Anh ta buộc chặt gói đồ lại, cho nó vào một cái hang đá nhỏ, sau đó dùng một tảng đá nhỏ để đè lên trên, rồi mới quét sạch mọi dấu vết và kéo Hạ Hâm đi.

Đi được một lúc, Châu Ngân ôm lấy Hạ Hâm vào lòng, giọng nói run rẩy: “Xin Niang, con xin lỗi người…”

Giọng nói ấy gần như không thể nghe thấy được, nhưng Xin Niang nghe rất rõ. Đôi mắt cô ấy đỏ hoe; khi đẩy anh ta ra, cô nhìn thấy hai người mặc áo đen cầm kiếm đứng phía sau, đôi mắt hung dữ của họ đang soi mói họ từ đầu đến chân.

Nỗi bất an luôn ám ảnh trong lòng cô cuối cùng cũng trở thành sự thật.

Những người mặc áo đen nhìn họ lạnh lùng và hỏi: “Trước đây, dưới chân núi, các người có gặp hai người không? Chiếc xe lừa mà họ đi là của vợ chồng các người phải không?”

Châu Ngân đưa Hạ Hâm ra phía sau để bảo vệ, gật đầu đáp: “Vâng, tất cả tiền bạc chúng tôi đã đưa hết rồi, thực sự không còn gì nữa. Làm ơn, hãy tha thứ cho chúng tôi được không?”

Hạ Hâm cũng liên tục gật đầu ẩn sau lưng Châu Ngân.

Người mặc áo đen cười khinh, cầm kiếm tiến về phía họ: “Các người nghĩ tôi là kẻ ngốc sao? Bạch Kỳ lại đi trộm cắp tài sản của người khác à? Nói đi, thứ mà hắn đưa cho các người ở đâu?”

“Tôi không biết người bạn đang nói đến là ai, nhưng trước đây chúng tôi quả thực đã gặp hai người ở dưới chân núi. Họ rất hung dữ, nói muốn mượn xe của chúng tôi. Tôi không muốn cho, nhưng họ đầy máu và trông rất đáng sợ, nên chúng tôi sợ hãi và bỏ xe lại cho họ rồi bỏ chạy.”

Ánh mắt của người mặc áo đen chuyển sang Hạ Hâm, hắn cười man rợ và nói: “Nếu cô không nói, tôi sẽ tìm cách khiến cô phải nói ra. Thứ đó không ở trên người Bạch Kỳ và người hầu của hắn, thì chắc chắn nó ở trên người các người.”

Nói xong, hắn nhảy về phía trước, đứng sau lưng Châu Ngân và vươn tay muốn bắt Hạ Hâm…

Nhưng Châu Ngân cũng không chậm chí tý nào; ngay khi hắn nhảy lên, cô nhanh chóng quay người đứng trước mặt Hạ Hâm và đẩy cô ấy sang một bên, la lớn: “Nhanh chạy đi, chạy theo hướng mà tôi vừa nói với cô…”

Hạ Hâm ngã xuống đất, thấy Châu Ngân và những kẻ mặc đồ đen đang vật lộn với nhau, cô liền lau đi nước mắt trên mặt, rồi bò dậy và chạy mất.

  Một kẻ mặc đồ đen khác thấy vậy, quay người đuổi theo, nhưng Châu Ngân không hề quan tâm đến thanh kiếm đang đe dọa mình, mà lại quay người chặn đường họ…

  Anh ta lao vào, ôm chặt lấy kẻ đó và lăn xuống dòng suối; những kẻ mặc đồ đen đâm anh ta vài nhát nhưng không thể làm anh ta dừng lại được.

  Châu Ngân chiến đấu một cách không ngần ngại tính mạng; dù những kẻ mặc đồ đen có võ công khá giỏi, họ vẫn bị phương pháp chiến đấu này làm cho lúng túng.

  Anh ta siết chặt cổ kẻ đó dưới thân mình, rồi nhặt một tảng đá trên đất và đập mạnh vào trán kẻ đó.

  Kẻ mặc đồ đen đuổi theo sau đó đâm một nhát vào cổ tay anh ta, để lại vết thương sâu và một vết cắt trên mặt anh ta, nhưng không dám giết anh ta; họ vẫn cần biết thứ họ đang tìm ở đâu.

  Châu Ngân đã siết chết một kẻ mặc đồ đen, sau đó dùng tay trái cầm lấy thanh kiếm của hắn để đối đầu với kẻ còn lại.

  Anh ta biết một chút võ công, nhưng không nhiều; chỉ có lòng dũng cảm không ngần ngại tính mạng mà thôi. Khác với những kẻ mặc đồ đen – họ muốn lấy thông tin từ miệng anh ta, nên dù có thể làm anh ta bị thương, họ cũng không dám giết anh ta thực sự.

