Châu Mãn May mà họ vẫn còn kiến thức lý thuyết; còn Minh Đạt và Yin hoặc thì chẳng có kiến thức gì cả, đến nỗi chỉ việc giúp đỡ đưa đồ điều gì cũng làm sai lầm.

Vì vậy, khi các sĩ quan đó đến nơi, họ thấy năm người đang ngồi xổm trong bếp, khuôn mặt đều phủ đầy bụi đen.

Những người thuộc cơ quan Đình Trung Tỉnh chỉ tưởng như không thấy gì, liền tiến lên chào hỏi một cách lịch sự: “Thần xin chào Công chúa, Phu quân, Nữ công chúa Lạc Dương, Quận công Thượng Hà, Bá An Ninh.”

Lí trưởng đã không còn biểu hiện gì trên khuôn mặt nữa.

Bạch Thiện không hề hay biết rằng mặt mình đang dính đầy bụi đen, cô đứng dậy và cười hỏi: “Tại sao mọi người của cơ quan Đình Trung Tỉnh lại đến đây?”

Người hầu cố gắng không để ý đến lớp bụi đen trên mặt Bạch Thiện, cúi đầu trả lời: “Hoàng thượng đã viết thư trả lời cho Quận công, và cung điện Công chúa cũng mang theo một số đồ đạc.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hoàng thượng rất quan tâm đến Công chúa và các vị đại nhân, nên đã chọn ra một phần trái cây được triều đình Lĩnh Nam cống nạp năm nay để các vị thử mùi vị mới lạ.”

Nói xong, anh ta vẫy tay, và những người phía sau liền mang những chiếc thùng lên.

Anh ta mở một trong những thùng đó, bên trong có rất nhiều hộp nhỏ; anh ta mở chúng ra để cho mọi người xem: “Đây là cam mật, loại đặc sản của Lĩnh Nam. Nếu đưa vào kinh thành thì sẽ không còn tươi ngon nữa; bây giờ các vị có thể thử loại cam tươi mới này.”

Minh Đạt lấy một quả cam ra và cười nói: “Quả thực là ngon hơn so với những quả được gửi vào kinh thành; chúng còn cứng hơn nữa.”

Cô dừng lại một chút, tò mò hỏi Bạch Thiện: “Kỳ lạ thật… Chúng ta đã ở đây một thời gian rồi, nhưng không thấy có bán cam mật đâu.”

Lí trưởng vội vàng nói: “Ôi, thứ quý giá như vậy ở đây chúng tôi không có đâu…”

Nói xong, anh ta mới nhận ra mình đang nói với ai, vội vàng che miệng lại.

Người hầu cũng nhìn lí trưởng một cái.

Minh Đạt cười nói: “Không sao đâu, để anh ta trả lời đi.”

Thấy cô tỏ ra thân thiện, lí trưởng mới thở phào nhẹ nhõm và thì thầm: “Thứ này quý giá lắm, chúng tôi chỉ nghe nói đến mà thôi, hiếm khi được thấy, huống chi là ăn hoặc trồng nó.”

Châu Mãn nghe vậy, lập tức bỏ cây gậy đang cầm xuống và chạy đến: “Tôi muốn xem nè.”

Người hầu vội vàng đưa chiếc hộp lên, Châu Mãn nhận lấy xem xong rồi hào hứng hỏi Koko: “Cô có muốn nhận không?”

Koko đáp: “Thư viện cần những loại thực vật có thể trồng được.”

Châu Mãn liền hỏi người hầu: “Gần đây có loại nào không? Chúng ta cũng đi tìm hiểu thử xem.”

Người hầu đáp: “…Ở Lý Châu có đó.”

Châu Mãn quyết định ngay và nói với các bạn đồng hành: “Chúng ta đi Lý Châu chơi trong vài ngày nữa nhé.”

Bạch Thiện Hòa, Yin hoặc tự nhiên không phản đối, còn Minh Đạt và Bạch Nhị Lang thì vừa mới chơi đủ ở đây, nên cũng đồng ý ngay: “Được thôi.”

Người hầu…

Sau đó, họ bắt đầu xem những thứ khác. Rất nhiều người ở kinh thành đã gửi đồ cho họ; ban đầu những thứ này được nhờ người của cung công chúa mang đến, nhưng không ngờ hoàng đế lại đảm nhận việc này, vì vậy những thứ đó được người hầu của Đình Trung Tỉnh và lính canh cung điển mang đến.

Người hầu lấy ra hai lá thư đặc biệt, một lá đưa cho Bạch Thiện và nói: “Đây là thư của Hoàng đế dành cho Quân Công.”

Lá thư còn lại được đưa cho Minh Đạt và người hầu giải thích: “Đây là thư mà Thượng Quân Công gửi về từ An Tây.”

Minh Đạt nhìn thấy tên mình trên phong bì, liền biết rằng con trai thứ hai của mình không muốn cô biết chuyện này, thậm chí còn không gọi cô là mẹ nữa.

Cô liếc nhìn Bạch Nhị Lang đang lo lắng, rồi đón lấy lá thư.

Bạch Thiện mở thư ra đọc. Vì những công lao trong việc mở rộng hệ thống vận chuyển sông ngòi, ông được phong làm Thượng Hà Quân Công; sau khi thành công trong việc cải cách thuế khoá, hoàng đế có ý định phong ông làm Tần Quốc Công, nhưng Bạch Thiện kiên quyết từ chối.

Bởi vì cuộc cải cách thuế khoá, ông đã bị nhiều người ghét bỏ; nguyên nhân khiến Dương Hòa bị giáng chức không chỉ là do những vấn đề trong công việc mà ông đảm nhận, mà chủ yếu là bởi vì ông đã đề xuất các chính sách cải cách thuế khoá và đất đai.

