“Lời nói thì như vậy, nhưng hai mươi ngày cũng quá khó chịu rồi… Có người có lẽ chỉ chịu đựng được một ngày thôi.”

Châu Ngân nhét hết những miếng bánh còn lại vào miệng và hỏi: “Anh sẽ đi vào lúc nào?”

“Ngày mai lúc trưa… Càng sớm đi càng tốt,” người đàn ông mập mạp thở dài: “Sau này có lẽ sẽ không bao giờ trở lại nữa…”

Châu Ngân đáp: “Chỉ cần sống sót được là tốt rồi.”

Người đàn ông mập mạp gật đầu và nói: “Xin gửi lời chúc may mắn cho anh.”

Và thực tế, người đàn ông mập mạp đã không bao giờ trở lại huyện Lỗ Giang nữa… Nhưng ông vẫn nghe được tên của Châu Ngân, bởi vì con gái của cô ấy nổi tiếng khắp thiên hạ.

Mọi người đều biết rằng Chủ tịch huyện Chu – người nữ và cũng là một thầy thuốc tài ba – xuất thân từ làng Thất Lý, huyện Lỗ Giang, tỉnh Miên Châu. Làng Thất Lý nổi tiếng với việc sản xuất các loại dược liệu, lúa gạo và lúa mì; cha của cô ấy chính là Châu Ngân – người được Hoàng đế khen ngợi vì lòng trung hiếu và được phong làm Quan cai quản tỉnh Miên Châu.

Nhờ có Châu Mãn, rất nhiều nhà văn trên khắp thiên hạ đã viết về cuộc đời ông, khiến những hành động cao quý của ông được lan truyền rộng rãi.

Người đàn ông mập mạp, đã già, cũng nghe về chuyện này. Ông quay đầu nói với các con cháu trong gia đình: “Tôi biết Quan cai quản tỉnh Miên Châu… Đó là một người thông minh và ham học hỏi.”

Các con cháu của ông không mấy quan tâm và nói: “Ai cũng biết mà… Người mẹ thông minh như vậy, cha cô ấy chắc chắn cũng vậy… Nghe nói rằng tính cách trung thành và dũng cảm của Chủ tịch huyện Chu đều được thừa hưởng từ cha cô ấy.”

Ông già nằm trên ghế, nhìn ra bức tường sân nhà… Dường như ông lại thấy hình bóng của chàng trai trẻ ngày xưa từng dựa vào bức tường đó… Ông ngẩng đầu lên và nói một cách quyết tâm: “Tôi cũng muốn đi…”

Người đàn ông mập mạp ngạc nhiên, rồi rất vui mừng: “Anh cũng muốn trốn đi sao? Vậy thì chúng ta cùng nhau đi nhé?”

Châu Ngân lắc đầu: “Anh còn nhớ Quản sự của cái công ty lớn kia không? Tôi định đi tìm anh ta…”

“Anh điên rồi à? Họ luôn yêu cầu người ta ký hợp đồng nô lệ mà… Anh không bao giờ chịu làm điều đó mà…”

Châu Ngân đáp: “Giá trị của hợp đồng nô lệ đó khá cao…”

Dù viết chữ rất xấu, nhưng Châu Ngân vẫn biết đọc biết viết… Ông đã lang thang khắp thị trấn suốt nhiều năm, và chắc chắn có người đánh giá cao tài năng của ông…

Anh ta đã tìm hiểu rõ rồi; nếu làm việc cho một cửa hàng hay doanh nghiệp nào đó, thì ít nhất mỗi tháng cũng có thể kiếm được tám trăm tiền; tính ra một năm thì sẽ được chín trăm sáu mươi tiền, nhiều hơn nhiều so với việc trồng trọt.

Nhưng anh ta không muốn bán mình.

Anh ta có thể ký các hợp đồng lao động tạm thời, chứ không phải các hợp đồng bắt buộc phải làm việc suốt đời.

