Châu Ngân Ngay lập tức ngồi thẳng dậy và nói: “Tôi sẽ tìm việc làm ở thành phố Thương Châu để kiếm tiền trước, sau đó mới về nhà.”

Anh ta hơi lo lắng: “Ông Hạ đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi chỉ có thể cảm ơn ông sau này thôi.”

Hạ Diện Nghe vậy, ông cười và nói: “Đừng lo lắng, tôi không ép anh phải đi đâu cả. Vì anh cũng không quen biết ai ở Thương Châu, thì tốt hơn là ở lại nhà tôi trước đã. Khi tìm được việc làm và chỗ ở rồi, mới đi cũng không muộn.”

Châu Ngân Biết Hạ Diện là người tốt, nhưng anh ta không ngờ ông lại chu đáo đến thế. Không chỉ cứu mình – một người lạ – mà còn sẵn lòng nuôi dưỡng mình nữa.

Anh ta đứng dậy, quỳ xuống và cúi đầu nói: “Ông đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi sẽ ghi nhớ mãi trong lòng.”

Hạ Diện đưa tay giúp anh ta đứng dậy và cười nói: “Không cần phải như vậy đâu. Đó chỉ là việc nhỏ mà thôi. Cứu được mạng sống của anh, đó vừa là phước đức của anh, vừa là phước đức của tôi… Chúng ta có duyên với nhau mà.”

Châu Ngân cảm thấy vô cùng xúc động.

Nhưng bà Hạ thì không hiểu lý do tại sao Hạ Diện lại tốt bụng với Châu Ngân đến thế. Trong khi có rất nhiều người tị nạn xung quanh, nhưng bà chưa bao giờ thấy ông quan tâm đến ai đến mức này. Dù trước đây ông cũng từng quyên góp tiền bạc, quần áo, nhưng việc lo lắng cho sức khỏe người khác hay nuôi dưỡng họ như thế này thì đây là lần đầu tiên.

Hạ Diện nói: “Tôi luôn nhìn người rất kỹ. Anh chàng này có vẻ mặt thanh tú, là người chính trực; qua cách anh ấy nói chuyện, cũng rõ là người không tầm thường. Nhà chúng tôi chỉ có một cô con gái, việc kết bạn với những người tốt là điều đúng đắn.”

Ông nói tiếp: “Nếu sau này chúng tôi không còn nữa, chỉ cần mười phần trăm trong những ân tình này được đền đáp lại cho cô Xinh Nương, tôi cũng đã thấy hài lòng rồi.”

Nghe ông nói vậy, bà Hạ cũng không còn phản đối việc Châu Ngân ở lại nhà họ nữa. Mỗi khi gặp lại anh ta, bà cũng mỉm cười.

Lúc đầu, bà còn muốn ngăn cản Châu Ngân giúp đỡ làm việc, nhưng làm sao bà có thể ngăn cản được một chàng trai trẻ đang rất cần sự giúp đỡ đó chứ? Vì vậy, Châu Ngân dần dần trở nên thân thiết với gia đình Hạ.

Hàng ngày, anh ta đều giúp việc nhà như đốt củi, sắp xếp đống củi, mang nước…

Không thể tránh khỏi, anh ta luôn gặp phải người phụ nữ chịu trách nhiệm dọn dẹp sân vườn – Hạ Hâm mỗi khi đi lại trong khu vực đó.

Hai người đều không mấy nói chuyện với nhau; ánh mắt họ chỉ thoáng gặp nhau rồi lại lập tức quay đi. Mặc dù sống cùng một mái nhà, họ vẫn cảm thấy xa lạ với nhau.

Cho đến khi có người từ làng Hồng Điền đến.

Rất nhiều người ùa vào sân nhà họ Hạ. Khi thấy Châu Ngân đang đốt củi trong sân, vài người nhìn anh ta với ánh mắt không mấy thiện cảm. Một người phụ nữ hỏi: “Chị dâu ơi, người này là ai vậy? Tại sao lại ở nhà chị?”