Thực ra, đây là ý tưởng chung của Bạch Thiện Hòa, Châu Mãn cùng với Đường Hạc và những người khác, cũng như của Dương Hòa.

Tốc độ chuyển nhượng đất đai ở các địa phương ngày càng tăng nhanh, ngày càng nhiều nông dân mất đất; trong khi tỷ lệ sinh giảm dần từng năm, việc thực hiện chính sách phân bổ đất đai công bằng trở nên khó khăn hơn.

Nhờ vào hệ thống y tế, tỷ lệ trẻ sơ sinh tử vong giảm đáng kể, điều này khiến dân số tăng lên nhanh hơn.

Hiện nay, do sản lượng lương thực tăng cao, giá lương thực giảm mạnh; mặc dù diện tích đất đai trung bình của người dân đang giảm, cuộc sống của họ vẫn dần được cải thiện, vì vậy không ai nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Ngoài ra, nhờ vào việc mở rộng hệ thống vận chuyển lương thực, đất nước trở nên ổn định hơn, hoạt động thương mại cũng sôi động hơn; nhiều người không còn phụ thuộc vào đất đai để sinh sống, vì vậy càng không ai nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn.

Nhưng Bạch Thiện thì khác; anh ta không chỉ thông minh mà còn đã đọc nhiều loại sách khác nhau do Châu Mãn mang lại từ khi còn nhỏ, và anh ta nhận thấy những nguy hiểm ẩn sau những điều đó.

Nếu để tình trạng nông dân mất đất tiếp diễn, đất đai sẽ dần dần tập trung vào tay của các gia tộc quý tộc; trong vòng không đầy một trăm năm, Đại Jin chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.

Với tư cách là Thủ tướng Bên Trái vào thời điểm đó, Dương Hòa cũng nhận thức được điều này.

Vì vậy, sau nhiều cuộc thảo luận, họ quyết định thực hiện cải cách.

Điều đầu tiên cần làm là thuyết phục Hoàng đế.

Ban đầu, Hoàng đế không đồng ý. Anh ta cho rằng những thay đổi này quá lớn; nếu thực hiện, đất nước đã ổn định trong vài năm qua sẽ lại rơi vào hỗn loạn, và anh ta không muốn trở thành một vị vua gây ra tai họa cho đất nước.

Tuy nhiên, Hoàng đế thích đi du lịch; Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đã lợi dụng dịp thu hoạch mùa thu để dẫn Hoàng đế đi từ Ung Châu đến Lạc Châu. Trên đường đi, họ gặp rất nhiều người dân mất đất vì các lý do khác nhau, cũng như những thanh niên vì dân số quá đông mà không thể nhận được đất đai khi trưởng thành, buộc phải tranh giành những mảnh đất ít ỏi của cha mình với anh em ruột thịt.

Lúc đó, Bạch Thiện đã hỏi Hoàng đế: “Bệ hạ, sự tăng trưởng dân số là điều tốt; triều đại trước vì chiến tranh, chỉ còn khoảng một phần ba người dân sống sót; Tiên đế đã nỗ lực cải cách, để người dân có thể yên ổn sinh sống trong hơn hai mươi năm; và nhờ vào những nỗ lực của Bệ hạ trong thời gian qua, chúng ta mới có được số hộ

Ông ấy nói: “Bây giờ vẫn chưa thấy rõ tác động, nhưng dân số ngày càng tăng, đặc biệt là khu vực Quan Trung – nơi đất ít mà người đông. Nếu triều đình không buộc các dân chúng phải di cư, thì sau hai mươi năm nữa, khi một lứa trẻ sơ sinh khác lớn lên, họ sẽ không có đất để canh tác và sẽ không thể tiếp tục sống được; lúc đó, họ chỉ còn cách trở thành những người lang thang.”

Hoàng đế cau mày: “Về việc kinh doanh…”

“Ngay cả lĩnh vực kinh doanh cũng không thể giải quyết được vấn đề dân số đông đúc này.”

Hoàng đế bắt đầu suy nghĩ, nhưng ông nói: “Nhưng đề xuất của các ngươi và Dương Cháng Bạch quá mạo hiểm. Dù sao đi nữa, ta cũng có lý do để tiến hay lùi; nhưng nếu các ngươi và Dương Cháng Bạch không thể thực hiện được kế hoạch đó, thì chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.”

Ông tiếp tục: “Không chỉ các ngươi mà cả gia đình các ngươi cũng có thể gặp rủi ro…”

Bạch Thiện lập tức nói: “Thần biết rồi. Thần và Tướng Dương cũng không mong muốn thành công ngay từ đầu; chúng ta có thể tiến hành từng bước một.”

Hoàng đế hỏi: “Vậy thì nên bắt đầu từ điều gì trước?”

Châu Mãn bên cạnh xen vào: “Hãy bắt đầu từ việc thiết lập độ tuổi kết hôn phù hợp trước đã.”

Cô ấy nói: “Thời Hán, triều đình đã ép buộc người dân kết hôn ở độ tuổi trẻ hơn để tăng số lượng dân cư, nhưng điều này thực sự không hợp lý. Theo ‘Đạo Đức Kinh Hoàng Đế’,…”

Hoàng đế ngắt lời cô ấy: “Thà cô nói thẳng xem độ tuổi nào là phù hợp đi.”

Châu Mãn tiếp tục với vẻ tiếc nuối: “Thưa Hoàng đế, liệu Ngài có thể hủy bỏ thuế độc thân không? Những người đàn ông dưới hai mươi tuổi và những người phụ nữ dưới mười tám tuổi không được phép kết hôn.”

Hẹn gặp lại ngày mai.