Mọi người đều không nói gì; trong bộ lạc còn có ba người tuổi tác lớn hơn tiến lên để xác nhận rằng trưởng làng thực sự đã qua đời. Khi họ gật đầu xác nhận điều đó, một số thanh niên liền tiến lên đóng nắp quan tài và đóng đinh vào đó.

Không ai chăm sóc xác chết; mọi người im lặng khiêng quan tài đến nghĩa trang. Mấy người thanh niên lần lượt đào đất cho đến khi tìm được một cái hố vừa đủ để đặt quan tài xuống, rồi họ mới từ từ đặt nó xuống đó.

Sau khi hoàn thành tất cả công việc đó, Châu Ngân đã đói đến mức nhìn thấy mọi thứ quay cuồng trước mắt, suýt nữa thì ngã xuống đất.

Mọi người ngồi xuống nghỉ ngơi một lúc, sau đó không về nhà mà tiếp tục đi lên núi. Họ thấy tất cả các cây ở ngoài kia đều bị bóc vỏ, vì vậy họ phải đi sâu hơn vào núi để tìm những cây vẫn còn nguyên vỏ.

Châu Ngân sờ vào bụng mình, dùng lưỡi hái cắt một lớp vỏ cây ra, rồi bắt đầu bóc vỏ nó. Nhưng anh chỉ bóc một ít vỏ trên mỗi cây.

Đại Dũng cũng muốn thử làm theo, nhưng Châu Ngân vỗ tay vào tay anh ta và nói: “Hãy thay đổi cây khác đi, để nó có thể sống sót.”

Đại Dũng ngồi xuống đất, yếu ớt nói: “Khi con người đã không thể sống nổi nữa, sao anh còn quan tâm đến cây cối?”

Châu Ngân liền đưa miếng vỏ cây đang cầm trong tay cho anh ta và nói: “Cây tiếp theo cũng không xa đâu. Con cháu của chúng ta sau này vẫn sẽ cần đến nó, chúng ta không thể phá hủy hết tất cả các cây được.”

Đại Dũng chỉ ra phía ngoài, nơi những cây đã bị bóc vỏ sạch sẽ và nói: “Chúng đều đã bị bóc vỏ hết rồi.”

Châu Ngân quay người đi, nhưng lại nói: “Nhưng cây này thì chưa… Cây kia cũng vậy…”

Anh tiếp tục bóc vỏ trên một cây khác và tiếp tục công việc đó.

Anh mang những miếng vỏ cây về nhà, và Châu Đại Lang cùng một số người khác đã cắt chúng nhỏ ra, cho vào nước và bắt đầu nấu sôi. “Chỉ cần một ít gạo là đủ rồi.”

“Gạo thì phải xin mẹ.”

Châu Ngân ngồi trên chiếc ghế nhỏ, mơ màng, rồi đứng dậy và nói: “Tôi sẽ đi xin.”

“Chị dâu ơi…” Châu Ngân gõ cửa, nhưng không nghe thấy tiếng đáp lại, anh liền gọi thêm một lần nữa. Trái tim anh đập thình thịch; anh không do dự mà đẩy cửa bước vào.

Tiền thị nằm trên giường, không hề nhúc nhích. Châu Ngân vội vàng tiến lại gần, run rẩy dùng ngón tay kiểm tra hơi thở của cô ấy. Sau một lúc, không thấy có dấu hiệu hít thở, khuôn mặt anh tái nhợt đi, và anh vội vàng ki

Chỉ khi cảm nhận được mạch đập của cô ấy, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm, rồi đẩy cô ấy và gọi lớn: “Chị dâu ơi, chị dâu!”

Mí mắt của Tiền thị run rẩy, cô cố gắng mở mắt nhưng không thành công.

Châu Ngân cảm thấy bất an, liền đi về phía tủ đồ của cô ấy và vội vàng mở ra để tìm kiếm túi lương thực.

