Chủ quán liếc nhìn những người đứng phía sau Châu Mãn, thấy họ có vẻ oai phong và đều mang theo vệ sĩ, nên không cố gắng bán nữa. Anh ta lẩm bẩm vài câu rồi thu lại củ thiên ma.

Thấy Châu Mãn định đi, anh ta không nỡ từ bỏ khách hàng đã hỏi giá, vội vàng gọi lại: “Một tiền cũng được mà.”

Châu Mãn quay đầu nhìn anh ta, liếc qua củ thiên ma trên mặt đất rồi tiếp tục đi. Nhưng chỉ đi được vài bước, anh ta lại nói: “Thôi được, ba trăm văn tôi sẽ trả.”

Châu Mãn ngẩng mày cười tự hào với Bạch Thiện và những người khác, rồi lại nghiêm mặt quay lại: “Ba trăm văn thì hơi đắt rồi…”

Chủ quán: ……

“Nhưng thôi kệ, gặp nhau là duyên phận. Chúng ta gặp nhau ở miền nam Đại Tấn cũng là duyên phận rồi; tôi sẽ mua thôi.”

Chủ quán: Thật là phiền phức… Bỗng nhiên không muốn bán nữa thì phải làm sao đây?

Châu Mãn đã đếm tiền ra cho anh ta và hỏi: “Ở đây còn có loại dược liệu khác nữa không?”

Khi thấy anh ta chỉ vào các loại dược liệu khác trên quầy, Châu Mãn lắc đầu: “Không phải những thứ này đâu… Là những loại dược liệu đặc biệt của miền nam Đại Tấn, hoặc hiếm thấy ở những nơi khác.”

Chủ quán hỏi: “Cậu có muốn mua côn trùng không?”

Anh ta đáp: “Ở đây có rất nhiều loài côn trùng độc, độc dược… Độc và dược thực ra là không tách rời nhau đâu. Đôi khi độc có thể dùng làm dược liệu, và ngược lại. Vì vậy, côn trùng cũng được coi là dược liệu.”

Châu Mãn rất quan tâm, không vội vàng đi nữa, mà ngồi xuống trò chuyện với anh ta. “Tôi biết đấy… Loài côn trùng phổ biến nhất là châu chấu; nó có độc, nhưng có thể dùng để chữa bệnh sốt rét.”

Chủ quán ngạc nhiên, ngồi thẳng dậy và nhìn Châu Mãn: “Châu chấu có thể chữa bệnh sốt rét à?”

“Đúng vậy! Dùng châu chấu vào dịp Tết Đoan Ngọ, sau khi phơi khô thì xay thành bột, uống cùng rượu vào ngày bắt đầu bệnh; nếu bệnh nặng, uống ba lần là sẽ khỏi.”

Chủ quán không tin lắm: “Thật sao?”

Anh ta nhìn kỹ Châu Mãn và nói: “Thưa chị, nếu chị không am hiểu y học thì đừng nói lung tung nhé. Nếu người khác nghe thấy và dùng nó làm bí quyết chữa bệnh, có thể gây hậu quả nghiêm trọng, thậm chí làm mất mạng người đấy.”

“”

   Châu Mãn suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, bệnh tình khác nhau thì cách dùng thuốc cũng sẽ có chút khác biệt; hơn nữa, thông thường mọi người cũng không phân biệt được giữa bệnh sốt rét và bệnh tiêu chảy.”

   Cô ấy quay lại chủ đề ban đầu và nói: “Chúng ta hãy tiếp tục nói về những loài côn trùng đặc biệt ở đây đi.” Cô ấy hỏi: “Nghe nói ở những ngọn núi tuyết này, quanh năm đều không tan tuyết; trên đó có một loại côn trùng gọi là ‘tằm tuyết’, không độc, tính lạnh, có thể chữa các bệnh do nhiệt trong cơ thể gây ra, giải nhiệt độc… Ở đây có loại này không?”

   Chủ quầy im lặng một lát rồi đáp: “Thưa cô, đây là thành phố An Nam; những ngọn núi tuyết ở đó cách đây rất xa, tôi không có loại côn trùng đó đâu.”

