Bầu không khí trong nhà rất căng thẳng; Châu Ngân bắt đầu liên tục đi về thị trấn để tìm việc làm kiếm tiền và mua lương thực từ cửa hàng bán gạo.

Nhưng năm nay mùa màng kém, từ năm ngoái đã có rất nhiều người tị nạn xuất hiện ở thị trấn; họ tranh giành nhau mua làm việc trên đường phố. Dù Châu Ngân có quen biết và có mối quan hệ ở đó, ông cũng khó tìm được việc làm.

Giá gạo thay đổi liên tục mỗi ngày: sáng một giá, chiều lại là một giá khác; số tiền mà ông kiếm được sau bao nỗ lực cũng chẳng đủ để mua nhiều gạo.

Khi trong nhà chỉ còn lại một bát gạo, Châu Kim cuối cùng cũng phải dùng số tiền dự định để Châu Ngân cưới vợ để cùng ông đi mua gạo. Những khoản tiền trước đây có thể mua được một xe gạo, bây giờ chỉ đủ mua một túi nhỏ thôi.

Trên đường trở về, Châu Kim nói với Châu Ngân: “Lúc này, con thật sự nên hoãn việc cưới vợ lại vài năm nữa.”

Châu Ngân nhìn lên bầu trời đầy sao và nói: “Trước hết, chúng ta phải sống sót đã… Nhìn này, sao nhiều thế; ngày mai lại là một ngày nắng đẹp rồi.”

Châu Kim chỉ còn biết gục đầu; lúc này, ông ghét những ngày nắng đẹp nhất.

Hai anh em cẩn thận khi trở về làng, sợ rằng mọi người sẽ biết họ đã mua gạo. Năm ngoái mùa màng kém, nhiều gia đình đều gặp khó khăn; mọi người đều hy vọng mùa màng năm nay sẽ tốt hơn, nhưng ai ngờ nó còn tệ hơn năm ngoái nữa.

Nhiều gia đình đã bắt đầu thiếu thức ăn từ tháng Ba, rồi bắt đầu đi vay mượn khắp nơi. Nhà họ Châu ban đầu cũng đã cho mượn một số tiền, may mắn thay Tiền thị quản lý chặt chẽ; những người đến xin vay, dù là người thân hay bạn bè, đều bị cô ấy từ chối.

Nếu không, họ đã sớm chết đói mất rồi. Châu Kim mang túi gạo nhỏ về nhà và mở ra cho Tiền thị xem.

Tiền thị thu lại gạo và nói: “Sau này, việc ăn uống trong nhà sẽ do tôi quyết định.”

Châu Kim và Châu Ngân đồng ý, không có ý kiến gì khác.

Từ ngày hôm đó trở đi, Châu Gia bắt đầu khóa chặt cửa phòng, cố gắng không ra ngoài nếu có thể, và hạn chế mọi hoạt động để tránh tiêu hao sức lực.

Chỉ có Châu Ngân là thường xuyên dẫn theo Châu Đại Lang và Châu Nhị Lang lên núi để đào những loại rễ cây ăn được và hái rau dại về.

Nhưng do hạn hán, rất nhiều loại thực vật ăn được trên núi đã chết khô; những cây còn sống thì cũng bị các loài gia súc và thú rừng chiếm đoạt.

Trong làng, bắt đầu có người chết vì đói, và nhiều người quyết định rời bỏ làng để tìm kiếm sự sống; nếu cứ ở lại, họ chắc chắn sẽ chết.

Người đứng đầu làng cũng đã đến gặp Nhà họ Châu và nói với Châu Kim cùng Châu Ngân: “Gia đình chúng tôi cũng đang nghĩ đến việc rời khỏi đây.”

Châu Kim ngồi xuống đất, tỏ vẻ buồn bã: “Ra ngoài là sẽ sống được sao? Người anh họ thứ Năm đi ra ngoài hai ngày trước cũng đã trở về; ông ấy mang theo bảy người nhưng chỉ có hai người sống sót trở về. Nghe nói bên ngoài không có nước uống, chết ở ngoài còn tệ hơn là chết ở trong làng này.”

Người đứng đầu làng, vì đói mà yếu ớt, nói: “Nếu đi xa hơn, ra khỏi khu vực hạn hán này, chắc chắn sẽ tốt hơn.”

“Phải đi bao xa mới được?” Châu Kim hỏi.

“Không biết,” người đứng đầu làng trả lời một cách buồn bã, “Nhưng trời đất không thể thực sự không cho chúng ta con đường nào để sống cả. Chỉ cần tìm đúng hướng đi, chúng ta chắc chắn sẽ thoát ra ngoài được.”

Ông nhìn Châu Kim, Châu Ngân và những người khác, rồi thở dài: “Nếu chính quyền không cung cấp lương thực, ở lại trong làng thì chắc chắn sẽ chết; còn nếu ra ngoài, có lẽ sẽ có vài người sống sót được. Dù chỉ sống được một người thôi, cũng tốt hơn là tất cả đều chết ở trong làng.”

Châu Ngân – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – nói: “Lương thực mà triều đình cung cấp đã đang trên đường đến đây; nghe nói muộn nhất là vào giữa tháng sau thì lương thực sẽ đến.”

Người đứng đầu làng không hỏi nguồn tin từ đâu, cũng không kiểm tra tính chính xác của thông tin đó, mà chỉ nói: “Con người nếu không ăn uống gì, chỉ sau năm ngày là sẽ chết; huống chi chúng ta đã đói đến mức này rồi… Không cần đến năm ngày, ba ngày là tất cả chúng ta đều sẽ chết.”

“Còn hai mươi ba ngày nữa mới đến giữa tháng sau… Sau hai mươi ba ngày đó, tất cả chúng ta đều sẽ chết mất rồi; dù lúc đó lương thực có được cung cấp thì cũng đã quá muộn.”