  Những kẻ mặc đồ đen cũng nhanh chóng nhận ra rằng tình hình này không thuận lợi cho họ; vì bị giao tranh trong tình trạng bất lợi và đối thủ lại quá liều lĩnh, họ cũng bị thương không ít.

  Vì vậy, họ vẫn cần bắt được Hạ Hâm.

  Những kẻ mặc đồ đen bỏ rơi Châu Ngân, quay người đuổi theo hướng Hạ Hâm đang chạy trốn.

  Châu Ngân thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, cầm kiếm và tiếp tục đuổi theo…

  Hạ Hâm chạy mãi, cảm thấy mình đã chạy được một quãng đường dài, nhưng khi cô ngẩng đầu lên, Châu Ngân đã bị đá trúng ngay trước mặt. Cô hoảng sợ, lao vào ôm lấy anh ta và thấy trán anh ta bị một nhát kiếm xuyên qua, máu chảy ra từ vết thương sâu, còn vùng bụng cũng có một vết thương đang chảy máu không ngừng…

  Cô hoảng loạn, vội vàng dùng tay che vết thương của anh ta, “Châu Ngân… Châu Ngân…”

Châu Ngân cố gắng ngồd dậy, kéo Hạ Hâm vào sau lưng mình, rồi ngước nhìn những kẻ mặc đồ đen đang tiến về phía họ. Kiếm của anh ta đã bị đánh rơi; ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm, nhưng ngay lập tức lại chuyển thành vẻ van xin: “Làng giềng ơi, chúng tôi thực sự không có thứ các người đang tìm. Nếu không tin, tôi sẽ cởi hết quần áo ra để cho các người xem… Xin hãy tha cho tôi đi. Trên nhà tôi còn có một bà mẹ già và những đứa trẻ còn nhỏ… Chúng tôi thật sự không thể chết được…”

  “Nếu sợ chết thì hãy nộp đồ đi.” Kẻ mặc đồ đen nói một cách lạnh lùng: “Tôi có thể bỏ qua việc bạn đã giết đồng đội của tôi.”

   Châu Ngân gần như muốn cắn nát răng mình; anh ta che chở Hạ Hâm bằng thân mình, trong lòng đầy do dự. Anh ta không nỡ để Hạ Hâm chết ở đây… Nhưng…

  Anh ta ngước nhìn những kẻ đó. Chỉ vì những suy đoán không có căn cứ, họ đã sẵn sàng giết anh ta… Và để có được những bằng chứng đó, biết bao nhiêu người đã phải chết…

  Trong khoảnh khắc đó, bao nhiêu hình ảnh hiện lên trong đầu Châu Ngân: anh trai, em dâu, con gái… và cả Bạch Kỳ – người chủ nhân và người hầu của họ… Cuối cùng, anh ta nhẹ nhàng quay đầu nhìn về phía vợ mình.

   Hạ Hâm nước mắt rơi đầy mặt, ôm lấy anh ta từ phía sau và nói trong nghẹn ngào: “Họ sẽ không buông tha tôi đâu…”

  Đúng vậy… Nếu không nộp đồ, họ sẽ không thể trốn thoát; nhưng nếu nộp đồ, họ sẽ chết… Hơn nữa, trong ba lô của họ còn có hộ khẩu và những tài liệu liên quan đến chuyến đi… Nếu bị họ phát hiện, không chắc họ sẽ không tiếp tục truy lùng đến tận làng Bảy Dặm nữa…

   Châu Ngân kìm nén nỗi đau trong lòng, nắm chặt tay Hạ Hâm và thì thầm: “Là tôi đã khiến em phải gánh chịu… Tôi quá tự tin rồi…”

  Anh ta từng nghĩ rằng sẽ không ai đuổi theo họ…

   Hạ Hâm lắc đầu: “Không… Anh không hề làm gì sai cả.”

  Mặc dù kiếm đã đến gần, nhưng Châu Ngân không chịu từ bỏ. Anh ta vớ lấy một nắm đất, ném lên khi kẻ mặc đồ đen đến gần, rồi đứng dậy và kéo Hạ Hâm chạy trốn.

  Anh ta nói với Hạ Hâm: “Dù có không chạy thoát được, chúng ta cũng phải chạy… Em phải tiếp tục chạy về phía trước, đừng quay đầu lại… Con gái chúng ta vẫn đang đợi cha mẹ ở nhà… Biết đâu, trời sẽ thương xót chúng ta và

Vì câu nói đó của Châu Ngân, Hạ Hâm đã cố gắng kéo anh ta chạy trốn mãi.

