Châu Ngân thốt lên một tiếng “Ừm”, giọng nói không có nhiều biến đổi, chỉ là hơi nâng cao lên để mọi người đều nghe thấy: “Công việc này không hề dễ dàng chút nào. Tôi đã hứa với ông chủ của công ty rằng các bạn sẽ làm tốt công việc này. Khi đi rồi, các bạn phải làm việc cẩn thận, dù đói đến mấy cũng không được xâm phạm những thứ không nên xâm phạm, và phải bảo vệ tài sản của công ty. Điều này chắc chắn không thành vấn đề, phải không?”

“Không thành vấn đề, không thành vấn đề,” trưởng làng thay mặt họ đáp lại và hỏi: “Họ cần bao nhiêu người?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, mọi người trong sân và xung quanh đều bước lên, nhìn chằm chằm vào Châu Ngân.

“Ba mươi hai người.”

Trưởng làng sững sờ: “Điều này…”

Con số ba mươi hai người này gần như bao gồm tất cả những người đàn ông khỏe mạnh, có thể lao động chăm chỉ trong làng.

Châu Ngân cảm thấy choáng váng, lùi lại vài bước, dựa vào cột của chuồng bò, rồi nói với mọi người: “Đây đều là những công việc đòi hỏi sức lực, vì vậy tôi đã chuẩn bị bữa ăn sớm cho các bạn. Ăn no rồi, ngày mai hãy theo tôi đến huyện.”

Châu Ngân ra hiệu cho Châu Đại Lang mở túi vải mà anh ta mang theo; bên trong là những chiếc bánh lớn được chen chúc lại với nhau.

Khi túi vải được mở ra, mùi thơm nhẹ của bánh lan tỏa ra, khiến đám đông bỗng náo loạn.

Trưởng làng lập tức hét lên: “Đừng xáo trộn, để chú Yin phân phát.”

Nhưng vì trưởng làng mới nhậm chức, uy tín của ông vẫn chưa đủ mạnh, cuối cùng một người già đã vung tay mạnh mẽ xuống bàn và nói: “Náo loạn cái gì! Ba mươi hai người, mỗi gia đình ít nhất cũng có một người đi, thậm chí có nhà có hai người. Nếu xảy ra chuyện gì, sẽ không ai được đi cả.”

Mọi người mới yên lặng lại.

Người già quay đầu nhìn Châu Ngân, thấy vẻ mặt mơ hồ của anh ta, liền biết anh ta đang đói, vì vậy ông ta lấy ra một chiếc bánh, xé một miếng nhét vào miệng anh ta, sau đó quay sang nói với mọi người: “Những người đàn ông khỏe mạnh, có thể lao động chăm chỉ, hãy đứng lên! Chúng ta sẽ đếm số và phân phát bánh theo đầu người.”

Mọi người lập tức xô đẩy nhau đứng vào hàng.

Châu Ngân ăn một miếng bánh nhỏ, uống thêm hai bát nước, cuối cùng cũng bắt đầu tỉnh táo trở lại. Anh ta bước lên và nói: “Tôi đã biết rõ con số ba mươi hai người này. Khi tôi gọi tên từng người, họ có thể lên lấy bánh.”

“Châu Ngân lấy chiếc bánh từ tay người già, trước tiên gọi tên Châu Đại Lang, rồi đưa chiếc bánh bị thiếu một góc vào tay anh ta, sau đó mới bắt đầu gọi tên những người khác: ‘Đại Dũng…’”

Tất cả những người trong làng từ 15 tuổi trở lên đến 35 tuổi đều được ông ấy xem xét đến; đúng ba mươi hai người, và mỗi gia đình đều có ít nhất một người trong số đó.

Châu Ngân đã phân phát hết những chiếc bánh, rồi cuộn lại túi rỗng và nói: “Tôi không quan tâm các bạn sẽ chia bánh này thế nào, nhưng ít nhất các bạn phải có sức mạnh – nếu không, ngày mai khi đi đến thị trấn, nếu ông Quản sự không hài lòng với những người được chọn, tôi cũng không biết phải làm sao.”

Những người thanh niên đang háo hức muốn xé bánh ra để chia cho gia đình mình cũng dần bình tĩnh lại: “Đúng rồi, phải giữ lại bánh; ngày mai chúng ta cần phải có sức mạnh.”

Châu Ngân không quan tâm đến họ nữa, và dẫn Châu Đại Lang trở về nhà.

Châu Đại Lang cầm chiếc bánh bị thiếu một góc theo sau ông, lo lắng hỏi: “Cháu trai, sao anh không lấy một chiếc bánh? Chính anh là người tìm việc cho mọi người mà, lẽ ra anh cũng nên có một chiếc bánh chứ?”

Những người dân xung quanh cũng bắt đầu thắc mắc: Đúng vậy, tại sao Châu Ngân lại không có bánh?

Nhà họ Châu và Tiền thị đã từ giường dậy, đang ngồi cùng Châu Kim trong phòng khách, nhìn vào túi lương thực đặt ở giữa; một vài đứa trẻ đang ngồi bên cạnh, có vẻ hơi sợ hãi.

Khi thấy Châu Ngân trở về, Tiền thị lập tức đứng dậy; vì đứng quá vội vàng, cô ta suýt ngã.

Châu Ngân vội vàng đến đỡ cô ấy: “Chị dâu.”

Tiền thị nhanh chóng nắm lấy tay ông, nhìn thẳng vào mắt ông và hỏi: “Hãy nói thật với tôi, lương thực đó anh lấy từ đâu?”

“Trong thời buổi này, một túi lương thực như thế này thực sự rất quý giá… Làm sao anh có được nó? Và lại còn tìm việc cho nhiều người trong làng như vậy nữa…”

Châu Ngân cúi đầu nhìn xuống đầu ngón chân của mình và nói: “Tôi đã bán mình.”

