Nhưng nhìn vào vẻ mặt của anh ta, Gu Ji đã có thể đoán ra phần nào rằng lời đó chắc hẳn là để truyền đạt cho Châu Mãn. Anh ta cũng không hỏi nội dung cụ thể của lời đó, bởi dù hỏi đi nữa cũng không thể biết được. Anh ta chỉ cười và nói: “Hãy gửi lời chào thay tôi và sư phụ, sau này khi tôi rảnh rỗi sẽ đến thăm sư phụ.”

Cổ Tài đáp lại và sau đó tiễn anh ta ra khỏi đó một cách lịch sự.

Cổ Tài chạy về và kể chi tiết chuyện này cho Cổ Trung nghe, lo lắng hỏi: “Sư phụ, liệu con có làm sai gì không?”

Cổ Trung trả lời một cách bình thản: “Không có gì sai cả. Anh ấy là sư huynh của con, việc anh ấy hỏi thêm vài câu cũng không sao cả; con nên nói sự thật với anh ấy.”

“Chuyện này đã được báo cáo trước mặt Hoàng đế rồi, dù không cần phải công bố rộng rãi, nhưng cũng không cần phải che giấu.” Cổ Trung nói xong, nhìn Cổ Tài một cách nghiêm túc và tiếp tục: “Anh ấy là sư huynh của con, tại sao con lại tránh né anh ấy?”

Cổ Tài cúi đầu và lẩm bẩm: “Sư huynh ấy… Khi sư phụ gặp nạn, anh ấy lập tức từ chối mọi liên quan với tôi. Tôi không thích anh ấy…” Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục nói nhỏ: “Tôi hơi sợ anh ấy.”

Ban đầu, Cổ Tài không hề sợ anh ta. Hai người từng có mối quan hệ rất tốt với nhau. Anh ta nhỏ hơn Gu Ji rất nhiều; khi được Cổ Trung nhận nuôi, Gu Ji đã có thể tự mình thực hiện các nhiệm vụ trong cung điện.

Lúc đó, Cổ Trung phải phục vụ Hoàng đế cũ, còn anh ta – một thiếu niên phục vụ trong cung – thì học hỏi từ Gu Ji, và luôn nhận được sự giúp đỡ của sư huynh mình.

Sau đó, khi Gu Ji được điều đến Bộ Cung Thị và có thể tự mình đảm nhận các nhiệm vụ, Cổ Tài mới đến phục vụ và học hỏi cùng Cổ Trung.

Lần trước, ngay cả một quan ngoại giao như ông Châu cũng sẵn lòng mạo hiểm để cứu sư phụ, nhưng anh trai ruột của mình lại là người đầu tiên từ chối mọi liên quan. Lúc đó, Cổ Tài thực sự cảm thấy sợ hãi và lạnh lòng.

Tuy nhiên, Cổ Trung lại nhìn nhận một cách thoải mái. Anh ta cười và nói: “Con người sống theo lý tính ích kỷ, đó chính là bản chất của cuộc sống trong cung điện; có gì đáng sợ chứ?”

“Dù anh ấy không giúp đỡ tôi, nhưng cũng không hề lợi dụng hoàn cảnh để làm hại tôi,” Cổ Trung nói và cười: “Vì vậy, miễn là anh ấy vẫn gọi con là ‘sư đệ’, thì anh ấy vẫn là sư huynh của con.”

Anh ta nói: “Ngươi có ngốc không vậy? Sau này chúng ta cha con sẽ phải ra ngoài sống, nhưng cuộc sống bên ngoài có tốt hơn so với trong cung không?”

“Nếu không có ai dựa vào, dù chúng ta có hàng vạn của cải đi nữa cũng không thể giữ được đâu,” Cổ Trung nói: “Vì vậy, vì có người như vậy trong cung, ngươi không nghĩ đến việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa hai người sao? Cứ tránh xa anh ta mãi, liệu đó có phải là hành động ngốc nghếch không?”

Cổ Tài ngẩn ngơ: “Vậy… tôi có nên tiếp tục đối xử với sư huynh như trước không?”