“Châu Ngân lẩm bẩm: ‘Tôi đã nói rằng đây là ngày muộn nhất có thể…’”

“Làm việc tại chính quyền, làm sao có thể sớm hơn được chứ?” Trưởng làng nói yếu ớt: “Hơn nữa, dù sớm đi nữa thì cũng không biết có thể đến nơi nào được.”

Châu Kim nhìn các con trai mình, rồi lại quay đầu nhìn người vợ gầy yếu đến mức gần như không thể nói được lời nào, không kìm được mà ôm đầu, đôi mắt đỏ hoe và im lặng.

Rời khỏi làng Thất Lý, có nghĩa là họ phải đưa ra những lựa chọn khó khăn. Gia đình họ có nhiều người, và hầu hết đều là trẻ em.

Đường đi rất khó khăn; chắc chắn họ sẽ phải từ bỏ một số đứa trẻ… Thậm chí…

Anh ta nhìn đôi mắt đỏ hoe và nói: “Nghe nói bên ngoài đã bắt đầu có người ăn thịt người rồi… Nếu như… nếu như…”

“Vì vậy, chúng ta phải cùng nhau đi,” Trưởng làng nói: “Mọi người trong làng cùng nhau đi; khi có ai chết, chúng ta sẽ tìm chỗ chôn cất họ, không thể để họ bị người ta ăn thịt được.”

Châu Kim cúi đầu không nói gì; trái tim anh ta đang dao động không ngừng, không thể quyết định được liệu có nên đi hay không.

Châu Ngân nhìn anh cả của mình, rồi lại nhìn người chị dâu tái nhợt đang tựa vào ghế, anh ta hạ mắt xuống và nói: “Lần này, cả khu vực Kiếm Nam Đạo đều bị thiên tai; nghe nói cả khu vực Long Hữu Đạo cũng có nhiều nơi bị ảnh hưởng, kinh thành cũng đang bị hạn hán, vì vậy lương thực chỉ có thể được vận chuyển từ khu vực Hà Đông Đạo hoặc những nơi xa xôi hơn; tốc độ vận chuyển rất chậm.”

Trưởng làng chỉ biết về khu vực Kiếm Nam Đạo và biết rằng Long Hữu Đạo nằm ở phía bắc của Kiếm Nam Đạo, nhưng không biết gì về những nơi khác, vì vậy cuối cùng ông không nhịn được mà hỏi: “Làm sao anh biết được những thông tin đó?”

“Bạn tôi nói cho tôi biết,” Châu Ngân trả lời: “Vì vậy, có quá nhiều nơi bị thiên tai; để thoát khỏi những khu vực này, hai mươi ngày là không đủ đâu; nếu không thì chú Hai và những người khác cũng không thể đi được nửa đường rồi lại quay trở về.”

Khi họ ra đi, có bảy người; khi trở về, chỉ còn lại hai người; năm người còn lại đều đã gặp nạn trên đường.

“Mọi người đều đói đến thế này, thật sự có thể đi được hai mươi ngày trên đường không?” Châu Ngân hỏi: “Hơn nữa, bên ngoài còn có rất nhiều người tị nạn; nếu gặp phải những kẻ xấu xa, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

“Ở trong làng, ít ra vẫn còn nước uống; nếu đi lên núi, chúng ta có thể ăn vỏ cây, lá cây để sống qua thời gian; chỉ

Anh ấy vẫn muốn ra ngoài; nhà anh ấy đã không còn lương thực nữa, thật sự là không thể sống tiếp được nữa rồi.

Ngày hôm sau, khi trưởng làng trở về, cháu trai của gia đình anh ấy tên Đại Trụ đã đến gõ cửa và nói với họ với khuôn mặt trắng bệch: “Ông tôi đã qua đời vào tối hôm qua, bây giờ cha tôi là trưởng làng.”

Châu Ngân không còn sức để cảm thấy buồn bã nữa; anh ta dựa vào cánh cửa và hỏi: “Gia đình các bạn vẫn định đi sao?”

Đại Trụ lắc đầu: “Cha tôi nói là không đi nữa. Lát nữa chúng tôi sẽ lên núi để lấy vỏ cây; nếu xé nhỏ chúng ra thì có thể dùng được vài ngày. Bạn có muốn đi cùng không?”

Châu Ngân đồng ý và hỏi: “Ông của bạn đã được chôn cất chưa?”

“Chưa ạ; chỉ là đến xin chú giúp đỡ thôi… Chỉ cần đào một cái hố sâu vừa phải là được.”

Châu Ngân liền quay lại lấy cuốc, trong khi Châu Kim lặng lẽ đi theo sau. Châu Ngân dừng lại và nói với anh ấy: “Em đi là được mà… Anh trai, sáng nay em chưa ăn gì cả; tốt nhất là anh đừng đi.”

Châu Kim dừng bước lại và nhẹ nhàng dặn dò: “Em cũng hãy tiết kiệm sức lực đi… Đừng để bản thân mình gặp nguy hiểm nhé.”

Châu Ngân đồng ý rồi cầm cuốc đi theo Nhà trưởng làng.

Châu Ngân có địa vị cao trong làng, nhưng tuổi còn trẻ; con trai của trưởng làng tên Đại Hoa và Châu Kim cũng gần tuổi nhau. Lúc này, Đại Hoa đang ngồi trong sân với bộ râu rậm rì. Trưởng làng đã thay một bộ quần áo mới cho người đã khuất và đặt nó vào quan tài.

Trong sân, đã có khá nhiều thanh niên ngồi đó; tất cả họ đều là người cùng họ với Nhà trưởng làng và có mối quan hệ khá tốt với anh ta.