Châu Mãn nhìn anh ta một cách không hiểu: “Chuyện xảy ra năm năm trước có liên quan gì đến bây giờ chứ?”

“Họ nói rằng sức khỏe của bệ hạ bắt đầu suy yếu từ năm năm trước; rõ ràng có người đã âm mưu hại bệ hạ từ lúc đó.” Cổ Tài nhìn quanh một cách thận trọng, hạ giọng nói: “Tôi nghe trong tù được biết… là Thái tử đấy. Vì ông ấy đã giữ chức vụ Thái tử trong nhiều năm, nên…”

“Nhưng thực sự không phải vậy đâu, ông Châu ơi! Bạn phải tin lời cha nuôi tôi. Ông ấy chẳng qua chỉ nhận tiền của Lưu Mỹ nhân để giúp cô ấy gặp bệ hạ mà thôi. Ngay cả bệ hạ cũng biết chuyện này; nếu bệ hạ không muốn gặp, cha nuôi tôi cũng sẽ không ép buộc đâu…”

“Chỉ là tận dụng tình hình để kiếm thêm tiền mà thôi… Sao lại không làm chứ?”

Châu Mãn bỗng giật mình: “Chuyện năm năm trước… họ nói là do Thái tử sắp đặt?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng tình trạng sức khỏe của bệ hạ xấu đi một phần lớn là do ông ấy đã uống thuốc độc cách đây hai năm…”

Cổ Tài liền nhìn Châu Mãn một cách e ngại và thì thầm: “Họ nói rằng điều đó cũng là do Thái tử đích thân sắp đặt… thông qua tay ông Châu mà thôi. Dù sao thì ông Châu cũng từng đi công tác ở Tây Vực…”

Châu Mãn lẩm bẩm: “Lúc đó chính tôi mới là người đuổi cái hòa thượng quái ác kia đi… Thái tử cũng luôn không ưa hắn; làm sao lại trở thành việc chúng ta cùng nhau âm mưu hại bệ hạ được chứ?”

Cổ Tài lau nước mắt và nói: “Người ta nói rằng các bạn chỉ đang diễn kịch mà thôi… Khi mọi chuyện đã xong xuôi, cái hòa thượng Ấn Độ kia lại thoát ra ngoài một cách an toàn… Điều này thật sự là ‘hai đầu một lưỡi’ – vừa hại được bệ hạ, vừa giúp họ giữ được danh tiếng trong sạch.”

Châu Mãn tức giận đến nỗi không thể nói nên lời: “Người nói ra những lời này thật là thông minh… Hãy nói cho tôi biết, họ là ai?”

Cổ Tài nhìn cô ta một cách sợ hãi và không dám trả lời.

Châu Mãn tự nhủ với mình: “Đừng tức giận… Nếu tức giận quá, thiệt thòi sẽ thuộc về mình thôi… Kẻ đó biết rằng việc khiến tôi tức giận sẽ không khiến chúng ta cảm thấy tội lỗi chút nào, ngược lại, chúng ta còn cảm thấy vui mừng nữa…”

Nhưng… tức giận hơn cũng tốt hơn phải không?

Sau một lúc suy nghĩ, Châu Mãn nói: “Ông Cổ muốn tôi làm gì để cứu hắn đây?”

Cô ấy nói: “Anh ấy là người trong cung, còn tôi là quan lại bên ngoài; nếu chúng ta thông đồng với nhau, thì lúc nào cũng có thể bị buộc tội âm mưu phản loạn. Anh ấy đã suy nghĩ kỹ chưa?”

Cổ Tài vội vàng nói: “Thầy dượng không dám đòi hỏi gì nhiều, chỉ mong Ngài Chu ra mặt, yêu cầu Đồng Nội Thị giúp điều tra vụ án này.”

Châu Mãn ngẩng đầu hỏi: “Đồng Nội Thị ư?”

Cô ấy liệt kê qua các quan lại quan trọng trong cung, nhưng không tìm thấy ai họ Tông… Chỉ có… “Đồng Nội Thị ở trang viên hoàng gia ư?”

