“Nếu như nhà tôi không đã hết lương thực từ vài ngày trước, nếu như chị dâu tôi sáng nay không vì đói mà ngất đi, thì tôi cũng không đến xin Quản sự bán mình đâu.” Châu Ngân thở dài: “Dù chỉ cần mười ngày thôi, nhưng đối với chúng tôi, một phút giây cũng có thể là sinh tử.”

“Tôi biết, những kẻ buôn lương thực đó đang giữ hàng, quan huyện cũng biết điều đó, nếu không họ đã không giữ lại họ rồi. So với họ, số lương thực của công ty chúng ta thì chẳng đáng kể gì cả; tôi sẽ không vì điều này mà làm tổn hại đến lợi ích của công ty đâu,” Châu Ngân nói một cách thành thật: “Hơn nữa, bây giờ tôi đã thuộc về công ty rồi. Ông biết tôi mà, tôi muốn thành danh, vì vậy tôi chắc chắn sẽ nghĩ đến lợi ích của công ty. Lợi ích của công ty chính là lợi ích của bản thân tôi; công ty càng phát triển thì cuộc sống của tôi cũng sẽ càng tốt đẹp hơn.”

“Tốt!” Quản sự vỗ vai anh ta an ủi: “Ba mươi hai người thì cứ ba mươi hai người thôi. Ngày mai cậu mang họ đến đây cho tôi xem. Bây giờ tình hình bên ngoài càng ngày càng hỗn loạn, chúng ta phải nhanh chóng rời đi.”

Nếu không, những người hoạt động trong đám người vô gia cư đó sẽ trở thành quân phiệt, và họ tất cả sẽ gặp nguy hiểm ở đây.

“Vậy con có thể xin ân huệ cho họ, để họ được nhận trước một ngày lương thực không ạ?” Thấy ánh mắt lạnh lùng của Quản sự, anh ta vẫn mỉm cười rạng rỡ hơn, cúi người nói: “Như vậy thì ngày mai họ mới có thể đến gặp Quản sự một cách tỉnh táo được.”

Quản sự suy nghĩ một lát rồi gật đầu, gọi một người đến: “Đưa Châu Ngân đi lấy một túi lúa mì, và cung cấp cho anh ta ba mươi hai chiếc bánh để mang về.”

Sau đó, Quản sự đưa cho Châu Ngân một tờ giấy ghi việc bán mình, nói: “Châu Ngân, cậu phải thực sự nghĩ đến lợi ích của công ty như lời mình nói đấy.”

Châu Ngân vỗ ngực cam đoan: “Quản sự, tôi đã phục vụ ông được hai ba năm rồi; ông chẳng biết tôi sao? Một lời hứa của quý ông thì không thể thay đổi được!”

Anh ta cầm bút và khéo léo ký tên mình lên tờ giấy đó. Dù chữ viết của anh ta không đẹp lắm, nhưng hai chữ “Châu Ngân” thì lại rất đẹp – đó là hai chữ mà anh ta đã luyện tập rất kỹ.

Anh ta đặt dấu vân tay xuống, rồi đưa hợp đồng bán mình lên; người anh cả nhận lấy nó và gật đầu hài lòng.

Sau khi người thứ hai rời đi, anh cả tỏ ra rất bối rối: “Anh trai, tại sao anh lại đối xử tốt với anh ta như vậy?”

“Anh ta xứng đáng,” anh cả trả lời: “Cậu bé này rất thông minh, và ở vài huyện lân cận, đặc biệt là ở huyện La Giang, cậu ấy rất được mọi người tin tưởng.”

“Nhưng La Giang chỉ là một huyện nhỏ thôi… Chúng ta chỉ qua đây mỗi khi đi đường, việc cậu ấy được mọi người chấp nhận ở đây có ích gì cho công ty chúng ta đâu?”

“Một túi lúa để đổi lấy con đường thuận lợi… Điều đó không đáng sao?” anh cả nói tiếp: “Hơn nữa, nếu cậu bé này có thể thành công ở La Giang, chắc chắn sau này cậu ấy cũng sẽ thành công ở những nơi khác. Tôi quan tâm đến con người cậu ấy chứ.”

Người thứ hai vẫn muốn nói thêm, nhưng anh cả đã giơ tay ngăn lại và bảo: “Hãy đi tìm hiểu xem liệu quan huyện có thực sự mua được lương thực từ nơi khác hay không.”

Người thứ hai tuân lệnh và đi tìm kiếm thông tin thông qua mạng lưới quen biết của họ ở La Giang. Cuối cùng, họ tìm hiểu được từ một viên chức: “Người hầu cận bên cạnh thư ký huyện cho biết, quan huyện thực sự đã mua được lương thực từ nơi khác và đang trên đường vận chuyển; có lẽ không lâu nữa thì lương thực sẽ đến nơi. Nhưng số lương thực cứu trợ do triều đình cung cấp thì đã bị cướp trên đường, nên có lẽ sẽ không đến nhanh như dự đoán.”

“Các thương gia lương thực đó vẫn còn lương thực không?”

“Nghe nói là còn, nhưng họ không muốn bán. Họ cứ từ từ phân phát số lượng lương thực đó ra ngoài… Nghe nói bây giờ họ đều bị quan huyện giữ lại trong huyện, và người ta đang canh giữ chặt chẽ các cổng thành không cho họ ra ngoài.”

Anh cả không nhịn được mà mắng thầm: “Đến lúc này này mà vẫn còn nghĩ đến việc đẩy giá lương thực lên cao, khiến những người dân đói khát trong huyện rơi vào tình thế bế tắc… Không ai có thể sống sót được đâu.”

