Cô ấy nhét đôi giày vào gói hành lý của anh ta, mắt đỏ hoe nói: “Nhà này cũng chẳng có thứ gì tốt để cho anh đâu. Khi ra ngoài xa xôi, chắc chắn sẽ phải tiêu hao nhiều giày lắm. Cầm ba đôi này đi trước đi, sau này tôi sẽ may thêm cho anh. Đến khi năm sau anh trở về cùng đoàn thương nhân, tôi sẽ cho thêm nữa.”

Châu Ngân đáp lại, vỗ ngực cười nói: “Chị dâu yên tâm đi, theo đoàn thương nhân đi, tôi sẽ không gặp khó khăn đâu.”

Tiền thị gật đầu, đưa họ đến gốc cây bàng lớn ở cuối làng; lúc đó, mọi người trong làng mới biết rằng Châu Ngân đã tự bán mình đi làm thuê.

Và chủ nhân của họ lần này chính là gia đình của Châu Ngân.

Người dân trong làng im lặng đứng dưới gốc cây bàng, nhìn theo đoàn người họ rời làng và đi lên con đường núi.

Khi đến thị trấn, những người của công ty thương mại lập tức tiếp nhận nhóm người này, chia họ ra từng nhóm rồi sắp xếp việc làm cho họ.

Công ty này kinh doanh các mặt hàng như trà, vải và dược liệu; trong số đó còn có một lượng lớn lương thực – đó là đơn hàng từ gia đình Ngô mà họ đã nhận được khi đi qua Thương Châu vào đầu mùa xuân.

Lúc đó, mặc dù đã bắt đầu mùa xuân và có dấu hiệu của hạn hán, nhưng ai cũng không ngờ tình hình sẽ nghiêm trọng đến thế; hàng hóa bị tắc nghẽn trên đường đi.

Bây giờ, thế giới bên ngoài đang rất khó khăn, nơi nào cũng đầy người tị nạn; vì vậy, ông chủ lớn Quản sự quyết định thanh lý hết hàng hóa đang có ở huyện La Giang, sau đó họ sẽ mang tiền đi.

Đến nay, hầu hết hàng hóa đã được thanh lý xong, chỉ còn lại một ít; vì vậy, ông chủ lớn Quản sự quyết định trước hết sẽ dẫn đoàn thương nhân trở về, còn những thứ còn lại thì ông đã liên lạc với người mua sẵn rồi; họ sẽ lần lượt đến nhận hàng. Lúc đó, chỉ cần kiểm kê hàng hóa và giao cho họ là xong.

Nhiệm vụ của họ là phối hợp với những người ở lại của công ty để canh giữ những thứ hàng này; khi người mua đến, họ sẽ phải tiến hành việc vận chuyển hàng hóa…

Châu Ngân tách ra khỏi nhóm, cầm gói hành lý đi gặp ông chủ lớn Quản sự.

Ông chủ lớn Quản sự cười nói với anh ta: “Đến đúng lúc đấy… Hãy thay đồ mới rồi quay lại nói chuyện với tôi sau nhé.”

Châu Ngân đáp lại, nhận lấy gói hành lý và được dẫn vào một căn phòng để thay đồ.

Mặc dù đó chỉ là quần áo của người hầu, không phải mới toàn bộ, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với những bộ quần áo anh ta đang mặc trước đó.

Châu Ngân Thay đồ xong, anh nhìn kỹ khuôn mặt mình dưới nước và cảm thấy hài lòng.

   Có lẽ vì biết anh đã đói khát trong thời gian dài, công ty đã chuẩn bị cho anh một tô cháo và một đĩa bánh bao.

   Châu Ngân Anh ăn từng miếng một, rồi khào nhẹ một tiếng trước khi đi tìm Quản sự.

   Quản sự dẫn anh ra ngoài, đi thẳng đến cổng thành và chỉ vào những người đang ra vào đông vắng ở đó: “Nhìn thấy chưa?”

   Châu Ngân Gật đầu: “Thấy rồi.”

   Quản sự cũng nhìn theo, nhưng trông có vẻ hoang mang, không hiểu họ đang nhìn thấy cái gì.

   Châu Ngân nói: “Người ra khỏi thành rất ít, người vào thành cũng vậy, nhưng số binh sĩ canh gác ở hai bên lại rất đông, nhiều hơn cả số người ra vào thành. Hôm nay chúng ta vào qua cổng phía tây, và tình hình cũng giống như vậy.”

   Quản sự gật đầu và hỏi: “Anh nghĩ sao?”

   Châu Ngân trả lời một cách không chắc chắn: “Quản sự, có lẽ chúng ta không thể ra khỏi thành được…”

   Quản sự nhìn anh một cách đầy tin tưởng và nói: “Con người thì có thể ra khỏi thành được, nhưng hàng hóa thì không.”

   Châu Ngân bỗng hiểu ra rằng vị quan này đang cố gắng hết sức để cứu tỉnh Lạc Giang.

   Nhưng…

   “Ý của Quản sự là gì vậy?”

   Quản sự đáp: “Hãy tìm cách để ra khỏi đây.”

   Châu Ngân nói: “…Quản sự, tôi chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi; nếu tôi có khả năng đó, làm sao tôi lại đến nỗi phải bán mình để có thức ăn?”

   Quản sự vỗ vai anh và cười nói: “Chỉ cần tôi dẫn đoàn thương nhân ra khỏi cổng này, tôi tin rằng anh chắc chắn sẽ tìm được cách.”

   Châu Ngân hạ mắt xuống và nói: “Con người và xe ngựa thì có thể ra khỏi thành được, nhưng lương thực và hàng hóa e là không thể đem theo được.”

