Tiền thị bẻ miếng bánh nướng cuối cùng trên tay ra, nhai kỹ rồi nuốt xuống, sau đó ngẩng đầu nhìn Tiền thị nhỏ.

Cả gia đình đều sững sờ.

Lão Châu không biết từ lúc nào đã trở về, lúc này ông đang ngồi một bên, há miệng nhìn vợ mình. Thấy bà đang nhìn con dâu cả, ông liền vuốt ve chiếc ống thuốc của mình và nói: “Con dâu cả, đi nấu ăn đi. Tối nay chúng ta chỉ ăn bánh nướng thôi, hãy làm thêm vài cái nữa.”

Tiền thị nhỏ khép miệng lại, thở dài một tiếng rồi quay vào bếp.

Ba người con dâu còn lại thấy vậy, lập tức theo sau.

Trong nhà chỉ còn lại những người họ Châu, bao gồm cả Châu Tứ – người vừa mới nói chuyện một cách linh hoạt.

Lão Châu nhìn vợ mình và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Tiền thị đã ăn ba miếng bánh nướng; vì dạ dày cô từng bị đói khát nặng nề, nên suốt những năm qua cô luôn nhai kỹ trước khi nuốt. Lần này, khi ăn bánh nướng, cô cũng quen với thói quen nhai kỹ trước khi nuốt, nhưng tốc độ ăn của cô đã nhanh hơn rất nhiều.

Điều này khiến cả gia đình Nhà họ Châu đều ngạc nhiên.

Tiền thị cảm thấy người mình dính dáng, khó chịu, nên cô không trả lời câu hỏi của chồng, mà quay sang bảo Zhou Xi: “Con đi pha nước nóng trong bếp, mẹ muốn tắm trước.”

Thời tiết bắt đầu se lạnh, việc lấy nước trở nên khó khăn hơn, củi cũng trở nên quý giá hơn, vì vậy mọi người trong nhà không tắm hàng ngày.

Hơn nữa, Tiền thị cũng dễ bị ốm, nên cô càng ít khi tắm hơn.

Zhou Xi do dự một chút rồi đi vào bếp. Tiền thị liền dựa vào tay Mãn Bảo để đứng dậy, tay kia nắm chặt cánh tay cô và nói: “Nào, giúp mẹ vào phòng tìm quần áo.”

Mãn Bảo, dựa vào “khả năng quan sát” mà cô đã học được trong nửa năm, nhận thấy rằng khuôn mặt mẹ mình thực sự đã trở nên hồng hào hơn, nên cô vui vẻ dìu mẹ vào phòng.

Lão Châu không nhận được câu trả lời nhưng cũng không buồn lòng, ông vẫy tay với các con cháu và nói: “Được rồi, mỗi người đi làm việc của mình đi.”

Mọi người lập tức tản đi.

Không lâu sau, Châu Đại Lang lại tiến lại gần, lấy ra một túi đồng xu và nói: “Nhà Bạch lão gia đã trả lương công việc rồi, ngày mai không cần phải đến nữa.”

Châu Nhị Lang cũng đến gần, lấy ra một cái hộp tre và nói: “Đây là tiền bán hàng hôm nay…”

   Châu Tứ Lang và mấy người khác cũng lên tiếng: “Bố ơi, đây là số Công trung chúng con phải nộp…”

   Tiền thị đang dìu Mãn Bảo vào nhà, nghe thấy tiếng vang từ trong sân, liền hỏi Mãn Bảo nhỏ giọng: “Mãn Bảo, cái mà con vừa cho mẹ uống kia là thuốc phải không?”

   Mãn Bảo gật đầu mạnh mẽ.

   Tiền thị hỏi tiếp: “Giá của nó đắt lắm à?”

   “Rất đắt, đắt lắm đấy.”

   “Bao nhiêu tiền vậy?”

   “Con không thể nói cho mẹ biết được.”

   Tiền thị đổi câu hỏi: “Người bạn đã bán thuốc cho con tên là gì, ở đâu vậy?”

   Mãn Bảo lại lắc đầu.

   Tiền thị vuốt ve đầu cô bé và cười hỏi: “Chính là người đã bán kẹo cho con phải không?”

   Mãn Bảo gật đầu: “Đúng vậy.”

   Tiền thị không hỏi thêm nữa, mà nói: “Con còn kẹo nữa không? Hãy cho mẹ một ít.”

   Mãn Bảo lập tức lấy ra một nắm kẹo lớn đưa cho Tiền thị.

   Tiền thị nhìn vào túi cô bé, nhận lấy kẹo rồi đặt lên giường, sau đó đưa chiếc quần áo đã tìm thấy vào lòng cô bé và nói: “Nào, hãy dìu mẹ đi tắm đi.”

   Khi Tiền thị trở ra với vẻ mặt thoải mái, cô bé nhỏ Tiền thị cũng gần như đã chuẩn bị xong bữa tối.

   Dù chỉ là bánh nướng, nhưng nhà họ vẫn nấu khá nhiều món ăn khác nữa. Dù đã ăn ba chiếc bánh nướng rồi, Tiền thị vẫn cảm thấy đói; cô ngồi xuống ăn cùng mọi người, nhưng kiềm chế chỉ ăn hai chiếc thôi.

   Điều này khiến những người khác, ngoại trừ Mãn Bảo, đều liên tục nhìn cô.

   Tiền thị không hề thay đổi vẻ mặt, sau khi đặt đĩa xuống bàn, cô nói với cô bé nhỏ: “Hãy tìm một cái giỏ đẹp một chút để đựng mười tám quả trứng cho mẹ, lát nữa mẹ sẽ đi thăm Trang tiên sinh.”