Người đàn ông mặc áo đen, với đôi mắt bị bụi làm choáng váng, tức giận tột độ; thấy họ vẫn quyết tâm sống sót, hắn liền cầm kiếm đuổi theo và chế nhạo họ: “Hai con kiến nhỏ bé, dám mơ tưởng thoát khỏi cái chết sao?”

Vết thương trên người Châu Ngân ngày càng nhiều lên; kẻ đối phương dường như rất thích cắt vào mặt và chân anh ta. Khi thấy khuôn mặt anh ta đẫm máu, vợ anh ta đã la hét hoảng sợ; trong khi anh ta vẫn cố gắng bò đi dù chân đang bị thương, kẻ đó lại cảm thấy thích thú.

Người đàn ông mặc áo đen chế nhạo họ một lúc lâu, sau đó dường như cảm thấy chán ghét, liền đứng ngay trước mặt họ, chặn đường họ đi, rồi dùng kiếm chỉ vào Hạ Hâm và hỏi Châu Ngân: “Lần cuối cùng tôi hỏi bạn: bạn có muốn nói không?”

Lúc này, Châu Ngân đẫm máu từ đầu đến chân; anh ta cố gắng đứng dậy và muốn che chở Hạ Hâm phía sau mình, nhưng Hạ Hâm đã nắm lấy tay anh ta, nước mắt rơi lãng rơi xuống lòng bàn tay anh ta, và thì thầm: “Đừng sợ…”

Nói xong, anh ta quay người lao vào thanh kiếm; thanh kiếm xuyên qua cơ thể, và Hạ Hâm ngã gục xuống đất.

Đôi mắt Châu Ngân co lại; anh ta bò tới để đón lấy cô ấy, đưa tay che vết thương trên người cô ấy… Hạ Hâm nắm chặt tay anh ta và nói: “Tôi biết… anh sợ tôi sẽ một mình chết… Nhưng bây giờ thì không cần phải sợ nữa.”

Cô ấy thì thầm: “Tôi không hối tiếc… Anh cũng đừng hối tiếc, được không?”

Châu Ngân ôm lấy cô ấy và mỉm cười; nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi xuống khuôn mặt cô ấy… Anh gật đầu: “Được… Tôi không hối tiếc.”

Dù nói ra là không hối tiếc, nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy hối hận… Hôm nay anh không nên đưa Hạ Hâm ra ngoài… Lẽ ra anh nên để cô ấy ở nhà… Con gái họ vẫn còn quá nhỏ… Đang cần sự đồng hành của mẹ… Tại sao anh lại quá vội vàng đưa cô ấy ra ngoài nhỉ?

Ánh mắt Hạ Hâm dần tắt đi… Châu Ngân ôm lấy cô ấy… Không còn lý do gì để chạy trốn nữa… Anh ngẩng đầu nhìn người đàn ông mặc áo đen, vung tay nắm lấy thanh kiếm… Trong mắt anh, chỉ toàn sự điên cuồng… “Còn đợi gì nữa… Bạn nghĩ mình có thể biết được điều gì từ miệng tôi nữa sao?”

“Ngươi!”

Châu Ngân dùng tay nắm lấy lưỡi kiếm và kéo về phía mình; người đàn ông mặc áo đen lập tức rút kiếm lại, khuôn mặt tràn đầy giận dữ, “Ngươi nghĩ rằng ta thực sự không dám giết ngươi sao?”

Hắn lao kiếm về phía cánh tay của Châu Ngân, nhưng người này đã nhanh chóng lách người đi, khiến thanh kiếm xuyên thẳng vào ngực hắn.

Người đàn ông mặc áo đen tức giận đến mức rút kiếm ra; thấy hai người nằm chết bên nhau, mắt nhắm lại, hơi thở yếu dần rồi tắt hẳn, hắn liền giận dữ gạch vài nhát lên thi thể họ để giải tỏa cơn giận.

Khi bình tĩnh lại, trên mặt đất chỉ còn hai xác chết đang chảy máu lặng lẽ; hắn tiến lại kiểm tra và thấy rằng trên người họ thực sự không có bất kỳ bằng chứng nào, thậm chí không có thứ gì có thể chứng minh danh tính của họ.

Người đàn ông mặc áo đen cau mày, đang suy nghĩ liệu có nên mang xác chết về để điều tra kỹ lưỡng hơn hay không, thì bỗng nhiên, trong bầu trời u ám, một quả pháo hoa nổ lên – đó là tín hiệu kêu gọi khẩn cấp.

Hắn nhìn xuống hai xác chết trên mặt đất, đá một cái rồi quay lưng bỏ đi. Có lẽ thứ cần tìm không hề ở trên người họ, mà có lẽ nằm ở nơi quả pháo hoa nổ.