“Tôi chỉ mang theo lương thực dành cho đoàn thương nhân thôi; số lương thực đó tôi sẽ để lại ở huyện Lạc Giang, và sau vài ngày khi giá lương thực ổn định thì tôi sẽ bán chúng đi,” Đại Quản sự nói. “Cậu chỉ cần tìm cách đưa xe ngựa và tiền bạc của chúng ta ra ngoài là được.”

Châu Ngân suy nghĩ một lúc rồi gật đầu đồng ý.

Châu Ngân lấy một túi lương thực từ tay Đại Quản sự, chia nhỏ thành từng gói nhỏ rồi mang theo ra ngoài. Khi trở về vào buổi chiều, anh ta đã hoàn thành công việc và nói với Đại Quản sự: “Chúng ta sẽ rời khỏi thành phố vào sáng mai, lúc mà cửa thành mới mở.”

“Tiền bạc và đồ dùng cá nhân đều có thể mang theo ra ngoài à?”

Châu Ngân gật đầu: “Hãng thương mại của chúng ta không phải là địa phương này; miễn là không mang theo hàng hóa lớn, họ sẽ không quan tâm đến chúng ta và cho phép chúng ta rời đi.”

Đại Quản sự thở phào nhẹ nhõm, vỗ vai anh ta và cười nói: “Làm tốt lắm! Cậu đi nghỉ đi, ngày mai phải dậy sớm nhé.”

Châu Ngân đáp lại.

Khi anh ta đi rồi, Đại Quản sự cùng với Nhị Quản sự bàn luận: “Thế nào nhỉ? Tôi không nhìn nhầm người đâu phải không? Mỗi con chuột đều có con đường riêng của mình; đừng xem thường những người này. Nếu anh ta có thể tồn tại và phát triển tốt trong thị trấn này, chắc chắn anh ta phải có những mối quan hệ quan trọng. Chỉ là hiện tại, địa vị của anh ta quá thấp, nên nguồn lực mà anh ta có sử dụng cũng rất hạn chế, đó là lý do khiến anh ta gặp khó khăn.”

Đại Quản sự rất tin tưởng rằng sau này mình chắc chắn có thể tận dụng tối đa khả năng của Châu Ngân và đào tạo anh ta trở thành một người có ích.

Nhưng đáng tiếc, mọi chuyện không diễn ra như ý muốn.

Không biết là do trước đó đã quá đói hay vì lần đầu tiên ra ngoài nên không thích nghi được với môi trường mới, Châu Ngân đã bị ốm.

Hành trình di chuyển trở nên vô cùng gian nan; trên đường có rất nhiều người tị nạn, họ cần phải tránh xa những đoàn người tị nạn có sức mạnh lớn, và ở một số nơi còn xảy ra bạo loạn nữa, nên họ càng phải cẩn thận hơn.

Vì vậy, dù lẽ ra chỉ cần năm ngày là đủ để đến nơi, nhưng họ đã mất nửa tháng mới đến được Thương Châu.

Khi đến nơi, Châu Ngân đã quá yếu đến mức không thể đứng dậy được; ngay khi vào thành phố, Đại Quản sự liền tìm bác sĩ để chữa trị cho anh ta.

Bác sĩ nghi ngờ đó là một loại dịch bệnh, nhưng cũng không chắc lắm, nên chỉ có thể kê cho anh ta hai liều thuốc trước mà thôi.

Sau khi uống thuốc, tình trạng của anh ta không được cải thiện nhiều; đoàn thương buôn không thể dừng lại ở đây để chăm sóc anh ta. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, người đứng đầu đoàn thương vẫn quyết định để anh ta ở lại.

Khi đưa ra quyết định này, trái tim ông ấy như bị xé nát: “Anh là người mà tôi yêu thích… Không ngờ rằng anh lại không thể ở bên tôi…”

Người đứng đầu đoàn thương nắm lấy tay anh ta và nói: “Nếu mang anh đi, chắc chắn anh sẽ chết; còn ở lại đây, có lẽ vẫn còn hy vọng sống sót… Anh…”

Người đứng đầu đoàn thương đưa tờ giấy ghi thông tin nô lệ cho anh ta và nói: “Hãy cầm lấy tờ giấy này đi. Nếu anh ở lại đây, khi ngài trở lại vào năm sau, nếu tôi vẫn còn sống, chắc chắn tôi sẽ tìm thấy mình; còn nếu tôi đã chết, hãy thông báo cho gia đình tôi biết.”

Dù rất muốn làm theo lời khuyên đó, nhưng người đứng đầu đoàn thương vẫn đưa tờ giấy ghi thông tin nô lệ cho anh ta và nói: “Đừng nói những lời vô nghĩa như vậy! Nếu anh không có giấy tờ chứng minh danh tính hay giấy phép cư trú, việc ở lại đây sẽ khiến anh dễ bị coi là người vô gia cư và bị thanh lọc… Hãy cầm lấy tờ giấy này đi.”

“À, có lẽ chúng ta không có duyên làm chủ-tớ… Nhưng chúng ta có duyên làm bạn… Nếu mai này chúng ta gặp lại nhau, đừng quên tôi nhé!”

Cuối cùng, người đứng đầu đoàn thương mới đồng ý. Ông ta trả tiền ăn ở cho anh ta trong vài ngày và cũng cho anh ta một số tiền để tự chi trả việc chữa bệnh. Nếu số tiền đó cũng không giúp anh ta khỏe lại, có lẽ anh ta sẽ không qua khỏi…

Đoàn thương buôn rời đi, còn người đứng đầu đoàn thương thì để anh ta ở lại trong quán trọ. Mỗi ngày, anh ta đều uống thuốc đúng giờ; tình trạng bệnh tình không trở nên tồi tệ hơn, nhưng cũng không thấy cải thiện. Khi tiền hết, anh ta buộc phải rời khỏi quán trọ.