai thứ tư đáng thương này chút nào nhỉ…”

   Châu Lập Vĩ cười ha hả đứng bên cạnh và nói với Châu Mãn: “Chị gái út ơi, anh trai và chị dâu của chúng ta thường xuyên gửi thư cho anh trai để mắng anh tư vì nói rằng anh ấy không nên cho các bạn đi thuyền ra biển… Ngoài kia nguy hiểm lắm đấy!”

   Châu Mãn quay quanh họ và nói: “Các bạn nhìn tôi có vẻ nguy hiểm gì đâu?”

   Bạch Nhị Lang trả lời: “Suốt một năm nay, chúng tôi sống ở ngoài rất tốt đấy… Châu Tứ Ca, chị yên tâm đi.”

“Các người sống khá tốt đấy, còn chúng ta thì không được như vậy,” Châu Tứ Lang nói sau khi khóc xong rồi nhìn Bạch Nhị Lang, “Thân phu quân ơi, người mà hoàng đế cử đến để đón công chúa đang đợi ở bến tàu Long Trì đấy.”

Năm người nhìn nhau rồi cùng nhau đi gặp người đó.

Họ đã rời kinh thành hơn ba năm trước, và cuối cùng, theo lệnh của hoàng đế, họ chuẩn bị trở về kinh.

Trong năm này, Châu Tứ Lang ở lại Quỳnh Châu để trông coi mọi việc; bây giờ khi công chúa được đưa về, anh ấy cũng sẽ cùng họ trở về kinh.

Sự nghiệp của Châu Lập Vĩ luôn gắn liền với Quỳnh Châu. Vì không xuất thân từ kỳ thi khoa cử, chức vụ của ông chỉ dừng lại ở cấp sáu; tuy nhiên, đây là nơi có điều kiện phát triển tốt nhất đối với ông, bởi vì nhà máy muối lớn nhất của Đại Tấn hiện nay đều nằm ở Quỳnh Châu.

Những năm qua, ông thỉnh thoảng trở về kinh để thăm gia đình hoặc đưa cha mẹ đến đó sinh sống.

Đáng tiếc là so với Quỳnh Châu hay kinh thành, Châu Nhị Lang lại thích thôn làng Bảy Dặm hơn nhiều; vì vậy, mỗi khi đến đây thăm con trai, ông chỉ ở lại khoảng một năm rưỡi rồi lại trở về nhà, không muốn ở lại lâu dài.

Lão Chuôi suy nghĩ thông thoáng và quyết định cho phép Châu Lập Vĩ lập gia đình riêng ở đây. Dù sao thì Nhà họ Châu cũng đã ly hôn từ lâu rồi; dù ở đâu đi nữa, họ vẫn là con cháu của ông mà.

Nghĩ về điều này, ông cảm thấy rất tự hào. Ông tưởng tượng rằng hàng trăm năm sau, khi có người từ Quỳnh Châu đến tìm nguồn gốc gia tộc, họ sẽ biết rằng tất cả đều xuất thân từ tổ tiên của mình – điều đó thật là đáng tự hào.

Tất nhiên, những suy nghĩ này, ông chỉ chia sẻ với vợ và con gái út mình mà thôi, chứ không bao giờ nói ra với ai khác.

Vì vậy, khi biết được suy nghĩ của lão Chuôi, Châu Mãn đã vỗ vai Châu Lập Vĩ và nói: “Làm tốt lắm! Hãy dạy dỗ các con một cách cẩn thận, đừng để họ làm ô uế danh tiếng của dòng họ Nhà họ Châu chúng ta.”

Châu Lập Vĩ tưởng mình đã hiểu ý của Châu Mãn và gật đầu mạnh mẽ: “Cháu gái yên tâm đi, cháu sẽ dạy dỗ các em một cách cẩn thận. Dù các em không giỏi học, nhưng tính cách thì rất tốt; chắc chắn không bao giờ làm xấu danh tiếng của dòng họ Nhà họ Châu đâu.”

Mặc dù không hoàn toàn hiểu đúng ý của Châu Mãn, nhưng câu trả lời của Châu Lập Vĩ vẫn khiến ông rất hài lòng.