Anh ta cầm lên túi lương thực trong tay; ít nhất còn có ba bát gạo nữa… Nhưng…

Châu Ngân hít thở một hơi dài. Anh biết rõ số lượng gạo trong nhà; với số người nhiều như vậy, lượng gạo này lẽ ra đã không còn nhiều như vậy nữa.

Châu Ngân lau mặt mình, sau đó múc một bát gạo ra khỏi túi.

Châu Đại Lang và Tiền thị nhìn thấy bát gạo đó và giật mình: “Chú ơi, sao lại cần nhiều đến thế? Trước đây, mẹ chỉ cho chúng em một nắm gạo thôi.”

Châu Ngân lấy hai nắm gạo cho vào nồi canh vỏ cây, phần gạo còn lại thì đưa cho Tiền thị: “Hãy đun sôi lại và làm cháo đi.”

Tiền thị ngây người nhận lấy gạo, rồi quay đầu nhìn Châu Đại Lang.

Châu Đại Lang tay run rẩy: “Chú ơi, có phải mẹ chúng ta…”

“Nhanh lên mà đun đi! Tôi sẽ cho chị dâu uống nước trước,” Châu Ngân nhìn quanh và cau mày: “Anh cả đâu rồi?”

“Bố và em út đã đi lấy nước rồi; bây giờ việc lấy nước rất khó khăn, phải xếp hàng rất lâu mới lấy được một thùng nước,” Châu Đại Lang trả lời.

Châu Ngân gật đầu, sau đó mang một bát canh vỏ cây đã sôi vào trong nhà để cho Tiền thị uống.

Tiền thị rất giỏi nấu cháo; dù chỉ đơn giản là đun nước với gạo, cô ấy vẫn có thể nấu ra những miếng cháo thơm ngon, hương thơm của gạo lan tỏa khắp căn nhà.

Châu Tứ Lang còn nhỏ tuổi, đang dựa vào khung cửa để nhìn vào bên trong; vì đã đói lâu, đôi chân cậu bé run rẩy, cái đầu to tròn, người gầy gò, bộ quần áo vá víu trông rất rách rưới.

Anh ta kéo xuống chiếc áo bị gió thổi vào mặt, dựa vào khung cửa nhìn vào bếp, không kìm được mà nuốt ngấu nghiến liên hồi.

Người vợ thấy vậy rất đau lòng, liền nhẹ nhàng dùng muôi múc một muôi canh cháo gạo cho anh ta.

Anh ta cắn ngấu nghiến từng muỗng cháo, không nỡ buông muôi ra. Người vợ lại mở miệng anh ta ra, lấy muôi đi múc thêm một muôi nữa – trong đó có khoảng bảy tám hạt gạo rang – và nói: “Ăn hết muôi này là hết đấy, đây là của mẹ đấy.”

Anh ta gật đầu, nhưng vẫn dựa vào khung cửa không chịu rời đi. Người vợ không nhìn nổi ánh mắt anh ta, liền bịt mắt anh ta lại và nói: “Ra sân đi, lát nữa cháo vỏ cây sẽ chín, anh trai sẽ cho thêm cho em đấy.”

Khi Châu Kim và Châu Tam Lang trở về, họ mới biết vợ mình đã ngất xỉu vì đói. Họ vội vàng đặt cái xô xuống đất và chạy vào nhà.

Khi người ta đói đến mức ngất xỉu, thì việc họ chết cũng chỉ còn là vấn đề thời gian thôi… Trong làng, những người chết vì đói đều như vậy: họ đầu tiên sẽ ngất đi, sau đó lặng lẽ qua đời mà không để lại lời nào.

Châu Ngân thổi nhẹ vào chén cháo đã chín, mở miệng Tiền thị ra và bắt đầu cho cô ấy ăn. Anh ta tức giận phàn nàn với anh trai mình: “Chị dâu không ăn gì cả, sao anh không nhận ra?”

