Anh ấy ôm lấy bụng mình và đi vào một con hẻm yên tĩnh; anh cảm thấy mình có lẽ sắp chết rồi.

Không nên để người ta sợ quá, vì vậy anh tiếp tục đi sâu vào bên trong, cho đến khi không thể đi được nữa thì mới dựa vào tường ngồi xuống.

Ôm lấy cái bụng đang đau nhức, anh ngước đầu nhìn những đám mây trên bầu trời… Thật kỳ lạ – tất cả chỉ là những đám mây mà thôi, tại sao chúng lại luôn thay đổi liên tục như vậy? Nhưng những đám mây ở Thương Châu cũng giống hệt những đám mây ở làng Bảy Dặm của họ; ngay cả mặt trời cũng giống nhau…

Anh suy nghĩ mơ hồ, cơ thể dần trở nên yếu ớt; không lâu sau, anh đã gục xuống đất và nhắm mắt lại. Anh vẫn còn ý thức; anh muốn ngồd dậy, nhưng đôi tay của mình hoàn toàn không còn sức lực nào cả.

Khi cô ấy mở cửa ra ngoài và quay ngang thì bất ngờ thấy người đang nằm trên đất, cô liền giật mình. Cô lùi lại hai bước, thấy người đó nằm bất động bên cạnh tường, liền tiến lại gần một cách thận trọng và hỏi: “Này, anh là ai vậy?”

Người đó không trả lời cô.

Cô nuốt nước bọt lại, tiến lên hai bước và nói: “Này, nằm trên đất này lạnh lắm đấy… Nếu nằm mãi như vậy sẽ bị ốm đấy…” Cô cúi xuống, dùng ngón tay nhẹ nhàng chạm vào người đó, rồi nhanh chóng rút tay lại. Thấy anh ta vẫn nhắm mắt, cô mới chắc chắn rằng anh ta đã bị ngất xỉu.

Cô do dự một lát, rồi quyết định chạy về nhà và nói: “Bố ơi, có người nằm bất động bên ngoài kia.”

Chưa kịp nói gì, mẹ cô đã đáp: “Là kẻ ăn xin à? Cho họ vài thứ rồi đuổi họ đi là xong thôi… Xin Niang, bây giờ có rất nhiều người tị nạn từ nơi khác đến đây; con đừng ra ngoài nữa, hiểu chứ?”

“Không phải kẻ ăn xin đâu… Quần áo trên người anh ta rất sạch sẽ, không hề có chỗ vá… Bố ơi, hãy đi xem thử đi.”

Bố cô đặt cuốn sách xuống và nói: “Tôi sẽ đi xem.”

Khi nhìn thấy người đó, bố cô hiểu tại sao con gái mình lại nói rằng anh ta không phải kẻ ăn xin… Quần áo của anh ta dù làm bằng vải lanh nhưng rất mịn và sạch sẽ; khuôn mặt anh ta cũng sạch sẽ, móng tay cũng vậy. Mặc dù đang bị ngất, nhưng anh ta vẫn có vẻ ngoài khá đẹp trai; không hề giống một kẻ ăn xin, thậm chí cũng không giống một người tị nạn.

Sau một lúc suy nghĩ, bố cô quyết định bế người đó vào nhà.

Mẹ Hạ thấy vậy liền hoảng sợ, vội vàng chạy đến hỏi: “Sao lại mang người này về nhà vậy?”

“Có lẽ là bị ốm,” Hạ Diện nói: “Không giống như những người tị nạn; có lẽ là con của ai đó đi ra ngoài rồi bị ốm, trước tiên hãy cứ cứu họ dậy đã, sau đó gọi thầy thuốc đến.”

Thấy anh ta đưa người đó vào phòng, mẹ Hạ đành phải ra ngoài gọi thầy thuốc.

Khi Châu Ngân mở mắt, anh ta thấy một cô bé nhỏ đang dùng muỗng cho anh ta uống nước. Khi thấy anh ta tỉnh lại, khuôn mặt tròn trịa của cô bé liền hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và chạy ra ngoài.