“Đúng vậy,” Cổ Tài thì thầm: “Tối qua khi thầy dượng và tôi bị đưa đến Đại Lý Tự, anh ấy đã bí mật nói với tôi rằng việc nhờ Đồng Nội Thị có thể giúp chúng tôi minh oan được.”

“Tại sao vậy?” Châu Mãn không hiểu. “Đồng Nội Thị đã rời cung đi nghỉ dưỡng được mười năm rồi mà?”

“Ngài không biết đâu, hầu hết các quan lại trong cung đều được đưa vào từ khi còn rất nhỏ. Nếu không được chăm sóc tốt, họ sẽ chết ngay sau khi vết thương chưa lành. Những năm gần đây, nhờ sự giúp đỡ của Viện Y Thái Y, mới có ít người tử vong. Trước đây thì sống hay chết hoàn toàn phụ thuộc vào số phận, và cũng phụ thuộc vào lòng tốt của các đại eunuch.”

“Đồng Nội Thị trước đây từng là người quản lý bộ phận quan lại trong cung; tất cả những người được đưa vào cung đều do ông ấy quản lý. Dù ông ấy đã rời chức vụ cách đây mười năm, nhưng những quan lại được đưa vào cung trong hai mươi năm đến mười năm trước vẫn còn nhớ ơn ông ấy rất nhiều.”

“Hơn nữa, ông ấy quen biết tất cả mọi người; việc để ông ấy ra tay điều tra sẽ tốt nhất.”

Châu Mãn vẫn không hiểu: “Nhưng bây giờ bộ phận quan lại trong cung không phải do sư huynh của em quản lý sao?”

Cổ Tài cúi đầu xuống, thì thầm: “Sư huynh của em cũng bị liên lụy với thầy dượng, bây giờ ông ấy cũng đang gặp khó khăn; hơn nữa… có lẽ ông ấy cũng không muốn vì thầy dượng mà gánh vác chuyện này.”

Âm mưu ám sát hoàng đế là tội chết.

Châu Mãn nhìn Cổ Tài một hồi lâu, rồi thở dài nói: “Tôi cứ nghĩ thầy dượng của em thật giỏi… Nhận được hai đệ tử ruột; một người giỏi giang, một người chân thành. Dù sau này ông ấy rời chức vụ, vẫn có người tin tưởng và ủng hộ… Kết quả lại như thế này…”

Cổ Tài cúi đầu không nói gì.

   Châu Mãn suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có thể đi mời Đồng Nội Thị giúp các bạn, nhưng liệu việc tìm ông ấy có thực sự hiệu quả không?”

   Cổ Tài cũng tự hỏi và trả lời trong tiếng thấp: “Tôi không biết chắc, nhưng người dạy của tôi nói rằng Đại Lý Tự và Bộ Hình luật có thể khơi lại chuyện xảy ra năm năm trước, thậm chí còn có thể bịa đặt những tội danh không có thật để đổ lên đầu ông ấy… Rõ ràng là có người trong cung muốn hãm hại người dạy của tôi.”

   Anh ta tiếp tục nói: “Người dạy của tôi suốt nhiều năm qua luôn ở bên cạnh Hoàng thượng; trong số các thái giám và cung nữ trong cung, ông ấy được coi là người quan trọng nhất. Mặc dù ông ấy luôn hòa thuận với mọi người, nhưng chắc chắn cũng đã có lần làm ai đó tức giận… Trong cung này có quá nhiều người; mọi ngày họ đều tỏ ra lịch sự, nhưng sau những nụ cười kia, ai biết được bên trong họ là người tốt hay kẻ xấu?”

   “Vì vậy, người dạy của tôi không tin tưởng những người trong cung… Đồng Nội Thị đã rời khỏi cung từ lâu rồi; việc sử dụng những người của ông ấy để điều tra sẽ tốt hơn nhiều,” Cổ Tài nói thầm. “Hơn nữa, còn có Hoàng hậu nữa… Chính bà ấy mới là người quản lý Hậu cung; bà ấy mới là người có quyền lực thực sự.”