   “Dù xa thì cũng cùng thuộc về lãnh địa của chúng ta; đây là thành phố lớn nhất trong lãnh địa này mà, chắc hẳn phải có loại đặc sản đó chứ?” Châu Mãn đã rất muốn có thứ này từ lâu rồi; ngay cả khi không thể thấy con còn sống, chỉ cần có xác của chúng cũng đã đủ rồi… Nghe nói món này rất ngon, vị ngọt đậm đà lắm.

   Chủ quầy nói một cách nghiêm túc: “Không có đâu.”

   Châu Mãn cảm thấy tiếc nuối: “Vậy thì có loài ‘bướm kẹp’ không?”

   Cô ấy hỏi: “Nghe nói nếu phơi khô rồi xay nhuyễn, loại này có thể chữa bệnh sa trực tràng ở trẻ em.”

   Chủ quầy không biểu hiện gì cả và trả lời: “Cũng không có đâu.”

   Bạch Thiện kiềm chế cười, kéo cô ấy đi: “Thôi, chúng ta đi xem nơi khác đi.”

   Chủ quầy nhìn họ rời đi, lặng lẽ thu dọn quầy hàng lại.

   Khi đã đi xa một chút, Bạch Thiện cười hỏi: “Chỉ vì anh ta đòi giá cao hơn một chút mà em lại làm khó anh ta à?”

   “Tất nhiên không phải vậy… Ban đầu em thực sự rất quan tâm đến những thứ này, nhưng sau đó em nghĩ rằng có lẽ anh ta không chỉ đơn giản là một người bán thuốc đâu.”

   Bạch Thiện nghe vậy liền quay đầu nhìn lại; quầy hàng của người đàn ông kia đã trống rỗng hoàn toàn.

   Anh ta nhướng mày.

   Yin hoặc cũng nói: “Có lẽ cũng giống như chúng ta trước đây – chỉ là tò mò thôi, chứ không coi việc này là nghề sinh nhai đâu.”

   Châu Mãn đáp: “Nhưng chúng ta cũng không hề lừa đảo ai cả… Giá cả chúng ta đưa ra đều rất công bằng mà.”

   Bạch Nhị Lang không hề quan tâm đến những người lạ; anh ta nhìn quanh rồi hỏ

“

   Minh Đạt : “Chúng ta vừa ăn xong cơm trong ống tre mà. Hãy đi dạo thêm chút nữa rồi tìm đồ ăn nhé.”

   Bạch Nhị Lang : “Nhưng em lại đói rồi.”

   Bạch Thiện hít mũi và lắc đầu: “Không ngửi thấy mùi thức ăn gì cả… Chắc là quanh đây không có đồ ăn đâu.”

   Người hướng dẫn cũng hơi bối rối; sau khi xác định hướng đi, anh ta nói: “Chúng ta phải quay trở lại. Quẹo qua đó sẽ vào một con đường lớn, nơi đó có rất nhiều đồ ăn đấy.”

   Yin hoặc nhíu mày: “Phải quay đường về à?”

   Châu Mãn nhìn quanh rồi kéo Minh Đạt đi về phía bên trái: “Em biết chỗ có đồ ăn đấy.”

   Mọi người ngạc nhiên và vội vàng theo sau.

   Cô ấy dẫn họ vào một con hẻm nhỏ; nơi đó có rất nhiều ngõ ngách. Dù chỉ thấy toàn bức tường nhà này đến bức tường nhà kia, nhưng Châu Mãn dường như đã từng đến đây trước đó; cô ấy dẫn họ đi qua vài khúc quanh, vòng qua hai con hẻm, cuối cùng họ ra khỏi một ngõ hẹp… Và ngay lập tức, tiếng ồn ào của cuộc sống hiện ra trước mắt họ…

   Nơi này hoàn toàn khác với nơi họ vừa ở; các quầy hàng hai bên đều chất đầy đồ ăn, phía sau là các nhà hàng và quán rượu.

   Những người ở đây gọi mua đồ bằng những ngôn ngữ mà họ không hiểu; khi thấy Châu Mãn và nhóm bạn, mọi người đều nhiệt tình vẫy tay chào họ… Dù họ có hiểu hay không, họ vẫn mỉm cười và vẫy tay rất thân thiện.