Châu Ngân và Hạ Hâm đã mất tích suốt một đêm; Nhà họ Châu dù có nghi ngờ nhưng cũng không quá lo lắng, cho rằng họ có lẽ chưa nhận được thứ cần tìm, nên mới ở lại thị trấn thêm một đêm nữa.

Đêm hôm đó, trời bắt đầu mưa phùn; ngày hôm sau thì trời vẫn u ám, không có dấu hiệu sẽ tạnh. Vì vậy, Châu Kim chỉ đưa Châu Đại Lang và Châu Tam Lang ra đồng làm việc, còn để Châu Nhị Lang cùng vài em trai dọn dẹp nhà cửa.

Châu Tứ Lang cảm thấy căn nhà lợp tranh dù được dọn dẹp thế nào vẫn thấp bé và tối tăm, không hề sạch sẽ lắm; vì vậy, cậu ta lang thang khắp nơi và thấy các bạn nhỏ đang nhìn ra ngoài, liền chạy ra ngoài và nói: “Anh hai ơi, con lên núi tìm nấm đây.”

Châu Nhị Lang cầm chiếc chổi chạy theo, nhưng chỉ kịp thấy bóng lưng của cậu ta: “Con lại lười biếng rồi…”

Châu Tứ Lang không quay đầu lại mà đáp: “Con đi tìm nấm cho chú, nấm hầm thịt thật ngon đấy.”

Một nhóm bạn nhỏ chạy lên núi không mang theo gì cả, cười đùa vui vẻ; không biết họ có thực sự đi tìm nấm hay không.

Khi đến núi, mỗi người đều tản ra để tìm nấm. Châu Tứ Lang không chỉ muốn tìm nấm mà còn muốn săn thịt gà rừng, thỏ rừng nữa, vì vậy anh ta đi xa hơn mọi người. Khi anh ta đang hát một bài hát và đi qua hai cây cối, hai người nằm trên mặt đất bỗng nhiên xuất hiện trước mắt anh ta.

Châu Tứ Lang giật mình, tay chân lạnh ran; phải mất một lúc lâu anh ta mới lấy lại được giọng nói của mình: “Chú… chú à?”

Anh ta lao tới, quỳ xuống nhìn; máu đã tràn khắp khu vực đó. Người đàn ông nằm trên đất có khuôn mặt xanh tái, trên mặt đầy vết thương sâu. Dù vậy, Châu Tứ Lang vẫn nhận ra đó là chú mình – người mà anh ta đã gặp vào sáng hôm qua.

Anh ta đưa tay ra muốn đẩy người đó dậy, nhưng lại không dám chạm vào.

“Châu Tứ ơi, em đi đâu vậy? Nhanh lên đây xem này! Anh tìm được hai bụi nấm đấy, anh sẽ chia một bụi cho em…” Một người bạn trong nhóm nói rồi chạy đến, nhìn thấy người đàn ông trên đất liền hét lên, ngã xuống đất và lăn đi lăn lại vài vòng mới dừng lại. “Trời ơi… sao lại có người chết thế này?”

Châu Tứ Lang mới dám đưa tay sờ vào người Châu Ngân và Hạ Hâm; tay anh ta cảm thấy lạnh lẽo, không còn chút hơi thở nào cả.

Anh ta không kìm được nước mắt: “Chú ơi… chú ơi…”

Anh ta quay đầu hét lên với các bạn nhỏ: “Nhanh về gọi người giúp đỡ đi! Đây là chú tôi đây…”

Một người trong nhóm quay người chạy về làng gọi người. Châu Tứ Lang cố gắng nhấc người Châu Ngân dậy, nhưng vì còn quá nhỏ, anh ta chỉ nhấc được một chút rồi lại ngã xuống.

Khi Châu Nhị Lang cùng mọi người trong làng chạy đến, họ thấy Châu Tứ Lang đang ngồi bên cạnh người Châu Ngân, khóc nức nở. Thấy vậy, Châu Nhị Lang liền la lên: “Anh Hai ơi… chú đã chết rồi…”

Mọi người trong làng đều không thể tin nổi; người đàn ông hôm sáng còn khỏe mạnh, sao chỉ trong một ngày mà đã trở thành thế này?

Người đi theo sau vẫy tay nói: “Hai Lang và những người kia không còn sức nữa, chúng ta hãy mang ông Tiểu Ngân và dì Tiểu về trước.”

Lúc này, các người dân trong làng mới tỉnh táo lại và vội vàng tiến lên để đỡ hai người đó. Châu Nhị Lang và Châu Tứ Lang cũng lặng lẽ đi theo phía sau, đưa họ trở về làng.