Châu Kim cúi đầu không nói gì.

Châu Ngân tức giận hơn: “Anh trai à, tôi đang hỏi anh đấy!”

Cậu bé Tiền thị vội vàng kéo tay áo anh ấy và nói: “Chú ơi, để cháu cho cô ấy ăn nhé.”

Châu Ngân nhường chỗ cho cậu bé, còn Châu Đại Lang an ủi: “Mẹ muốn giấu chuyện này, cha chắc chắn sẽ không phát hiện ra đâu… Chú đừng tức giận nữa, tức giận chỉ khiến mình mệt thôi.”

Châu Nhị Lang nói: “Đúng rồi, cháo vỏ cây cũng đã chín rồi, chúng ta cũng nên ăn uống đi.”

Sau khi ăn xong một bát cháo, khuôn mặt Tiền thị dần hồi lại, cô ấy cũng tỉnh dậy được, dù vẫn còn lơ mơ và không thể nói chuyện được.

Nhìn thấy vẻ mặt gầy yếu của anh ta, ai cũng biết là anh ta đã đói quá lâu rồi. Anh ta quay đầu nói với Châu Kim: “Ngày mai tôi sẽ vào thành phố một chút.”

  “Vào thành phố để làm gì?”

  “Để tìm hiểu thông tin,” Châu Ngân trả lời: “Xem xem khi nào ty phủ sẽ phát lương, và cũng tìm việc làm nữa.”

  Châu Kim không ngăn cản anh ta. Châu Ngân đã sống ở huyện này được năm năm rồi; anh ta có khá nhiều mối quan hệ, nên khả năng sống sót của anh ta cao hơn nhiều.

  Sáng hôm sau, Châu Ngân lập tức ra khỏi nhà và đi tìm người bạn thân của mình – cậu bé mập mạp.

  Nhưng giờ đây, cậu bé ấy đã trở nên gầy yếu. Cậu ấy nói với Châu Ngân: “Gia đình chúng tôi sắp phải rời đi rồi.”

  Châu Ngân dựa vào tường và hỏi: “Gia đình các bạn sắp đi à?”

  Cậu bé mập mạp đáp: “Không còn cách nào khác nữa… Gạo trong nhà chúng tôi sắp hết rồi; nếu không đi ngay, chúng tôi sẽ chết đói mất.”

  Cậu ấy lấy ra một miếng bánh nhỏ và đưa cho Châu Ngân.

  Châu Ngân nhận lấy miếng bánh, xé một miếng nhỏ rồi trả lại phần còn lại cho cậu bé.

  Cậu bé mập mạp từ chối và nói: “Đây là dành cho bạn đấy… Ban đầu là một cái hoàn chỉnh, nhưng tôi không nhịn được mà ăn mất rồi. Nếu hôm nay bạn không đến, tôi sẽ ăn hết mất thôi.”

  Châu Ngân cắn một miếng và hỏi: “Bố cậu có nói gì về việc ty phủ sẽ phát lương không…”

  “Tôi nghe nói bên ngoài đang có người tranh giành lương thực; cả các cơ quan chức năng lẫn những người tị nạn cũng đều đang tranh giành, nên việc vận chuyển lương thực rất khó khăn.”

  Trái tim Châu Ngân như muốn tan vỡ… “Vậy thì lời hứa trước đây, rằng lương thực sẽ được phát vào giữa tháng tới…?”

  “Lần đó thì không sao đâu; bố tôi nói rằng, số lương thực đó được ty phủ nhờ người vận chuyển từ Giang Nam đến, đã đi qua con đường Lũng Hữu và đang trên đường đến đây rồi… Chắc khoảng hai mươi ngày nữa là sẽ đến nơi.”

  Châu Ngân thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì chỉ cần chờ thêm hai mươi ngày thôi là được.”

  Chúc ngủ ngon.