   Bạch Nhị Lang ngẩn ngơ: “Làm sao em biết được con đường ra đây vậy?”

   Hai người hướng dẫn cũng ngạc nhiên không kém: Làm sao cô ấy lại quen thuộc với nơi này hơn cả họ?

   Châu Mãn tự hào trả lời: “Vì em thông minh mà!”

   Bạch Nhị Lang không muốn hỏi thêm nữa; cô ấy nhìn quanh rồi dẫn họ vào một nhà hàng trông có vẻ sang trọng nhất: “Hãy ăn uống thật no nhé.”

   Nơi như thế này chắc chắn sẽ không sai đâu.

   Bạch Thiện và những người khác đều tuân theo ý cô ấy; vì ở đây có thể dùng tiền để mua đồ ăn, nên họ cũng không thiếu tiền… Hơn nữa, họ còn mang theo vài tấm vải lụa nữa; chắc chắn chúng cũng giá trị không ít đâu.

   Khi bước vào nhà hàng, chủ nhà nhìn họ một cái rồi lập tức tiến lên chào hỏi: “Quý khách muốn ăn cơm hay ở lại nhà nghỉ?”

“Bạch Thiện Nghe anh ta nói tiếng Quan thoại rất trôi chảy, tôi liền nhướng mày hỏi: ‘Chủ quán này có phải là người thuộc bộ lạc Liaozi không?’”

Chủ quán cười đáp: “Đúng vậy, quý khách thấy tôi nói tiếng Quan thoại tốt không?”

Bạch Thiện gật đầu.

Chủ quán dẫn họ lên lầu và nói: “Tôi từng đi qua miền Trung Hoa trước đây, nên mới nói tiếng Quan thoại được tốt như vậy.”

Thấy mấy người này ăn mặc sang trọng và có những vệ sĩ mạnh mẽ, chủ quán không dám coi thường họ, liền mời họ vào căn phòng riêng ở tầng hai, gần cửa sổ, rồi tự mình giới thiệu các món ăn. “Ở đây chúng tôi còn có rượu làm từ lúa mạch xanh; loại rượu này hơi khác với rượu ở miền Trung Hoa. Mọi khách đến đây đều thử qua, quý khách có muốn thử không?”

Mặc dù họ không mấy thích uống rượu, nhưng Bạch Thiện vẫn gật đầu: “Hãy mang một bình rượu đến đây.”

Dù sao đã đến rồi, thì cũng nên thử một chút; ít ra cũng biết thêm được điều gì đó.

Sau khi đặt món ăn, Bạch Thiện để chủ quán tiếp tục nói: “Trong thành An Nam này, có nhiều người Hán không?”

Chủ quán đáp: “Khá nhiều đấy.”

Anh ta cười nói: “Những năm gần đây, hoàng đế Đại Tấn đã rất ân cần, thường xuyên ban thưởng cho chúng tôi. Thủ lĩnh của chúng tôi cùng với các quan chức của Đại Tấn đã cùng nhau xây dựng con đường quan lộ. Khi con đường này được mở thông, việc buôn bán trở nên thuận tiện hơn, vì vậy người đến đây cũng ngày càng nhiều.”

Chủ quán cũng rất tò mò về họ, trong lúc rót trà cho họ, anh ta hỏi: “Quý khách cũng đến đây để kinh doanh à? Trước đây tôi chưa từng gặp quý khách bao giờ.”

Thấy nhiều bạn đọc đang hỏi về cuốn sách mới ra mắt này – đó là tác phẩm tham gia cuộc thi viết về “Chữ Khấu Cổ” do Zhu Zi tổ chức tại Diểm Khởi Đầu. Cuốn sách chỉ có một chương, khoảng hơn ba trăm từ, tên là “Năm Thành”. Dù không phải là cuốn sách mới, nhưng vì đã nhắc đến nó, thì cũng xin mọi người hãy giúp đỡ bằng cách đăng ký lưu trữ và bình chọn cho nó nhé!