   Châu Mãn suy nghĩ một lát rồi hỏi anh ta: “Người dạy của cậu thực sự không làm gì sai trái phải không?”

   “Ôi trời, Ngài Chu ơi, ngài chẳng hiểu gì về người dạy của tôi sao?” Cổ Tài đáp: “Có thể ông ấy không phải là người tốt, nhưng chắc chắn ông ấy sẽ không bao giờ làm hại đến Hoàng thượng đâu… Lần này thực sự là oan ức; nếu không, ông ấy sẽ không chỉ yêu cầu ngài điều tra cho rõ ràng, mà còn van xin sự giúp đỡ nữa.”

   Châu Mãn cuối cùng cũng yên tâm và gật đầu: “Được thôi, tôi hiểu rồi.”

   Cổ Tài thở phào nhẹ nhõm, rồi cúi đầu chân thành cảm ơn Châu Mãn.

   Châu Mãn nhận lễ văn của anh ta, suy nghĩ một lát rồi quay người đi viết thư.

   Cô ấy đã ở trong cung nhiều năm và cũng có một số mối quan hệ nhất định. Có không ít thái giám và cung nữ trong cung từng nhận được sự giúp đỡ của cô ấy; tuy nhiên, họ hiếm khi có những mối quan hệ lợi ích với nhau, và mối quan hệ giữa họ cũng rất thoải mái, không hề sâu đậm. Họ đều có thiện cảm với cô ấy và thường x

Mối quan hệ thân thiện này khiến họ không thể làm bất cứ điều gì nguy hiểm đến tính mạng, nhưng việc nhờ người mang một lá thư đi thì vẫn có thể thực hiện được.

  Châu Mãn Sau khi viết xong lá thư, cô suy nghĩ một lúc rồi trực tiếp đến tìm một trong những cung nữ cao cấp bên cạnh Hoàng hậu và nói: “Thần xin gặp Hoàng hậu.”

  Đại Lý Tự Và Bộ Hình đang điều tra sự việc này; Hoàng hậu tự nhiên cũng đang theo dõi, nhưng rất nhiều người khó có thể nhớ chi tiết về những sự kiện đã xảy ra năm năm trước, vì vậy việc điều tra gặp nhiều khó khăn.

  Hoàng hậu đang xem các lời khai của các cung nữ thì nghe tin Châu Mãn muốn gặp, liền cho mời cô vào và hỏi: “Sức khỏe của Ngài sao rồi?”

  Châu Mãn đáp: “Vẫn đang ngủ.”

  Hoàng hậu nhíu mày và thở dài.

  Châu Mãn nhìn quanh phòng, nói với Hoàng hậu: “Thần có chuyện muốn bàn với Hoàng hậu.”

  Hoàng hậu ra hiệu cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại một cung nữ thân cận bên cạnh, rồi nói: “Cứ nói đi.”

  Cô dừng lại một chút rồi hỏi: “Liên quan đến Đồng Nội Thị phải không?”

  “Chuyện trong cung quả thật không thể che giấu được trước mắt Hoàng hậu,” Châu Mãn nói: “Ngài Cổ luôn phục vụ bên cạnh Ngài, danh dự hay tai họa đều gắn liền với Ngài; Hoàng hậu chắc hẳn hiểu ông ấy hơn thần. Ông ấy không thể làm hại đến Ngài đâu.”

  “Ngay cả những sai lầm vô tình cũng có thể gây hại.”

  Châu Mãn lắc đầu: “Ban đầu thần cũng nghi ngờ như vậy; việc mắc sai lầm trong lúc vội vàng là điều có thể xảy ra, nhưng bây giờ ông ấy dám yêu cầu Hoàng hậu điều tra kỹ lưỡng, rõ ràng là ông ấy đã suy nghĩ kỹ càng và biết chắc mình không có lỗi lớn nào.”