Vào tháng Năm, ánh nắng mặt trời ở Dương Châu rất rực rỡ; khi làn gió trong lành thổi qua, đó chính là thời điểm lý tưởng để đi thuyền ngắm cảnh hồ. Phù Văn Ngạn đã thuê một chiếc thuyền và mời Châu Mãn cùng các bạn đi dạo trên hồ.

“Tôi biết các bạn thích vui chơi, nên những nơi bình thường tôi cũng không đưa các bạn đến; nhưng ở Dương Châu, các bạn nhất định phải đến thuyền ngắm hồ. Lúc này chính là mùa cá chép ngon nhất; chúng ta có thể nhờ người lái thuyền chế biến hai con cho, họ rất giỏi nghề đấy.”

Cô ấy có vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc các bạn đến không đúng thời điểm… Nếu đến sớm hơn hai tháng nữa, lúc đó hoa nở rộ khắp nơi, Dương Châu sẽ trở nên rực rỡ và đẹp đẽ lắm đấy.”

“Chứ không phải vào tháng Ba thường mưa nhiều sao?”

“Cảnh sương mù và mưa phùn cũng rất đẹp đấy… Nhưng tôi vẫn thích những ngày nắng đẹp vào mùa đó hơn; khắp các con phố đều bán hoa, trông rất rực rỡ.”

Nghe vậy, Châu Mãn bỗng thấy hứng thú, quay sang nói với Bạch Thiện và các bạn: “Hãy tìm cơ hội, chúng ta sẽ quay lại Dương Châu vào tháng Ba hay tháng Tư nhé.”

Bạch Thiện đồng ý ngay; dù sao họ vẫn còn nhiều thời gian phía trước, việc quay lại là điều hoàn toàn khả thi.

Phù Văn Ngạn cười nói: “Ngoài tôi ra, tôi còn mời thêm một người nữa đi cùng nữa.”

Châu Mãn hỏi: “Ai vậy?”

Phù Văn Ngạn đùa cợt: “Ngày mai các bạn sẽ biết thôi… Đó là một người quen của bạn đấy.”

Châu Mãn bắt đầu suy nghĩ lung tung… Nếu là người quen của cô ấy, và Phù Văn Ngạn cũng biết người đó… Có lẽ người đó cũng có liên quan đến Giang Nam…

Suy nghĩ mãi mà cô ấy vẫn không nhớ được là ai… Cuối cùng, cô ấy đành hỏi thẳng: “Không lẽ là em trai của bạn chứ? Tôi không quen anh ấy mà…”

Phù Văn Ngạn trả lời: “…Nếu là anh ấy thì tôi đã nói thẳng rồi, cần gì phải đùa cợt chứ? Các bạn chỉ cần đợi đến ngày mai là sẽ biết thôi.”

Đối với những chuyện không nguy hiểm đến tính mạng, Châu Mãn luôn rất tò mò… Vì vậy, sáng hôm sau, cô ấy đã kéo Bạch Thiện và các bạn ra ngoài ngay… Cô ấy muốn biết xem người quen đó là ai.

Khi nhìn thấy bà Mei Nương đang dắt một bé gái khoảng bốn, năm tuổi đứng bên cạnh thuyền, Châu Mãn đã ngạc nhiên đến mức há hốc miệng.

Cô ấy hơi do dự mà gọi lên: “Thưa bà Mei Nương Tử?”

Bà Mei Nương Tử nở nụ cười duyên dáng, dắt đứa bé tiến lên chào hỏi Châu Mãn, “Thưa ngài Chu, đã nhiều năm không gặp nhau rồi.”

Châu Mãn cúi nhìn đứa bé trong tay bà và hỏi thăm: “Đứa bé này là ai vậy?”

“Đây là cháu gái cả của tôi.”

Châu Mãn thốt lên: “Cheng Zu đã có con gái rồi à?”

“Vâng, tôi còn phải cảm ơn ngài Chu nữa đấy.” Bà Mei Nương Tử đẩy đứa bé lại gần và cười nói: “Đây là con gái cả của Cheng Zu, tôi muốn mang nó đến để ngài xem.”