Vừa vào làng thì mưa lớn bắt đầu rơi xuống.

Tiền thị nhìn thấy Châu Ngân và Hạ Hâm được đưa về nhà mình, lòng bỗng quặn thắt lại và ngất đi. Khi tỉnh dậy, cô vẫn nghĩ mình đang mơ, nhưng khi nghe thấy tiếng khóc từ trong nhà, cô mới biết rằng đây không phải là giấc mơ.

Cô vùng dậy và bước ra ngoài; Tiền thị cùng những người khác đang quỳ gối khóc. Châu Ngân và Hạ Hâm nằm trên chiếu, người đẫm máu; rõ ràng mọi người đều chưa kịp phản ứng gì cả.

Tiền thị run rẩy hỏi: “Châu Kim đâu rồi?”

Châu Tam Lang lau nước mắt và nói: “Bố và trưởng làng đã đi xin sự giúp đỡ của Bạch lão gia rồi. Chắc chắn ở huyện chúng ta có bọn cướp núi xuất hiện; bố đã đi cùng Bạch lão gia đến tòa án huyện để yêu cầu quan lại đi trừng phạt bọn cướp và báo thù cho ông Tiểu.”

Châu Ngân đã đi đến thị trấn để lấy những đồ đạc được gửi về, nhưng giờ đây vợ chồng anh ta đã chết thảm, tất cả tài sản và chiếc xe lừa mà họ mang theo đều biến mất không dấu vết; chắc chắn là bị cướp mất rồi.

Mọi người dân trong làng Quý Lý đều tin chắc rằng Châu Ngân đã bị bọn cướp núi giết chết, chỉ là không hiểu tại sao ở khu vực này lại xuất hiện những kẻ hung ác như vậy… Nếu biết trước thì tốt biết mấy…

Châu Tam Lang lại tiếp tục lau nước mắt và nói: “Nếu biết trước thì sáng hôm qua chúng ta nên đi cùng ông Tiểu; nếu có nhiều người đi cùng, bọn cướp sẽ không dám làm hại ông Tiểu đâu.”

Bạch lão gia cũng không ngờ rằng ở huyện La Giang lại xảy ra chuyện tồi tệ như vậy. Ông đã đích thân đến Nhà họ Châu để nhìn thấy tình hình của Châu Ngân và Hạ Hâm, rồi ngay lập tức đồng ý: “Khi mưa tạnh, tôi sẽ đi cùng các bạn vào thành phố.”

Tại huyện La Giang đã xuất hiện bọn cướp, liệu mọi người sau này có thể yên tâm ra ngoài được nữa không?

Nhưng chưa kịp mưa tạnh, đã có nhân viên của chính quyền cưỡi ngựa vào làng để tìm người dựa trên những bức tranh vẽ.

Bởi vì nhà của gia đình Bạch lão gia lớn nhất trong làng, rõ ràng họ là người có uy tín; vì vậy các nhân viên chính quyền luôn tìm đến những người như vậy trước tiên khi cần giải quyết công việc.

Vì thế, họ đã đến nhà của gia đình Bạch ngay lập tức.

Khi nhìn thấy bức tranh vẽ trên đó, Bạch lão gia không khỏi giật mình; anh ta nhận lấy bức tranh và hỏi: “Người trên bức tranh này là ai vậy?”

“Đây là kẻ bị triều đình truy nã, Bạch lão gia có từng gặp người này chưa?”

Bạch lão gia suy nghĩ một chút rồi lắc đầu, nhìn sang Gia quản bên cạnh mình và nói: “Chưa từng gặp.”

Anh ta cười và nói: “Từ khi tôi ẩn dật ở làng Thất Lý, tôi ít khi ra ngoài; người này trông không giống người dân trong làng này. Tôi biết không nhiều người ngoài làng, thôi thì hãy mời trưởng làng và người đứng đầu làng đến hỏi thăm xem sao? Họ quản lý khu vực này chắc chắn sẽ biết rõ hơn.”

Các nhân viên chính quyền đồng ý.

Bạch lão gia liền gật đầu nhẹ với Gia quản.

Gia quản lập tức đi tìm người.

Lúc đó, trưởng làng và Châu Kim đang chuẩn bị đi kiện lên quan phủ; Châu Kim đã lấy hết tiền trong nhà ra, không chỉ để hối lộ các nhân viên chính quyền mà còn phải mua hai cái quan tài tốt nữa…

Bạch Gia quản chạy đến và kéo họ ra một bên, nói thấp: “Xác của vợ chồng Châu Ngân đâu rồi?”