Châu Ngân chưa kịp nói gì thì cô bé đã chạy mất, anh ta chỉ biết ngẩn ngơ nằm đó.

Một lúc sau, anh ta mới nhớ ra mình có lẽ đã bị ốm và ngã gục ở trong hẻm; vậy là mình không chết, và đã được người khác cứu về?

Anh ta cảm thấy khá vui mừng, liền cố gắng đứng dậy để gặp những người đã cứu mình.

Vừa đứng dậy, một vị quý ông trung niên bước vào, phía sau ông ta cũng có cô bé vừa chạy mất.

“Hãy nằm yên đi,” vị quý ông trung niên nói, đỡ Châu Ngân ngồi xuống và cười nói: “Anh ta đã ngất ngay trước cửa nhà tôi, vì vậy tôi không kịp hỏi thông tin gì đã đưa anh ta về nhà. Xin lỗi vì sự bất tiện này.”

Châu Ngân vội vàng nói: “Chính ngài đã cứu tôi, tôi thực sự rất biết ơn, làm sao dám trách móc ngài được?”

Anh ta tự giới thiệu: “Tôi họ Chu, tên là Yín, đến từ huyện Luojiang, thành phố Mián Châu, tôi đã chạy tị nạn đến đây.”

Hạ Diện ngạc nhiên: “Anh là người tị nạn à?”

Nhìn anh ta thì không giống như người tị nạn chút nào cả.

“Đúng vậy,” Châu Ngân kể lại câu chuyện mình đã bán mình đi, nhưng vì bị ốm nên hợp đồng bán mình đã bị hoàn trả lại; vì vậy, dù đã trải qua nhiều khó khăn, anh ta vẫn được coi là người tị nạn.

Hạ Diện cười nói: “Cũng coi như là may mắn trong hoạn nạn thôi. Vì chúng tôi đã cứu anh, nghĩa là chúng ta có duyên phận với nhau. Anh hãy ở lại đây dưỡng bệnh đi, sau khi khỏe lại rồi hãy nói tiếp.”

Châu Ngân không có tiền cũng không có nơi nào để đi, nghe vậy liền đồng ý.

Cũng không biết là do thuốc trước đây dùng không phù hợp với bệnh tình, hay là căn bệnh này cuối cùng cũng đến lúc chấm dứt; căn bệnh mà trước đây lúc nào cũng không thấy có dấu hiệu thuyên giảm, nhưng sau khi đến ở nhà họ Hạ, tình trạng sức khỏe của anh ta dần được cải thiện.

Châu Ngân từng lo lắng rằng mình mắc phải bệnh dịch, và muốn Hạ Diện đưa mình đến ngôi đền để xin phép.

Hạ Diện nói: “Đó chỉ là do bạn không quen với thời tiết và môi trường ở đây thôi, chứ không phải bệnh dịch đâu.”

Anh ta cười và nói: “Những người lần đầu đi xa thường dễ mắc phải loại bệnh này, đừng quá lo lắng nhé.”

Và thế là Châu Ngân ở lại nhà họ Hạ. Những việc như mang thuốc và thức ăn đến cho anh ta đều do Hạ Diện đảm nhận. Cho đến khi anh ta có thể ngồi dậy và đi lại được, anh mới lần đầu tiên nhìn thấy Hạ Hâm đang ngồi dưới gốc cây và thực hiện công việc thêu dệt.

Hạ Hâm mới chỉ mười ba tuổi, nhỏ hơn anh ta hai tuổi. Khi nhìn thấy anh, đôi mắt tròn xoe của cô bé liền nhìn anh ta một cách tò mò.

Châu Ngân cảm thấy hơi ngượng ngùng và rút chân lại, nhưng không quay đầu vào trong nhà, mà vẫn tiếp tục nhìn cô bé với ánh mắt tò mò. Hai người cứ thế nhìn nhau một cách tò mò như vậy.