Cổ Trung nhìn anh ta một lúc lâu rồi cười và lắc đầu: “Có những tình cảm cần phải ghi nhớ trong lòng, còn những tình cảm khác chỉ cần duy trì vẻ bề ngoài là đủ. Ngươi vẫn còn quá non nớt; nếu không thể học được điều đó, thì cứ tiếp tục như trước đi. Chỉ cần nhớ rằng, chuyện của chúng ta cha con, đừng kể cho anh ta biết là được.”

Cổ Tài trả lời một cách mơ hồ: “À.”

Cổ Trung cũng không mong anh ta có thể hiểu ngay; việc còn ngốc nghếch một chút cũng có những điểm tốt của nó mà.

Nhờ có sự chỉ dạy của Cổ Trung, Cổ Tài khi gặp lại Gu Ji cũng đã tự nhiên hơn nhiều. Mặc dù không còn thân thiết như trước, nhưng ít ra anh ta cũng không còn tránh né mọi người mỗi khi gặp họ nữa.

Nói thật lòng, Gu Ji cũng thấy nhẹ nhõm trong lòng.

Anh ta biết chắc chắn là do sư phụ chỉ bảo, nhưng việc họ hòa giải với nhau vẫn tốt hơn là để mọi chuyện trở nên căng thẳng.

Châu Mãn không hề hay biết về những âm mưu kín đáo giữa họ. Đến chiều hôm sau, khi cô đang xử lý công việc chính sách đến buổi trưa, lúc cung bắt đầu phục vụ bữa ăn, cô đã đưa phần ăn của mình cho Lỗ Thái Y và những người khác, rồi vui vẻ đi ăn tại Thư Viện Chương Văn.

Mặc dù phải đi một quãng đường khá dài, nhưng được ăn những món ngon luôn khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

Dù không có thịt, nhưng Cổ Trung cũng rất chu đáo; ông đã bỏ tiền ra để nhà bếp chuẩn bị những món chay ngon miệng, và một số món chay thậm chí còn ngon hơn cả thịt.

Châu Mãn ăn uống ngon lành, và sau khi no bụng, cô liền hỏi: “Xin hãy nói thẳng ra đi, có việc gì cô có thể giúp đỡ được không?”

Cổ Trung tràn đầy cảm xúc: “Quý bà Chu thật là thẳng thắn; tôi cũng sẽ không giấu giếm. Tiên hoàng rất khoan dung, đã cho phép tôi rời cung, nhưng vì Hoàng đế mới lên ngôi, các công việc liên quan đến Điện Thái Cực vẫn chưa được giải quyết rõ ràng. Hơn nữa,

“Chỉ là tôi đã già rồi, trước đây còn đi Đại Lý Tự một chuyến nữa, sức khỏe của tôi cũng không được tốt lắm,” Cổ Trung thở dài: “Dù ân huệ của bệ hạ rất lớn, nhưng tôi cũng sợ rằng sức khỏe yếu kém sẽ gây ảnh hưởng đến việc lớn của bệ hạ…”

Châu Mãn hiểu ngay ý của cô ấy: “Cô muốn tôi xin tha thứ cho cô và bệ hạ để cô được ra khỏi cung phải không?”

Cổ Trung đáp: “Thực ra, nếu xin Hoàng Thái Hậu thì sẽ nhanh nhất, nhưng khi Tiên hoàng còn sống, tôi không có thể chăm sóc Ngài chu đáo; bây giờ tôi thật sự không dám đối mặt với Hoàng Thái Hậu.”

Sau một lúc suy nghĩ, Châu Mãn nói: “Được thôi, tôi sẽ xin tha thứ cho cô và bệ hạ.”

Châu Mãn gần như hàng ngày đều gặp Hoàng đế trong các buổi họp nhỏ. Mỗi lần cuộc họp kết thúc, cô ấy luôn là người rời đi nhanh nhất, bởi vì cô ấy rất nhanh nhẹn. Nhưng hôm nay, cô ấy cố tình đứng dậy chậm rãi, đợi cho mọi người đi hết mới bắt đầu di chuyển.