Anh ta trả lời: “Có nhân viên chính quyền đến rồi; họ nói rằng Châu Ngân là kẻ bị truy nã, có vẻ như là bọn cướp. Chúng tôi đã nói với họ rằng không hề gặp người này, nhưng chắc chắn họ sẽ đến làng để điều tra thêm.”

Châu Kim hoảng sợ và thốt lên: “Không thể tin được… Lý do nào con trai thứ hai của tôi lại có thể là bọn cướp chứ?”

Châu Kim vội vàng kéo trưởng làng đi kiện để minh oan cho con trai mình.

Gia quản ngăn họ lại và nói: “Chủ nhà tôi cũng thấy điều đó không có khả năng xảy ra, vì vậy mới giấu chuyện này cho các bạn. Nhưng những người lính này rất quyết tâm; chủ nhà tôi thấy hành vi của họ có gì đó bất thường, các bạn nên giấu người đó đi trước đã, sau khi xử lý xong họ thì hãy tìm hiểu sự thật.”

  Trưởng làng cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, ông kéo Châu Kim lại và nói: “Chú Kim ơi, chú Tiểu Ngân trước đây luôn ở Thương Châu; đừng nói là anh ấy không thể trở thành kẻ cướp, ngay cả nếu có, thì cũng phải là lính của Thương Châu mới bắt được anh ấy chứ. Tại sao vừa về đến đây thì lính của địa phương lại bắt anh ấy? Chắc chắn chú Tiểu Ngân bị oan, chúng ta phải tìm người đã oan anh ấy để minh oan cho anh ấy… Liệu có thể làm được không?”

  “Vậy… vậy…” Châu Kim lúng túng không biết phải nói gì.

  Trưởng làng nói: “Hãy gọi tất cả mọi người trong làng đến trước, rồi mới lo xử lý với những người lính này.”

  Trưởng làng và Châu Kim liền gọi tất cả các con trai trong làng, cùng với những thanh niên đang ở trong sân nhà Nhà họ Châu vào lúc đó. Sau khi dặn dò họ, họ được sai đi thông báo cho tất cả mọi người trong làng.

  Trưởng làng cùng với Châu Kim đến nhà họ Bạch để gặp những người lính. Khi nhìn thấy bức ảnh của Châu Ngân, ông hạ mắt xuống và nói: “Tôi chưa từng thấy người này, anh ấy không phải là người của làng chúng tôi.”

  Người lính nhíu mắt nhìn họ và hỏi: “Thực sự không từng thấy à?”

  Hôm qua họ đã xuống núi để tìm thi thể của ông Nhị Cát, nhưng không tìm thấy; vì vậy họ đã mất một đêm. Hôm nay họ trở lại núi để tìm kiếm, nhưng thi thể đã không còn nữa.

  Hôm nay lại có mưa lớn, những dấu vết trên núi đều bị cuốn trôi; không biết thi thể đã bị thú dữ kéo đi hay bị ai đó mang đi.

  “Không, không,” trưởng làng nói một cách e ngại nhưng kiên quyết: “Nhìn vào dáng vẻ của người này, rõ ràng anh ấy không phải là người của làng chúng tôi. Làng chúng tôi ở quá xa xôi, không có người ngoài nào vào đây cả.”

  Người lính suy nghĩ một lúc rồi nói: “Chúng tôi sẽ tiến vào làng để kiểm tra.”

  Trưởng làng lập tức đáp: “Làng chúng tôi có sổ danh sách người dân; nếu ngài không tin, tôi có thể cho tất cả nam giới trong làng đến kiểm tra. Còn về nhà cửa thì, vừa mới có mưa, những ngôi nhà ở nông thôn như chúng tôi thì rất bẩn thỉu… E rằng sẽ làm bẩn giày của ngài đấy.”

  Lính canh làng c

Anh ta là người phụ trách công việc quản lý trong làng; anh ta chính là người am hiểu rõ nhất mọi tin tức xảy ra trong khu vực này.

Người phụ trách làng nuốt nước bọt lại; dù chỉ nghe được nửa đoạn câu chuyện, anh ta cũng đã hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của các người xung quanh, anh ta chỉ biết tiếp tục làm theo lời họ yêu cầu: “Còn đứng đó làm gì nữa? Nhanh đi triệu tập tất cả những người đàn ông trong làng đến cổng làng ngay!”

Anh ta nói: “Đừng để những người trẻ tuổi làm phiền các người lớn; chỉ cần triệu tập những người từ mười sáu tuổi trở lên thôi.”

Nhưng viên chức ấy lạnh lùng bổ sung: “Phải là những người từ mười hai tuổi trở lên mới đúng.”

“Vâng, vâng,” người phụ trách làng quay sang la mắng người trưởng làng và những người khác đang cúi đầu: “Nghe rõ chưa? Phải là mười hai tuổi! Còn không mau đi tìm người?”