“Lão Châu đầu lập tức nhìn về phía Mãn Bảo và hỏi: ‘Mãn Bảo đã gây rắc rối à?’”

Tiền thị liếc nhìn ông ta và nói: “Nói bậy gì thế? Mãn Bảo đang ngoan mà. Tôi chỉ nghĩ là lần trước, khi nhà chúng ta tặng quà vào dịp Trùng Thu, số quà còn ít quá; bây giờ gia đình cũng khá ổn rồi, nên tôi muốn tặng thêm một món quà cho Trang tiên sinh.”

Lão Châu đầu có vẻ buồn bã: “Tặng quà thì cũng được… Nhưng lý do gì lại phải làm vậy nhỉ?”

Dù là tặng cho Trang tiên sinh, Lão Châu đầu vẫn cảm thấy đau lòng; việc chi tiêu mà không thu nhập gì cả luôn khiến ông ta áy náy.

Tiền thị không quan tâm đến điều đó và nói: “Sắp đến sinh nhật của Mãn Bảo rồi mà… Bảy tuổi là một cột mốc quan trọng; chúng ta nên tặng quà cho người cha của cậu bé ấy.”

Lão Châu đầu không hiểu tại sao việc tặng quà vào sinh nhật Mãn Bảo lại là điều cần thiết; ông nghĩ rằng thông thường thì ngược lại mới đúng chứ?

Nhưng thấy vợ mình tỏ ra bình thản như vậy, Lão Châu đầu đành nghi ngờ rằng mình là kẻ thiếu hiểu biết, nên không tiếp tục hỏi thêm nữa.

Với Lão Châu đầu như vậy, các con trai và con dâu của ông càng quen với việc nghe theo sự chỉ đạo của Tiền thị; họ cũng cảm thấy rằng đây là những phong tục mà họ chưa từng biết đến.

Phương thị thậm chí còn cố gắng ghi nhớ những điều này kỹ lưỡng, và nghĩ thầm: “Có vẻ như mình vẫn còn phải học hỏi nhiều điều từ mẹ chồng mình nữa…” Cô ta xoa xoa bụng mình và nghĩ rằng khi con mình chào đời, mình nhất định không được phép sai sót trong những quy tắc này.

Tiền thị đã chọn một cái giỏ đẹp hơn để đựng mười tám quả trứng cho cô ấy. Sau đó, cô ấy cũng cho những viên kẹo mà Mãn Bảo vừa tặng vào giỏ, đặt chúng ở phía trên để ai cũng có thể nhìn thấy.

Lần này, Tiền thị không để Châu Đại Lang đi theo; cô ấy tự mình mang giỏ đến trường học.

Trang tiên sinh sống một mình; hàng ngày, vào buổi sáng và buổi tối, Bạch Gia đều đem cơm đến cho ông ấy. Trong hai năm gần đây, mối quan hệ giữa Bạch lão gia và Trang tiên sinh ngày càng tốt đẹp hơn; hai người thường xuyên mời nhau đến nhà để cùng ăn uống, trò chuyện.

Trong ngôi làng nhỏ hẻo lánh này, chỉ có Trang tiên sinh mới có thể trò chuyện được với Bạch lão gia.

Khi Tiền thị đến trường học, ông ta đang chuẩn bị đóng cửa để đi Bạch Gia thì tình cờ gặp cô ấy và vội vàng mời cô ấy vào trong.

Cổng sân rộng mở; Trang tiên sinh mời Tiền thị ngồi xuống chiếc ghế đá trong sân.

Ông ta cảm thấy ấn tượng sâu sắc về người mẹ của cậu học trò nhỏ này, thậm chí còn nhiều hơn so với ấn tượng về ông Châu già.

Ông cho rằng việc Nhà họ Châu có thể nuôi dạy được một nhóm trẻ như vậy, vai trò của Tiền thị quan trọng hơn nhiều so với ông Châu già; ông thực sự rất ngưỡng mộ một người mẹ như vậy.

Tiền thị rất khiêm tốn cúi chào Trang tiên sinh, đẩy cái giỏ về phía ông ta và cảm ơn ông vì đã dạy dỗ con gái mình – Mãn Bảo. Cô ấy nói: “Thầy cũng biết đấy, con gái tôi từ nhỏ đã yếu ớt; vì vậy mặc dù cô bé được đặt tên theo anh chị em của mình, nhưng tên đó lại không được ghi chép trong hồ sơ hộ khẩu, chỉ được ghi là ‘thiếu nữ’ mà thôi.”

Trang tiên sinh gật đầu, hiểu rằng ở nhiều gia đình, các bé gái thường chỉ được ghi tên theo thứ tự trong gia đình mà không có tên riêng.

“Nhưng không lâu nữa cô bé sẽ tròn bảy tuổi rồi; sức khỏe của cô bé cũng đã tốt hơn nhiều, và cô bé cũng đang học chữ với thầy… Nếu chỉ ghi tên theo thứ tự thì có vẻ không ổn lắm; vì vậy tôi đang nghĩ xem liệu có nên đặt cho cô bé một cái tên riêng hay không… Chỉ là tôi không biết thầy nghĩ cái tên Châu Mãn này có ổn không? Nếu không ổn, xin thầy hãy đặt cho cô bé một cái tên tốt hơn.”

Trang tiên sinh không ngờ lại là chuyện này; ông cười và nói: “Tên Châu Mãn rất tốt đấy. Tên là do cha mẹ đặt ra, và nó chứa đựng những kỳ vọng của họ dành cho con cái… Tôi nghĩ Mãn Bảo cũng sẽ rất thích cái tên này đấy. Sau này, khi cô bé lớn lên thêm một chút nữa, tôi có thể đặt cho cô bé một cái tên khác nữa.”