Người dân làng Thất Lý nghe nói rằng Châu Ngân đã học được nhiều chữ mà không tốn một đồng xu nào cả, đều khen ngợi không ngớt lời: “Thật là thông minh quá.”

“Đáng tiếc là lại sinh ra trong gia đình Châu Kim này; nếu như sinh ra trong gia đình Nhà trưởng làng hoặc những gia đình giàu có hơn, có lẽ cậu ấy còn có thể đi học vài năm nữa đấy.”

Nhưng Châu Ngân không cảm thấy mình có gì đáng tiếc cả.

Trong làng, có không ít anh em tranh cãi và xa cách nhau; nhưng gia đình họ thì lại sống hòa thuận với nhau (Châu Kim tỏ ra nghi ngờ điều này).

Dù sao thì bố mẹ ruột của cậu ấy đã qua đời từ lâu rồi; anh trai và dâu chẳng chỉ nuôi dưỡng cậu ấy mà còn đối xử với cậu ấy tốt hơn cả các cháu trai nữa.

Vào những lúc không phải mùa vụ, cậu ấy có thể đi đến thị trấn, thoát khỏi công việc nhà để lên núi tìm kiếm thứ gì đó… điều mà Châu Đại Lang họ thì không thể làm được.

Mặc dù anh trai cậu ấy trong hai năm gần đây hay la mắng và đánh đập cậu ấy, nhưng thực sự thì chẳng bao giờ đánh cậu ấy thật sự đâu.

Vì vậy, cậu ấy không cảm thấy việc sinh ra trong gia đình Nhà họ Châu có gì tồi tệ cả; dù anh trai mình hơi ngốc nghếch, lười biếng và cáu kỉnh một chút, nhưng lòng dạ anh ấy thì tốt.

Hơn nữa, còn có dâu chẳng nữa…

Châu Ngân chính là do dâu chẳng nuôi dưỡng lớn lên; dâu chẳng từng nói với cậu ấy rằng, để đánh giá xem một người có tốt với bạn không, không thể chỉ nhìn vào lời nói của họ, mà còn phải xem họ hành động như thế nào.

Có những người luôn nói lời ngon ngọt, khen ngợi bạn, tỏ ra tốt bụng với bạn mọi mặt, nhưng những gì họ làm lại chẳng hề có lợi cho bạn;

Còn có những người, dù luôn la mắng và tỏ ra không hài lòng với bạn, nhưng mỗi hành động của họ lại đều mang lại lợi ích cho bạn.

Anh trai cậu ấy thuộc về loại người thứ hai đó.

Cuộc sống của Nhà họ Châu vẫn diễn ra yên bình; mặc dù anh trai và dâu chẳng đã sinh cho cậu ấy rất nhiều cháu trai cháu gái, nhưng với số lượng đó, họ vẫn đủ khả năng nuôi dưỡng tất cả.

Chỉ có điều, sau khi cháu trai cả Châu Đại Lang đính hôn, cậu ấy bỗng trở thành mục tiêu theo dõi của anh trai và dâu chẳng.

Nhưng cậu ấy hoàn toàn không muốn kết hôn; vì vậy, Châu Kim đã không ít lần nhắc nhở cậu ấy: “Con đã mười bốn tuổi rồi, hãy đính hôn đi; chuẩn bị thêm một thời gian nữa, đến khi kết hôn thì con đã mười sáu tuổi rồi…

Anh ta nói: “Con phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi. Nếu bây giờ không đính hôn, đến khi Tam Lang lớn hơn một chút nữa, nhà chúng ta sẽ không còn nhiều tiền để đính hôn cho con đâu.”

Châu Ngân đáp: “Vậy thì để Tam Lang đính hôn trước đi.”

Châu Kim liền vung tay vào đầu anh ta: “Mình là chú mà còn chưa đính hôn, sao Tam Lang lại có thể đính hôn được? Đừng cản trở tôi nữa!”