Hoàng đế mới lên ngai quay cổ lại, định ra ngoài đi dạo để giải tỏa căng thẳng trong đầu, thì bỗng nhìn thấy Châu Mãn đang từ từ tiến về phía cửa điện, liền gọi cô ấy lại: “Châu Mãn, cô có chuyện gì cần nói sao?”

Người đang định nhắc nhở Hoàng đế thì lập tức lùi vào một bên. Châu Mãn ngay lập tức mỉm cười quay lại và nói: “Bệ hạ, để con đi cùng bệ hạ đến vườn hoa đi.”

Hoàng đế liếc nhìn cô ấy một cái rồi đứng dậy. Vườn hoa hoàng gia quá xa, hôm nay có rất nhiều công việc cần giải quyết, Hoàng đế không muốn lãng phí quá nhiều thời gian trên đường đi, vì vậy ông quyết định dẫn Châu Mãn đến khu vườn nhỏ phía trước phòng đọc sách.

Trong lúc đi, Hoàng đế dạy Châu Mãn: “Bây giờ cô đã là quan cấp ba rồi, những chuyện riêng tư không cần phải nói riêng, có thể trực tiếp đưa ra trong các buổi họp. Bây giờ tôi không còn là Thái tử nữa, mà là Hoàng đế.”

Châu Mãn đáp: “Nhưng đây là chuyện riêng tư, không thuộc về công việc công cộng; nếu đưa ra trong buổi họp thì có phải không phù hợp không ạ?”

Hoàng đế dừng lại một chút rồi hỏi: “Cô có chuyện riêng tư gì muốn nói với ta không?”

“Châu Mãn Còn có chuyện riêng tư nữa sao?

Việc bà từ chức hay xin nghỉ phép cũng đều được coi là công việc công cộng mà.”

Châu Mãn Nhìn quanh một lát rồi thì thầm: “Tôi đến để xin ân huệ cho Ngài Cổ.”

Vua mới nhíu mày hỏi: “Xin ân huệ gì vậy?”

“Để Ngài Cổ được ra khỏi cung điện,” Châu Mãn trả lời: “Hoàng đế tiền nhiệm đã từng nói rằng muốn Ngài Cổ ra khỏi cung, phải không ạ?”

Vua mới không hài lòng: “Ta chưa bao giờ thiếu sót gì đối với người ấy… Sao lại không muốn ở lại phục vụ ta nữa?”

Châu Mãn nói thẳng thắn: “Nếu Ngài Cổ trẻ hơn mười tuổi, chắc chắn ông ấy sẽ sẵn lòng ở lại… Nhưng bây giờ ông ấy đã già rồi; lòng tham quyền lực cũng không còn nữa.”

Bà thở dài: “Công việc quá mệt mỏi… Nếu không phải vì tôi còn trẻ và nhận được nhiều ân huệ từ Hoàng đế tiền nhiệm cùng bệ hạ, tôi cũng muốn từ chức và đi du lịch rồi.”

Bây giờ, việc giữ chức vụ này không còn hấp dẫn bà nữa… Chỉ còn hai lý do khiến bà tiếp tục làm việc: một là triển vọng phát triển của Viện Y Thái Y; hai là để đền đáp ân huệ của Hoàng đế tiền nhiệm và bệ hạ.

Vua mới nhìn bà với vẻ không hiểu: “Ngươi còn trẻ thế mà, sao lại có vẻ già yếu như vậy?”

Châu Mãn đáp: “Đúng vậy… Đó là lỗi của thần… Gần đây công việc quá bận rộn, thật sự quá mệt mỏi… Bạn xem này… Ngay cả người trẻ trung như thần cũng nghĩ đến chuyện từ chức rồi… Huống chi là Ngài Cổ…”

Bà nói thẳng thắn: “Trước đây, Hoàng đế tiền nhiệm vẫn quan tâm đến Ngài Cổ trong cung… Nhưng bây giờ Hoàng đế đã qua đời, Ngài Cổ không còn gì để lo lắng nữa… Hãy mang con trai ra ngoài sống cuộc sống riêng, thưởng thức cảnh đẹp của đại gia đình Đại Tấn… Sao lại nhất quyết phải ở lại cung chứ?”