Châu Mãn liền đưa tay sờ vào má đứa bé, quan sát kỹ lưỡng rồi nói: “Sao tôi cứ cảm thấy đứa bé này giống ông Mei lắm nhỉ…”

Bà Mei Nương Tử nhíu mắt cười và trả lời: “Đúng vậy, trong ba đứa con, đứa này giống cha nhất… Vì vậy, tôi cũng yêu thương nó nhất.”

Châu Mãn nhìn đứa bé; khuôn mặt nghiêm túc của đứa bé thực sự rất giống ông Mei. Ông không khỏi bật cười và nói: “Giống ông Mei thì tốt lắm, đó là điều may mắn đấy.”

Mọi người lên thuyền.

Châu Mãn hỏi bà Mei Nương Tử: “Bà đến Yangzhou từ khi nào vậy?”

“Sau khi sinh con, cha tôi đã đưa tôi và chồng chuyển đến Yangzhou, và từ đó chúng tôi sống ở đó suốt những năm qua.”

Ông Mei thực sự là người có quyết đoán mạnh mẽ; sau khi công khai chia tay con rể trước mặt mọi người ở kinh thành, ông đã tập trung chăm sóc sức khỏe cho con gái mình và cũng tìm kiếm người chồng mới cho cô ấy.

Cuối cùng, ông đã chọn được một người học giả. Người này đến từ Yongzhou; từ nhỏ đã mất cả cha mẹ, được anh chị dâu nuôi dưỡng lớn lên. Tuy gia đình chỉ thuộc tầng lớp trung lưu, nhưng anh ta vẫn được học hành vài năm. Sau đó, khi hoàn cảnh gia đình ngày càng khó khăn, anh ta đã đến kinh thành để tìm kiếm cơ hội sống.

Vì đã được học hành, anh ta thường làm việc phục vụ các học giả ở khu vực Tràng Nguyên Lâu và Quốc Tử Giám để kiếm tiền; đôi khi anh ta cũng sao chép sách, vì tay nghề viết chữ của anh ta khá tốt.

Khi đó, tại Tràng Nguyên Lâu, anh ta biết về vụ án của gia đình họ Mei và cảm thấy rằng người chồng cũ của bà Mei thật là không đáng tin cậy. Nếu anh ta có một gia đình nhà vợ tốt như vậy, chắc chắn sẽ coi cha vợ như cha ruột và chăm sóc chu đáo; còn vợ mình lại hiền lành như vậy, thế mà người đó vẫn nghĩ đến chuyện lấy thêm vợ và sinh thêm con…

Và rồi, anh ta quả nhiên được ông Mai chọn làm con rể.

Lần này, khi chọn con rể, ông Mai đã cực kỳ thận trọng; ông quan sát người đó trong suốt nửa năm trời mới bắt đầu đề xuất việc này.

Người đó lúc đó hoàn toàn bị sốc, nhưng ông Mai không vội vàng quyết định ngay lập tức. Thay vào đó, ông để con gái mình tiếp xúc với người đó trong khoảng nửa năm, chỉ sau khi chắc chắn rằng người đó sẵn lòng cùng họ trở về Giang Nam sinh sống, ông mới nhanh chóng đưa ra quyết định.

Lúc đó, sức khỏe của bà Mei đã được phục hồi tốt; chưa đầy ba tháng sau khi kết hôn, bà đã mang thai.

Ông Mai lo lắng cho sự an toàn của con gái và cháu trai mình, nên ông ở lại kinh thành cho đến khi bà Mei hạ sinh một cách an toàn và hoàn thành thời gian nghỉ dưỡng sau sinh, sau đó ông mới đưa cả gia đình trở về Giang Nam.

Không lâu sau đó, họ chuyển đến sống ở Yangzhou – một nơi không quá xa quê hương, và cũng có thể tránh được sự phiền toái từ một số người thân trong gia đình. Tại đây, họ còn có một số bạn cũ.

Bà Mei không hề e ngại khi nhắc về quá khứ: “Anh ấy rất tốt; anh ấy luôn nghe lời cha tôi và cũng rất tốt với tôi. Khi chúng tôi đến Yangzhou, cha tôi đã cho anh ấy học cùng mình trong suốt mười mấy năm; sau đó, anh ấy được mời làm giáo viên tại một trường học. Những năm qua, chúng tôi sống ở Yangzhou và cuộc sống của chúng tôi rất tốt.”