Anh ta nhìn vào trong nhà, thấy vợ mình đang bận rộn, liền tiến lại gần hơn và nói khẽ với em trai mình: “Con biết tại sao tôi lại chọn cháu gái của dì vợ con để đính hôn cho Đại Lang không?”

Châu Ngân ngơ ngác: “Chẳng phải họ tự nhau yêu thích nhau sao?”

“Nếu không có sự can thiệp của tôi, họ có thể sớm định hôn như vậy không?” Châu Kim nói khẽ: “Tôi đã hỏi ý kiến nhà họ Tiền rồi. Họ chỉ yêu cầu một khoản sính lễ nhỏ, vậy là chúng ta có thể tiết kiệm được một số tiền đáng kể. Khi đó, chúng ta có thể bắt đầu việc đính hôn cho con. Tôi đã nói chuyện với dì vợ con và người mai mối rồi; con biết đấy, con biết cách làm ruộng, biết đọc biết viết, lại còn xinh đẹp nữa… Chúng ta có thể tìm người phù hợp ở các làng lớn hoặc thị trấn.”

Châu Ngân tròn mắt, không nhịn được mà nói to lên: “Anh trai, anh đang bức bách dì vợ con và nhà họ Tiền!”

Châu Kim vội vàng bịt miệng anh ta và kéo anh ta ra sau bức tường để nói chuyện tiếp: “Con phải nói nhỏ lại đi! Anh họ tôi thương dì vợ con và Đại Lang nên mới đồng ý thôi.”

Châu Ngân tức giận: “Biết vậy mà anh vẫn làm thế à?”

“Tôi làm này vì ai chứ?” Châu Kim phiền lòng than phiền: “Không phải vì con sao? Nhà chúng ta chỉ có vài căn nhà tranh rách nát thôi; thậm chí còn không đủ tiền xây một sân vườn cho con nữa. Con phải đến tuổi mười sáu mới được chia đất… Những mảnh đất hiện tại cũng chẳng tốt lắm đâu; ít nhất cũng phải trồng hai năm mới có thu nhập tốt được.”

Châu Kim tiếp tục nói: “Bố mẹ chúng ta đã mất rồi; con sống cùng chúng tôi thì những gia đình khác sẽ nghĩ rằng con khó tìm được vợ, vì con được dì vợ con và anh trai nuôi lớn lên, lại còn có nhiều em nhỏ nữa… Con có biết việc tìm vợ sẽ khó khăn đến mức nào không? Nếu không đưa ra một khoản sính lễ đầy đủ, làm sao có thể tìm được một cô gái tốt đây?”

Châu Ngân buồn bã, cúi đầu đá những hòn sỏi trên mặt đất.

Châu Kim nhìn ra sân, thấy không ai nghe thấy gì, mới tiếp tục nói thật lòng với em trai mình: “Anh muốn nói với con từ kinh nghiệm của mình rằng,

“Như dì ghế của em chẳng hạn, nếu không có dì ghế, nhà chúng ta sẽ không thể nuôi được cả vài đứa cháu trai cháu gái của em, thậm chí cả em cũng không nuôi nổi.”

Châu Ngân bất ngờ không nhịn được mà nói: “Ông biết chuyện này ạ?”

Châu Kim vung tay đánh vào đầu anh ta: “Tôi đâu ngốc đâu, em tưởng mình là người thông minh nhất sao? À, nếu không phải do sự khác biệt về tuổi tác, thực ra tôi muốn kể cho em nghe về Đại Nữ… Cô ấy giỏi giang lắm đấy…”

Châu Ngân nghĩ đến cô con gái nhà Tiền chỉ biết theo sau anh trai mình và gọi anh ta là “chú nhỏ”, liền rùng mình: “Anh trai ơi, đừng làm vậy…”

“Làm gì chứ? Bây giờ cô ấy đã được định gã cho cháu trai cả của em rồi.”