Viên chức giơ tay lên: “Sổ danh sách đâu rồi?”

Người phụ trách làng đã chuẩn bị sẵn sổ danh sách từ trước, liền vội vàng lấy nó ra, tìm đến trang liên quan đến làng Bảy Dặm và nói: “Xin quý ông xem, ở cuối trang có ghi ngày sinh của họ đấy.”

Những người dân trong làng im lặng tụ tập lại ở cổng làng; lúc này, mưa bắt đầu rơi lả tả. Những người đàn ông từ mười hai tuổi trở lên xếp hàng đứng ở cổng làng.

Khi họ đã xếp xong hàng, những người phụ nữ ở nhà thì lén lút tụ tập lại một chỗ khác. Một bà lão đưa tay đỡ lấy Tiền thị – người đang gần như ngất xỉu – và nói: “Không được ở nhà đâu; nếu viên chức không tìm thấy họ ở đây, họ sẽ bắt đầu tìm kiếm khắp nơi mà thôi.”

“Thì chôn họ đi…”

Tiền thị nhìn lên một cách mơ hồ: “Làm sao có thể tìm được quan tài trong thời gian ngắn như thế này?”

“Dù có tìm được quan tài đi nữa thì cũng không kịp để tang lễ đâu… Hãy làm mọi thứ một cách đơn giản thôi.”

Tiền thị kìm nén nỗi đau, bảo các con dâu mang chiếc chăn mà Châu Ngân đã mang về, sau đó ôm chặt lấy Châu Ngân và Hạ Hâm, cho họ vào trong chiếc chăn và bọc kín lại bằng vải dầu…

Những người phụ nữ im lặng mang theo chiếc chăn đó ra ngoài đồng ruộng, chọn một chỗ bên cạnh gia đình của Châu Kim để đào hố. Trong cơn mưa, họ lặng lẽ chôn cất hai người đó.

Khi bé gái tỉnh dậy, mở mắt nhìn quanh nhưng vẫn không thấy ai quen thuộc, cô bé liền bắt đầu khóc.

Tiền thị nhỏ bé vội vàng ôm lấy cô bé vào lòng an ủi, cố kìm nén nỗi đau mà nói: “Con gái yêu, đừng khóc nữa, chị sẽ thay quần áo mới cho con.”

  Tiền thị thay bỏ chiếc quần áo mềm mại trên người cô bé, cho cô bé mặc quần áo cũ của Nhị Nha, rồi giấu hết tất cả những thứ họ mang theo trong bếp.

  Mưa càng lúc càng dày đặc; những người dân đứng dưới mưa đều có vẻ mặt tái nhợt, nhưng các quan viên không hề nghi ngờ điều gì.

  Lúc này, việc đứng dưới mưa thực sự rất lạnh; họ kiểm tra danh sách từng người một...

  Khuôn mặt của Châu Tứ Lang trắng bệch, tay chân cũng run rẩy; anh vừa thay bỏ bộ quần áo đẫm máu, còn cô bé thì đã được giấu dưới giường và đang ngủ say. Không biết khi tỉnh dậy, cô bé có khóc không…

  Quan viên cau mày hỏi: “Gần đây có người ngoài vào làng không?”

  Trưởng làng trả lời một cách kiên định: “Không có.”

  Quan viên liếc nhìn đồng nghiệp, rồi quyết định vào làng để kiểm tra lại.

  Họ chỉ kiểm tra qua loa; trong mỗi gia đình, chỉ có phụ nữ và trẻ em ở nhà, thực sự không có người ngoài. Quan viên cau mày rời đi và nói với trưởng làng: “Nếu phát hiện ai đó trùng hợp với hình ảnh này, hãy ngay lập tức báo cáo với chính quyền.”

 —Trưởng làng liên tục gật đầu đồng ý.

  Sau khi quan viên rời đi, trưởng làng mới nhận ra mình vừa làm gì; anh quay đầu nhìn Trưởng làng và Châu Kim một cách giận dữ, rồi nhanh chóng nịnh nọt Bạch lão gia và nói: “Bạch lão gia, chuyện này…”

  Bạch lão gia quay lưng bỏ đi và nói: “Chuyện này không liên quan đến tôi; tôi sẽ giả vờ như không biết gì cả. Nhưng nếu một ngày nào đó chuyện này xảy ra, các bạn phải chuẩn bị tâm lý bị truy cứu trách nhiệm.”