Và điều này còn khiến công việc của họ bị trì hoãn nữa.

“Anh cả ơi, chúng ta phải làm sao đây? Lô hàng lương thực này thuộc về gia đình Ngô ở Thương Châu… Chúng ta bị mắc kẹt ở đây, đã muộn rồi; nếu không kịp giao hàng… Điều đó sẽ gây tổn hại lớn đến danh tiếng của công ty chúng ta.”

Anh cả quay một vòng trên chỗ rồi nói: “Gia đình Ngô chỉ quan tâm đến tiền bạc thôi… Mặc dù chúng ta không thể cung cấp lương thực, nhưng nếu chúng ta có thể đưa ra một mức giá hợp lý, họ cũng sẽ chấp nhận thôi.”

Điều quan trọng nhất là chúng ta phải sống sót đến được Thương Châu.”

“Vậy…” Người anh thứ hai vừa định nói gì đó thì một người bạn chạy vào và thì thầm báo cáo: “Anh cả ơi, họ không cho chúng ta ra khỏi thành phố nữa; bất kỳ đoàn người nào có hàng hóa nhiều hơn một xe cũng không được phép rời đi.”

Anh cả thở dài và nói: “Những gì tôi lo lắng đã xảy ra rồi… Hoàng đế vừa ban hành sắc lệnh yêu cầu mọi nơi phải đoàn kết để vượt qua khó khăn này; nhiều tỉnh huyện đã bắt đầu đóng cửa các cổng thành phố – một mặt là để ngăn chặn người dân di cư vào trong, mặt khác là để tránh việc những gia đình giàu có bỏ trốn, khiến cho người dân nghèo thiếu thốn.”

“Làm sao được nhỉ? Tại sao hoàng đế lại làm như vậy?”

“Thế giới này vẫn chưa ổn định; khắp nơi đều đang có chiến tranh; người dân hàng năm phải nộp thuế và bị gọi đi lính… Ngoại trừ những gia đình giàu có, ai có khả năng vượt qua những thảm họa này đây?”

Anh cả tiếp tục: “Chính quyền không còn lương thực dự trữ nên đang buộc các gia đình giàu có phải ra tay giúp đỡ người dân trong cơn khủng hoảng này.”

“Vậy chúng ta phải làm sao đây? Chẳng lẽ chúng ta sẽ bị mắc kẹt ở Lỗ Giang Huyện mãi sao?” Người anh thứ hai lo lắng hỏi.

“Đó chính là lý do tại sao Châu Ngân lại quan trọng đến vậy,” anh cả nói và nghiêm túc nói tiếp: “Bây giờ bạn hiểu tại sao tôi lại đồng ý giúp đỡ Châu Ngân rồi chứ? Với sự giúp đỡ của anh ấy, chúng ta sẽ có chỗ đứng vững chắc ở Lỗ Giang Huyện; chúng ta sẽ không còn bị coi là người ngoại lai nữa… Thậm chí, có thể chúng ta sẽ có thể rời khỏi đây một cách thuận lợi.”

Châu Ngân mang theo một túi lương thực và một túi bánh trở về làng Thất Lý.

Anh ấy đưa lương thực cho Châu Kim và nói: “Đây là của gia đình chúng tôi; chúng tôi đã xay lúa để dùng dần; sau khoảng hai mươi ngày nữa, chính quyền sẽ phát lương thực cho mọi người.”

Châu Kim ngẩn ngơ nhìn đống lương thực bên chân mình và hỏi: “Anh… anh đi cướp à?”

Châu Ngân lấy túi bánh còn lại và nói: “Không đâu; chỉ là tìm được việc làm thôi.”

Anh ấy quay sang Châu Đại Lang đang đứng bên cạnh và nói: “Cậu hãy theo tôi đi; tôi cũng đã tìm được việc cho cậu rồi. Hãy gọi tất cả những người trẻ tuổi còn ở trong làng đến, và họp tập tại Nhà trưởng làng.”

Bên cạnh, Châu Nhị Lang lập tức kéo Châu Tam Lang đi theo để xem chuyện gì đang xảy ra. Những người còn lại trong làng nhanh chóng tập trung lại quanh Nhà trưởng làng; không chỉ có thanh niên mà còn có người già, phụ nữ và trẻ em – ai cũng đến hết. Số người còn lại trong làng đã ít đi rất nhiều; nhiều người đã chết, và nhiều người khác lại bỏ làng đi nơi khác, giờ đây chỉ còn chưa đầy một nửa số dân ban đầu thôi. Mọi người đều im lặng; chủ yếu vì họ không còn sức để nói chuyện. Châu Ngân, ngoại trừ nửa chiếc bánh mà cậu bé mập đã cho mình, cũng đã một ngày nay không ăn gì cả. Hôm nay, sau khi đi đi về về đến thị trấn, dù có người trong đoàn buôn giúp đỡ việc mang đồ, anh ta vẫn cảm thấy rất mệt mỏi. Vì vậy, anh ta nói ngắn gọn với cháu trai của vị trưởng làng mới được bổ nhiệm: “Đại Hoa ạ, tôi đã tìm được công việc cho những người thanh niên và người trưởng thành trong làng ở thị trấn đấy.” Đại Hoa và những người dân trong làng nghe xong đều ngạc nhiên, rồi nhìn Châu Ngân với ánh mắt tràn đầy hy vọng. Châu Ngân tiếp tục nói: “Việc làm gồm việc dỡ hàng, chất hàng và canh gác; đều là những công việc đòi hỏi sức lực. Không có tiền lương, chỉ được cung cấp thức ăn hai bữa mỗi ngày thôi.” Đại Hoa ngớ người hỏi: “Thật sao?”