Châu Ngân lau mồ hôi trên trán và thở phào nhẹ nhõm.

Châu Kim nói: “Dù sao đi nữa, gần đây em đừng đi lại nhiều ở thị trấn, cũng đừng lên núi nữa. Hãy chăm sóc bản thân một chút, khi nào rảnh thì cầm cuốc ra đồng làm việc, để mọi người thấy em chăm chỉ đến mức nào. Sau Tết, tôi sẽ đưa em đi thăm một số làng lân cận; chắc chắn sẽ tìm được một cô vợ tốt cho em.”

Châu Ngân ……

Châu Ngân thực sự không muốn kết hôn. Sau khi lập gia đình, anh sẽ phải ở lại làng Thất Lý, làm việc từ sáng đến tối, giống hệt như anh trai mình hiện đang sống.

Anh không thể bỏ lại vợ con mà đi được.

Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, anh nói thật lòng với Châu Kim: “Anh trai ơi, hãy để Tam Lang đi xin hôn trước đi… Và còn có Hỉ Nhi nữa.”

“Hỉ Nhi thì không cần lo lắng đâu. Cô ấy là con gái; khi đến lúc, chúng ta chỉ cần chuẩn bị sính lễ cho cô ấy làm của hồi môn là được. Chúng ta vẫn có thể giữ lại một ít tiền để sau này dùng cho việc xin hôn cho Tam Lang. Không thể kéo dài mãi được… Hiện tại, điều quan trọng nhất là em đấy.”

Châu Kim nói: “Khi em đã có vợ rồi, tôi cũng sẽ hoàn thành trách nhiệm với cha mẹ mình.”

“Đúng rồi… Tôi biết mà, anh chỉ coi tôi là gánh nặng, nên muốn thoát khỏi tôi thôi,” Châu Ngân nhảy lên nói: “Nếu tôi không kết hôn, anh sẽ phải nuôi tôi đấy!”

“Đồ nhóc ngỗ ngược này…”

Châu Ngân vội vàng chạy mất, còn Châu Kim đuổi theo vài bước thì thấy anh ta chạy nhanh như thỏ, biến mất không dấu vết, khiến Châu Kim tức giận đến nỗi phải quay về nhà trong tiếng mắng nhiếc.

  Cuối cùng, Châu Kim cũng không thể thuyết phục được Châu Ngân về chuyện hôn nhân, bởi vì sau Tết, thời tiết trở nên xấu đi rất nhiều.

  Đầu mùa xuân, lượng mưa rất ít; mọi người đều phải gánh nước để gieo trồng. Mọi người đều hy vọng rằng sau khi gieo cây xong, sẽ có mưa.

  Nhưng không ngờ từ tháng Hai đến tháng Năm, chỉ có duy nhất một cơn mưa phùn, kéo dài chưa đầy nửa giờ.

  Bầu không khí trong gia đình Nhà họ Châu ngày càng trở nên căng thẳng; Châu Kim và Tiền thị đều mệt mỏi đến mức không còn tâm trí nào để nói về chuyện hôn nhân của Châu Ngân nữa.

  Châu Ngân cũng rất lo lắng; năm ngoái mùa màng đã không tốt lắm, thu hoạch chỉ đạt khoảng hai phần ba so với mọi năm. Anh ấy hy vọng năm nay mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn…

  Năm ngoái, sau khi nộp thuế, lương thực còn lại trong nhà đã không nhiều. Đến tháng Ba, gia đình chỉ ăn cháo loãng mỗi ngày; chỉ vào những ngày bận rộn với công việc nông nghiệp, mới ăn cháo loãng hai bữa mỗi ngày.

  Khi mùa vụ kết thúc, gia đình lại trở lại tình trạng ăn cháo loãng mỗi ngày. Đến tháng Năm, lượng gạo trong cháo còn ít hơn nữa.