Tuy nhiên, anh ta không phải là người hầu của họ, cũng không phải là học trò được người thầy trong gia đình đó dạy dỗ; vì vậy, yêu cầu này đã khiến nhiều con đường để anh ta có thể làm việc bị chặn lại.

Năm ngoái, có một ông chủ lớn của một cửa hàng rất quan tâm đến anh ta, liên tục mời anh ta đi làm, nhưng anh ta đều từ chối.

Cửa hàng đó quá lớn, và quy tắc của họ cũng rất nghiêm ngặt; điều quan trọng nhất là phải hoàn toàn trung thành.

Trung thành… thì không có gì cao quý hơn việc ký các hợp đồng bắt buộc phải làm việc suốt đời.

Anh ta chưa bao giờ nghĩ đến việc làm việc cho một cửa hàng lớn như vậy; mục tiêu của anh ta chỉ là làm việc cho những cửa hàng nhỏ trong khu vực Giang Nam mà thôi.

Nhưng việc bán mình… trước mặt sinh tử, thật sự là điều không đáng kể chút nào.

Vì vậy, anh ta không do dự gì nữa, trực tiếp đến tìm cửa hàng đó; may mắn thay, họ vẫn chưa rời đi.

Ông chủ lớn của cửa hàng rất thích anh ta; mỗi lần đến huyện La Kinh, ông ta thường giao cho anh ta những công việc nhỏ, và họ khá quen biết với nhau.

Khi anh ta đề xuất việc bán mình, ông chủ lớn đó ngay lập tức đồng ý: “Anh muốn cái gì?”

“Một bao lúa mì.”

Ông chủ lớn cười và nói: “Anh thật thông minh; bây giờ ở huyện La Kinh, không nhiều người có thể dùng lương thực để mua người đâu; thứ này quý giá hơn tiền nhiều. Nhưng vì đó là anh, tôi sẵn lòng cho một bao lúa mì.”

Anh ta thở phào nhẹ nhõm và cũng nở nụ cười: “Cảm ơn ông chủ lớn, tôi còn có một yêu cầu nữa.”

“Cứ nói đi.”

“Tôi biết rằng cửa hàng của chúng ta sắp chuyển đi khỏi huyện La Kinh, và còn rất nhiều hàng hóa cần được xử lý; việc vận chuyển những thứ đó chắc chắn cần người giúp đỡ… Ông có thể thử sử dụng những người dân trong làng chúng tôi không?”

“Đại Quản sự suy nghĩ một lát rồi nói: ‘Hiện tại, việc tìm người làm việc ở huyện Luojiang không quá khó.’”

“Nhưng nếu dùng người dân của làng Chín Dặm, tôi có thể đảm bảo họ sẽ làm việc trung thực, không gây rối; nếu có những người lang thang xâm nhập, họ cũng sẽ trung thành bảo vệ tài sản của công ty chúng ta.” Châu Ngân nói: “Nếu thuê người làm từ bên ngoài, chúng ta không thể đảm bảo được phẩm chất của họ.”

Đại Quản sự suy nghĩ một chút rồi cười và nói: “Bạn đã thuyết phục được tôi. Công việc này có thể giao cho người dân của làng Chín Dặm, Châu Ngân. Đây là vì tôn trọng bạn; bạn phải thực hiện đúng như lời hứa của mình.”

Ông nói tiếp: “Lần này khi chúng ta rời đi, tôi sẽ đưa hầu hết mọi người trong công ty đi theo; chỉ để lại vài người canh giữ. Sự sống và tương lai của họ đều phụ thuộc vào bạn.”

Châu Ngân cười và nói: “Đại Quản sự, yên tâm đi. Bây giờ tôi đã thuộc về ông rồi; mạng sống của tôi nằm trong tay ông. Vì bản thân mình, tôi cũng sẽ lo liệu mọi chuyện ở đây một cách ổn thỏa.”

Đại Quản sự gật đầu hài lòng và nói: “Tôi thích điểm này ở bạn – bạn thông minh và hiểu chuyện nhanh chóng. Vậy thì công việc này sẽ được giao cho bạn.”