Bà Hạ bước ra từ nhà bếp và thấy cảnh này, bà không khỏi ho nhẹ một tiếng.

Hai người lập tức tỉnh táo lại. Hạ Hâm cúi đầu xuống, còn Châu Ngân vội vàng chào bà Hạ: “Thưa bà Hạ.”

Bà Hạ cười và hỏi: “Châu Tiểu đã có thể ngồi dậy được rồi à?”

“Vâng, tình trạng sức khỏe đã tốt lên nhiều rồi,” Châu Ngân vội vàng đáp lại, “Nếu có việc gì cần giúp đỡ, tôi sẽ làm ngay.”

“Không cần đâu, không cần đâu,” bà Hạ nói, “Bạn vừa mới bắt đầu hồi phục, hãy nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Bà gọi cô con gái đang ngồi một mình dưới gốc cây và nói: “Xin Nương, sao còn ngồi đó không? Nhanh lên, đi đun nước đi!”

“À, đúng rồi,” Hạ Hâm bỗng nhiên nhớ ra và vội vàng đặt xuống chiếc khăn thêu đang cầm trên tay, chạy đến bên bà Hạ. Khi đi qua Châu Ngân, cô bé ngẩng đầu lên nhìn anh một cái, rồi chạy vào nhà bếp.

Mặc dù Châu Ngân đã ở nhà họ Hạ trong vài ngày này, nhưng họ hầu như không gặp nhau. Những việc như mang thuốc và thức ăn đều do ông Hạ đảm nhận.

Châu Ngân nhìn cô ấy chạy vào bếp, gãi đầu một cái rồi cuối cùng vẫn dọn dẹp đống củi chất đầy ở góc tường cho ngăn nắp lại.

   Cha của Xia là người học thức, không phải người giỏi làm việc; mẹ Xia thì yếu sức, vì vậy những khúc củi mua về chỉ được chất lung tung ở góc nhà.

   Sau khi dọn xong đống củi, Châu Ngân quét dọn sân vườn một lượt rồi mới trở về từ trường học.

   Anh ta làm giáo viên tại một trường học gần nhà, vì vậy có thể về ăn cơm ba bữa mỗi ngày.

   Vừa bước vào nhà, anh ta đã nhận ra điều gì đó bất thường… Ngôi nhà dường như trở nên rộng rãi hơn nhiều so với trước.

   Mẹ Xia, người luôn để ý đến Châu Ngân, bước ra với nụ cười và nói: “Con trai đã về rồi à? Bữa trưa đã chuẩn bị xong, mau rửa tay và ăn cơm đi.”

   Khi dẫn anh ta vào bếp, mẹ Xia mới thì thầm: “Là Châu Tiểu đã dọn dẹp đấy… Thật là siêng năng đấy.”

   Hạ Diện hỏi: “Anh ấy vẫn đang ốm mà, sao lại để anh ấy làm việc như vậy?”

   “Mẹ không ép anh ấy đâu… Mẹ đã cố khuyên nhưng không thành công. Anh ấy nói muốn vận động một chút… Mẹ cũng không thể cản anh ấy được.”

   Hạ Diện suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu anh ấy đã có thể xuống giường được rồi, thì cứ cùng nhau ăn trưa đi.”

   “Nhưng…” Mẹ Xia nhìn về phía con gái mình.

   Hạ Diện không quan tâm và nói: “Chúng ta cũng ở đây mà… Cũng không cần phải e ngại gì đâu.”

   Chẳng phải vì gia đình họ chỉ có một cô con gái duy nhất, và hai người lại cùng tuổi với nhau sao? Nhưng mẹ Xia cũng không bao giờ phản đối quyết định của Hạ Diện.

   Cuối cùng, Châu Ngân cũng ngồi xuống bàn ăn và gặp gỡ gia đình Xia một cách chính thức.

   Sau bữa ăn, Hạ Diện đã nói chuyện với Châu Ngân và hỏi: “Sau này em dự định làm gì?”