“Cái gì?” Tiền thị thì thầm hỏi lại, giọng nói nhẹ đến mức gần như không nghe thấy được, “Bán mình là cái gì vậy?”

Châu Ngân cố gắng nở nụ cười và nói: “Chị dâu ơi, đó là một công ty lớn, hàng năm họ đều đi qua huyện Lạc Giang. Tôi đã tính kỹ rồi; dù tôi đi theo họ, hàng năm họ vẫn sẽ quay trở lại. Các chị coi như tôi đi làm xa thôi, rồi sẽ trở về mà.”

Tiền thị lặng lẽ thì thầm, một lúc lâu mới nói ra lời nào.

Châu Kim cũng ôm đầu mà không nói gì.

Họ đều không phải là người ngốc, cũng không giả vờ đau khổ. Nhà họ đã kiệt quệ hoàn toàn rồi; việc Châu Ngân làm như vậy, họ đều hiểu rõ trong lòng.

Châu Ngân an ủi họ: “Anh trai, chị dâu ơi, các bạn yên tâm đi. Người đứng đầu công ty đó rất tốt với tôi; tôi đi theo họ, sau này sẽ sống sung sướng, không lo thiếu thốn gì đâu.”

Nhưng Tiền thị và Châu Kim không hề cảm thấy được an ủi chút nào. Làm nô lệ cho người khác, liệu có thực sự tốt đẹp như vậy sao? Sinh mạng của họ chỉ nằm trong tay người khác mà thôi.

Tiền thị nhìn vào túi lương thực trên đất và hỏi: “Con đã ký hợp đồng rồi à?”

“Đã ký rồi. Hôm nay con về để thu dọn đồ đạc, ngày mai sẽ đi.”

Niềm hy vọng cuối cùng trong lòng Tiền thị cũng tan biến hết. Anh ta im lặng, quay người trở vào nhà.

Châu Ngân gãi đầu và nói với Châu Kim đang ngồi cúi đầu: “Anh trai, anh đi thăm chị dâu đi. Con đâu có bao giờ không trở về đâu.”

“Nhưng điều đó cũng không phụ thuộc vào con,” Châu Kim đáp. “Con có thể quyết định được số phận của mình sao?”

Anh ta quay người vào nhà, còn Tiền thị thì đang khóc nức nở dưới chăn.

Châu Kim ngồi bên cạnh giường và thở dài. Một lúc sau, anh ta kéo chiếc chăn ra… Tiền thị bỗng giật mạnh chăn, nắm chặt nắm tay và đấm vào người anh ta: “Tại sao con lại lười biếng như vậy? Tôi đã nói với con bao nhiêu lần rồi… Khi nhà không còn lương thực, gặp phải thiên tai thì sẽ chết đó! Con luôn sống một cách lười biếng, chỉ khi bị ép buộc mới chịu hành động…”

Châu Kim Ôm đầu chịu đòn từ cô ấy; Tiền thị thì giật mạnh và khóc lóc nức nở: “Hãy trả lại cho tôi Tiểu Ngân, trả lại cho tôi Nhị Lang… Đồ vô dụng này…”

   Châu Nhị Lang chạy đi tìm Châu Ngân và nói: “Chú ơi, bố mẹ con đang đánh nhau.”

   Châu Ngân đang thu dọn hành lí; thực ra anh ta chỉ có một bộ quần áo duy nhất, không có gì để mang theo cả. Nghe xong, anh ta không hề tỏ vẻ quan tâm: “Đã đói đến thế rồi mà vẫn đánh nhau được à? Đừng lo cho họ.”

   Châu Nhị Lang ngồi xuống bên giường, cau mày và hỏi: “Chú ơi, chú thực sự đã bán mình rồi sao?”

   Châu Ngân chỉ đáp một tiếng “Ừ”.

   “Vậy sau này làm sao mới chuộc lại được chú đây?”

   “Cần các bạn à?” Châu Ngân tự tin nói: “Tôi có tiền lương hàng tháng; khi tích góp đủ, tôi sẽ tự mình chuộc mình ra.”

   Châu Nhị Lang tỏ vẻ không tin: “Thật sự như vậy sao? Nếu vậy thì mọi người trên đời này sẽ đua nhau đi làm nô lệ mất!”

   “Đó là vì họ chưa tìm được chủ nhân tốt; còn chủ nhân của tôi thì rất tốt, đối xử với tôi còn tốt hơn nữa,” Châu Ngân nói: “Chắc chắn sẽ tốt hơn cả việc ở trong làng đây. Các bạn đừng lo cho tôi nữa; hãy lo cho bản thân mình đi. Sau khi tôi đi rồi, Đại Lang sẽ đi làm ăn xa; trong nhà chỉ còn mình các bạn là lớn nhất, các bạn phải coi sóc gia đình cẩn thận, tiết kiệm lương thực để đợi khi chính quyền phát thực phẩm.”

   Châu Nhị Lang gật đầu đồng ý.

   Tiền thị khóc một hồi, cuối cùng với đôi mắt đỏ hoe, cô ấy đã chuẩn bị cho Châu Ngân ba đôi giày; hai đôi đã được may sẵn trước đó, dành cho anh ta và Châu Đại Lang; đôi còn lại thì được may vào đêm qua.

   Chúc ngủ ngon!

   Sự kiện chúc mừng sinh nhật của Mãn Bảo cuối cùng cũng đã bắt đầu. Tại Trung tâm Sự kiện Khởi Điểm, trong chương trình có thời hạn này, mọi người có thể dùng những nhân vật đáng yêu của Khởi Điểm để gửi lời chúc mừng đến Mãn Bảo của chúng ta.