Mẹ Hạ cười khô khàn và nói: “Đây là một người họ hàng xa của gia đình tôi. Họ tình cờ ghé thăm tôi ở Thương Châu, nên tạm thời ở lại nhà chúng tôi. Tiểu Ngân à, mau đến chào hỏi người ta đi.”

Đó chỉ là một cái cớ được đưa ra để giải thích việc Châu Ngân ở lại nhà họ Hạ một thời gian. Châu Ngân cười và tiến lên chào hỏi mọi người.

“Đây đều là người họ hàng của gia đình chúng tôi. Đây là chú ba, đây là dì ba, đây là Hạ Nghĩa – người cùng tuổi với bạn; bạn có thể gọi anh ấy là anh họ cũng được. Đây là bà Lan…”

Châu Ngân liên tục giới thiệu mọi người theo lời mẹ Hạ, nhưng họ hầu như không quan tâm đến anh ta. Họ chỉ nhìn anh ta một cách khinh thường rồi bước vào nhà trong.

Châu Ngân cũng không để tâm đến điều đó, tiếp tục công việc đốt củi của mình. Sau đó, khi anh ta định vào bếp rửa tay, anh ta nghe thấy tiếng ai đó trong bếp nói một cách gay gắt: “Hạ Hâm ạ, cha mẹ em định phản bội lời hứa của mình phải không?”

Hạ Hâm cắn môi và trả lời: “Cha em chưa bao giờ đồng ý nhận Châu Ngân làm con nuôi cả.”

“Phù, đây là chuyện đã được gia đình thống nhất từ lâu rồi. Trước đây, cha em cũng không có ý kiến gì cả,” Xia Lan chửi bà ta: “Chẳng lẽ bây giờ tìm được người đàn ông mới, em muốn bỏ rơi chúng tôi sao?”

“Em…”, Hạ Hâm chưa bao giờ nghe thấy những lời xúc phạm như vậy; cô ta tức giận đến mức mắt đỏ lên, sau một hồi lưỡng lự cuối cùng cũng nói ra được: “Em thật là không biết xấu hổ.”

“Chính em mới là người không biết xấu hổ chứ!”

Đúng lúc đó, bỗng nhiên có tiếng “bụp” vang lên từ bên ngoài cửa sổ bếp. Hai người bên trong đều giật mình và quay đầu nhìn. Họ thấy Châu Ngân đứng ở cửa, ánh mắt anh ta nhìn thẳng vào họ và nói: “Dì Xīn ơi, cô Hạ đã chuẩn bị trà xong chưa?”

“

   Hạ Hâm ngước tay lau đi nước mắt, cầm lấy khay trà và nói: “Được rồi.”

   Cô bỏ qua Xia Lan và bước ra ngoài; Xia Lan đã bị sức áp đảo của Châu Ngân làm cho không thể nghĩ đến việc ngăn cản cô.

   Hạ Hâm mang khay trà ra ngoài, Châu Ngân tiếp nhận nó và nhíu mày nhìn vùng trên người cô bị nôn vào, nói: “Để tôi đưa cô ấy đi.”

   Hạ Hâm nhận thấy ánh mắt của anh ta, mắt lại đỏ lên và nước mắt bất chợt tuôn rơi.

   Châu Ngân có phần bối rối, suy nghĩ một lát rồi nói: “Sao không đợi họ đi rồi tôi tìm cơ hội đánh anh trai cô ấy một trận?”

   Hạ Hâm giật mình, không kìm được cười thành tiếng, vừa khóc vừa cười hỏi: “Là cô ấy bắt nạt tôi, sao bạn lại đánh anh trai cô ấy?”

   “Cô ấy làm vậy chỉ vì Hạ Nghĩa, đánh anh ta cũng không sai chút nào… Cô ấy là con gái, tôi không thể đánh cô ấy được, nhưng nếu bạn muốn, tôi có thể giúp bạn.”

   Hạ Hâm ngẩn ngơ hỏi: “Làm thế nào để giúp tôi?”