Châu Mãn nhìn bà Mei với khuôn mặt hồng hào, không hề có vẻ buồn bã, và cười nói: “Thật là may mắn, chị dâu ạ.”

“Cha tôi nói rằng, tôi thực sự được hưởng phước từ ngài ấy.”

Phù Văn Ngạn cười nói: “Và tôi cũng được hưởng phước nhờ chị dâu nữa.”

Châu Mãn hỏi: “À?”

Khi họ mới đến Yangzhou, họ hoàn toàn không quen biết với môi trường xung quanh; đây là một nơi mà ngay cả những người có kiến thức cũng phải cẩn thận trong mọi hành động.

Yue Lan không có quan hệ hay mối liên hệ nào ở đây; mặc dù chính trường Yangzhou đã được thanh lọc một lần trước đó, nhưng việc anh ấy tìm việc làm vẫn gặp nhiều khó khăn.

Tất nhiên, không phải không có cách nào cả; chỉ cần đi theo xu hướng của thời cuộc và hòa nhập với môi trường xung quanh là được.

Nhưng nếu làm như vậy, chức vụ của anh ấy sẽ không kéo dài lâu… Và Phù Văn Ngạn cũng không muốn như vậy. Chính lúc đó, anh ấy gặp được ông Mai và bà Mei.

Ông Mai yêu cầu bà Mei dẫn anh ấy tham gia các bữa tiệc ở Yangzhou, và đó chính là bước ngoặt quan trọng giúp anh ấy có thể bắt đầu xây dựng sự nghiệp ở đây.

Ông Mai, với tư cách là một bậc thầy hội họa và thư pháp nổi tiếng khắp thiên hạ, có địa vị rất cao trong khu vực Giang Nam.

Vị tổng đốc Dương Châu này, dù có lẽ không thể làm được điều tốt nhất, nhưng những năm gần đây ông ấy cũng đã hoàn thành trách nhiệm một cách xuất sắc; ít nhất thì ông ấy không làm phụ lòng sự tin tưởng của triều đình và cũng xứng đáng với người dân địa phương.

Phù Văn Ngạn biết rằng hành động của ông Mai chính là để đền đáp ân tình; quả “đào” ấy thuộc về Châu Mãn, nhưng lại đến tay cô ấy.

“Tôi đã nói với chồng mình rằng, nếu có cơ hội trở về kinh, chúng tôi nhất định phải cảm ơn bạn một cách thật sự… Nhưng chúng tôi vẫn chưa kịp trở về thì các bạn đã đến đây.” Khi nói về việc họ từ chức, Phù Văn Ngạn còn thốt lên: “Không ngờ các bạn lại từ chức nhanh đến thế…”

Chưa kịp cho Châu Mãn kịp giải thích, cô ấy lại cười nói: “Nhưng việc các bạn rời đi vào lúc này thật là đúng đắn; dù tiếc nuối, nhưng cũng nên mừng cho điều đó.”

Châu Mãn không nhịn được mà cười lớn: “Thật là dù điều gì xảy ra, cô cũng luôn biết cách nói cho hay.”

Phù Văn Ngạn cũng bật cười và cùng Châu Mãn nâng ly chúc mừng.

Họ ở lại Dương Châu vài ngày, tham quan nhiều nơi, mua về rất nhiều đồ đẹp; bà Mai cũng tặng mỗi người trong họ một bức tranh do chính ông Mai viết tay.

Không chỉ Châu Mãn và Bạch Thiện, mà cả Yin hoặc cũng rất vui mừng và nói rằng những bức tranh này có thể được truyền lại cho con cháu sau này.

Minh Đạt cũng rất trân trọng và cất giữ những bức tranh đó.

Cả nhóm rời đi với nhiều đồ đạc quý giá; Phù Văn Ngạn đã chuẩn bị cho họ con thuyền đi về phía Bắc, để họ có thể đi thuyền đến Thanh Châu một cách nhanh chóng hơn.