Châu Ngân cười nhẹ và hỏi: “Đại Quản sự, ông cần bao nhiêu người? Theo tôi nghĩ, số hàng cần dọn dẹp ở đây khá nhiều; với số lượng người lang thang ngày càng tăng, thì càng nhiều người càng tốt.”

“Bạn nghĩ tôi cần bao nhiêu người?”

“Ba mươi hai người, ông thấy sao?”

“Còn phải tính cả những người không đủ số nữa… Châu Ngân Thời buổi này, nuôi sống ba mươi hai người không hề dễ dàng đâu.”

Châu Ngân nói: “Tôi biết đấy. Công ty còn một lượng lúa gạo chưa bán được, đang chờ cơ hội bán ra sau này. Nếu công ty rời đi, lượng lúa gạo đó sẽ không ai canh giữ nữa.”

Ông tiếp tục: “Những thương nhân lúa gạo ở thị trấn chúng ta đều không phải là người dễ tin cậy đâu. Ngay cả khi công ty che giấu kỹ lưỡng, họ cũng có thể biết được. Một khi tin tức lan ra, những người lang thang bên ngoài sẽ tàn phá chúng ta một cách dã man.”

Đại Quản sự đổi sắc mặt và hỏi: “Làm sao bạn biết được điều đó?”

Châu Ngân giải thích: “Thấy chưa? Ngay cả tôi cũng biết; huống chi những người quyền lực ở thị trấn? Họ chắc chắn cũng biết rồi.”

“Lô lương thực đó không phải là để giữ lại ở huyện Lạc Giang sao…”

“Ông không thể vận chuyển nó đi được đâu,” Châu Ngân ngắt lời ông ta và nói: “Huyện Lạc Giang đã gần đến giới hạn chịu đựng rồi; những người tị nạn đi lại khắp các con đường trong và ngoài huyện, mũi họ thì nhạy cảm như chuột vậy… Nếu không vận chuyển lô lương thực này đi ngay bây giờ thì còn đỡ, nhưng một khi chúng bắt đầu di chuyển trên đường, chắc chắn họ sẽ ngửi thấy mùi của nó… Lúc đó, ngay cả những người trong đoàn buôn cũng không thể ra khỏi huyện được đâu.”

Đại Quản sự nhíu môi, cảm thấy hơi tiếc nuối trong lòng. Thực ra họ lẽ ra đã nên rời đi từ lâu rồi, nhưng vì mang theo quá nhiều hàng hóa, và nghe nói phía trước có những cuộc bạo loạn do người tị nạn gây ra, họ mới tạm thời dừng chân lại ở huyện Lạc Giang… Ai ngờ bây giờ họ lại không thể rời khỏi nơi này nữa.

Châu Ngân tiếp tục nói: “Bây giờ chúng ta có thể mang theo bất kỳ thứ hàng hóa nào, chỉ trừ lương thực thôi… Đó không phải là thứ có thể cứu mạng con người, mà là thứ có thể giết chết họ đấy.”

“Hơn nữa, viên quan huyện của chúng ta cũng đang ở trong tình thế bế tắc rồi,” Châu Ngân nói tiếp: “Tất cả các thương nhân bán lương thực trong huyện đều bị ông ta giữ lại… Ông nghĩ liệu ông có thể mang theo lô lương thực này rời khỏi đây được không?”

Đại Quản sự ngẩng đầu nhìn chằm chằm vào anh ta và hỏi: “Anh nói những điều này là vì suy nghĩ cho công ty chúng ta, hay là đang cố tình dọa dỗ tôi vì huyện Lạc Giang?”

Châu Ngân lắc đầu và trả lời: “Tất nhiên là vì suy nghĩ cho công ty chúng ta mà thôi, Đại Quản sự ạ… Tôi biết rằng viên quan huyện đã tìm cách mua lương thực từ bên ngoài và chúng đang trên đường được giao… Chỉ cần chờ thêm khoảng mười ngày nữa thôi, huyện chúng ta sẽ có lương thực để sử dụng.”