   “Tôi sẽ canh chừng, còn bạn cứ tự do đánh cô ấy… Tôi sẽ đảm bảo rằng cô ấy không làm tổn thương bạn.”

   Lần này, Hạ Hâm không còn khóc nữa. Cô lau sạch nước mắt trên mặt, lắc đầu nói: “Thôi đi, lần sau nếu cô ấy lại bắt nạt tôi, tôi sẽ đánh trả lại.”

   Châu Ngân nhìn cô, đang định nói gì đó thì nghe thấy tiếng bước chân từ trong bếp tiến lại gần, liền gật đầu với cô rồi mang khay trà vào phòng khách.

   Bầu không khí trong phòng khách rất căng thẳng. Mặt bà Xia có vẻ tức giận; khi nhìn thấy Châu Ngân, bà cố gắng nở nụ cười và nói với anh: “Những chuyện này không cần bạn lo, đi chơi đi.”

   Bên cạnh, dì Xia ba phát ra tiếng khinh thường, nhìn Châu Ngân một cách không thiện cảm và nói: “Chị dâu quả thực rất tốt với cháu trai nhà mẹ đẻ… Ngay cả những người họ hàng xa lạ đến cửa, chị cũng sẵn lòng tiếp đón.”

   Bà Xia không biết phải nói gì, tức giận đến nỗi ngực đau nhưng không thể nói ra lời nào.

   Châu Ngân thấy vậy, vội vàng nói: “Bà ơi, con sẽ đi mời ông ấy trở về.”

   Nói xong, không đợi bà Xia hay mọi người trong phòng khách phản ứng, anh liền chạy ra ngoài.

“Ôi,” Cô Ba Hạ không sợ mẹ Hạ, nhưng lại rất e ngại Hạ Diện. Thấy vậy, cô liền hét lên: “Cô gọi cái gì thế? Anh trai đang dạy học, đừng đi làm phiền anh ấy…”

Châu Ngân đã mở cửa và chạy ra ngoài.

Cô Ba Hạ có vẻ mặt căng thẳng, quay đầu nhìn những người khác. Những người xung quanh cũng cảm thấy hơi bối rối.

Hạ Diện được coi là người xuất sắc nhất trong gia đình họ Hạ ở làng Hồng Điền. Nhiều năm trước, khi tỉnh tổ chức kỳ thi tiến sĩ, ông đã đỗ ngay lập tức.

Mặc dù sau khi đỗ, ông không đi làm quan tại ty phủ, cũng không muốn tiếp tục học để thi cao hơn, nhưng ông vẫn là người giỏi nhất trong gia đình họ Hạ. Ngay cả trưởng tộc cũng không dám áp đặt ông quá mức.

Châu Ngân chạy thật nhanh đến trường học; lúc đó, Hạ Diện vừa kết thúc buổi học và đang cầm sách bước ra ngoài. Thấy Châu Ngân đứng thở hổn hển bên ngoài lớp học, ông vội vàng tiến lại và hỏi lo lắng: “Tiểu Ngân, sao em lại đến đây?”

Châu Ngân liền kể lể: “Thầy ơi, có khách đến nhà chúng tôi. Họ nói là người thân từ làng Hồng Điền đến… Nhưng những người này không chỉ mắng chửi cô Hạ mà còn làm cho bà cụ tức giận lắm. Mặt bà cụ đã tái đi rồi; tôi sợ sẽ xảy ra chuyện gì đó, nên mới đến mời thầy.”

Nghe vậy, Hạ Diện vội vàng cùng Châu Ngân về nhà. Bầu không khí trong nhà họ Hạ vẫn còn căng thẳng, nhưng không còn gay gắt như trước nữa. Khi Hạ Diện trở về, những người từ làng Hồng Điền lập tức đứng dậy và gọi ông một cách lúng túng.

Hạ Diện nghiêm túc ngồi xuống bên cạnh vợ mình, nói với vẻ mặt nghiêm nghị: “Không cần phải quá lễ phép, mọi người cứ ngồi xuống đi.”

Hẹn gặp lại vào ngày mai.