 —Trưởng làng và Trưởng làng Châu Kim cúi đầu chào tiễn Bạch lão gia. Khi quay đầu lại, Châu Kim nhìn thấy những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em vẫn đang đứng dưới mưa nhìn mình; anh cắn răng, quỳ xuống trước mặt tất cả mọi người và nói: “Thưa bà con làng, lần này chính là Nhà họ Châu đã làm phiền mọi người. Xin hãy xem xét đến việc Châu Ngân đã cứu mạng mọi người, và hãy cứu lấy con gái của anh ta nữa. Mọi người đều biết tính cách của Tiểu Ngân trong nhà chúng tôi; anh ta không thể là kẻ cướp được.”

Châu Đại Lang cùng các em trai quỳ xuống, lặng lẽ cúi đầu chào.

  Trưởng làng thở dài và nói: “Chúng tôi đã nói rõ với quan viên rồi; việc này không thể thay đổi được nữa. Chúng ta hãy coi như người đó trong làng này không tồn tại… Ông Lý Trưởng, ông nghĩ sao?”

  Lý Trưởng phản ứng bằng một tiếng cười lạnh, vung tay bỏ đi và nói: “Tôi biết cái gì? Tôi chẳng biết gì cả.”

  Khi ông ấy đi rồi, mọi chuyện liên quan đến làng Seven Miles chỉ còn lại để các người dân tự giải quyết.

  Người dân trong làng cũng đều lo lắng, nhưng họ không thể buộc Châu Ngân phải nhận tội được; đây không chỉ là vấn đề của người đã khuất mà còn có cả đứa con của họ nữa.

  Nếu buộc Châu Ngân phải nhận tội, không chỉ gia đình Châu Kim sẽ gặp rắc rối mà cả con gái họ cũng chắc chắn sẽ không thoát khỏi hậu quả nghiêm trọng.

  “Đứa bé sẽ ra sao đây?” ai đó hỏi. “Nếu người ta biết về sự tồn tại của đứa bé…”

  Châu Kim vội vàng nói: “Đứa bé là con của tôi và Tiền thị… Họ… họ…”

  Anh ta cắn răng nói tiếp: “Hãy coi như họ chưa từng trở về đây, mọi người cũng không biết chuyện này… Con trai tôi, Châu Ngân, đã bỏ nhà đi… Nhiều năm trôi qua, mọi người cũng đã quên mất dung mạo của nó rồi…”

  Mọi người trong làng nhìn nhau, cuối cùng cũng đồng ý với quyết định đó.

  Trong nhà Nhà họ Châu, cô bé đã thay đồ và đang khóc nức nở; còn Tiền thị cũng không kìm được nước mắt. Khi cô ấy khóc, cô bé lại ngừng khóc, vẫn còn nước mắt trên mặt nhưng lại nhìn Tiền thị với vẻ tò mò, không hiểu tại sao cô ấy lại khóc.

  Châu Kim trở về nhà trong tình trạng ướt đẫm; khuôn mặt Tiền thị tái nhợt nhưng vẫn cố gắng kiềm chế nỗi đau để chuẩn bị nước sôi cho mọi người uống.

  Khuôn mặt của hai vợ chồng đều trông rất đáng sợ. Trưởng làng nắm lấy tay Châu Đại Lang và nói: “Nhìn khuôn mặt của cha mẹ các bạn mà xem… Các anh em hãy cẩn thận lên; đừng để xảy ra chuyện gì vào lúc này.”

  Châu Đại Lang gật đầu đồng ý.

Trưởng làng thở dài và nói: “Cháu trai của các người được họ nuôi như con ruột vậy; khi chuyện này xảy ra, người đau lòng nhất chính là họ. Nhưng các người cũng phải nói với họ rằng trong nhà này vẫn còn một đứa trẻ khác nữa.”

Châu Đại Lang bỗng nhiên tỉnh táo lại, gật đầu và vội vàng đi tìm cha mẹ, thì thầm: “Bố ơi, mẹ ơi, con gái vẫn ở nhà đây.”

Lúc này, khuôn mặt của Châu Kim và Tiền thị mới có biểu hiện thay đổi; họ cố gắng đi tìm đứa bé.

Đứa bé Châu Mãn mới chỉ hơn nửa tuổi, chưa biết gì cả. Lúc này, nó đang ăn chè trứng do Tiền thị chuẩn bị cho. Hôm nay, nó đã khóc quá nhiều, nên hơi đói.

Khi thấy nhiều người ùa vào nhà, lần đầu tiên nó cảm thấy sợ hãi và liền chạy vào lòng Tiền thị.

Châu Kim nhìn nó, sau một lúc mới nói: “Từ bây giờ trở đi, nó sẽ là em gái của các bạn… Em gái ruột, cùng các bạn được xếp thứ tám trong gia đình… Sẽ gọi nó là… Châu Mãn nhé.”