“Ta phong ngươi làm Thanh tra Đại thần đi kiểm tra tình hình sản xuất lương thực ở các đạo Huy Nam và Giang Nam, giám sát các kho lương thực, kiềm chế giá cả và kiểm tra sổ sách kế toán. Nếu có quan lại nào coi thường ân huệ của Hoàng đế, vi phạm luật pháp, ngươi được phép tự quyết định xử lý họ.”

Dương Hòa cúi đầu đáp: “Thưa Bệ hạ, một mình con e rằng khó có thể hoàn thành công việc kiểm tra hai đạo trong thời gian ngắn. Con xin được phép mời một người đồng hành.”

Hoàng đế nhìn quanh các quan lại, cuối cùng chỉ vào Bạch Nhị Lang và nói: “Hãy để Bạch Thành đi cùng ngươi.”

Bạch Nhị Lang đang mơ màng, bị đồng nghiệp sau lưng chọc một cái mới tỉnh táo lại, rồi bước ra trước và do dự đáp: “Con tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ.”

Dương Hòa ban đầu muốn mời Bạch Thiện đi cùng, nhưng khi nghe nói là Bạch Thành, ông ta suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý.

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Đường Hạc hiện đang ở đâu?”

Phong Lương bước ra trước và đáp: “Thưa Bệ hạ, ông Đại nhân Tiểu Đường hiện đang ở khu vực Tấn Châu, kiểm tra tình hình sau thiên tai.”

Đã năm năm trôi qua, Đường Hạc vẫn còn ở ngoài đó. Ông ta từng trở về kinh đô một lần để báo cáo công việc, nhưng chỉ ở lại chưa đầy hai tháng rồi lại tiếp tục đi xa.

Ban đầu, Hoàng đế muốn giao cho ông ta một chức vụ cụ thể để ông ta ở lại làm Thứ sử, nhưng thấy rằng những năm qua, nhờ có ông ta đi khắp nơi, tình hình quản lý hành chính đã trở nên minh bạch hơn nhiều.

Vì vậy, Hoàng đế lại cho phép ông ta tiếp tục đi khắp nơi, thực hiện ước mơ của mình là đi khắp mọi miền đất nước để điều tra những vụ án oan ức.

Hoàng đế nói: “Phong ông ta làm Thanh tra Đại thần phía Bắc, và giao cho Bạch Thiện làm Phó Thanh tra Đại thần, cùng với Đường Hạc kiểm tra tình hình sản xuất lương thực ở ba đạo Hà Nam, Hà Bắc và Hà Đông.”

Bạch Thiện ngẩn người một chút rồi bước ra trước và cúi đầu đáp: “Con tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ.”

Hoàng đế nói: “Bạch Thiện, việc xây dựng các kho lương thực và kiềm chế giá cả là ý tưởng của ngươi, và ngươi cũng rất am hiểu về các vấn đề liên quan đến kế toán. Ngươi cần phải chú trọng đến công việc này và không được lơ là.”

Bạch Thiện cung kính đáp: “Con tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ.”

Hoàng đế đã giải quyết xong vấn đề này, sau đó cùng các đại thần thảo luận thêm vài việc khác. Thấy đã muộn, không muốn họ tiếp tục tranh cãi về vấn đề giao thông đường thủy và vận chuyển lương thực nữa, ông liền đứng dậy và nói: “Hãy kết thúc buổi họp.”

Mọi người đều đứng dậy và chào tạm biệt Hoàng đế.

Bạch Thiện ngẩng đầu nhìn vào mắt Dương Hòa rồi mỉm cười, sau đó quay sang tìm Châu Mãn.

Châu Mãn cầm cây gậy của mình và cười nói với anh ta: “Lần này anh lại phải đi công tác rồi đấy, nơi anh sẽ đến còn khá xa nữa; nhớ giúp tôi theo dõi các loài thực vật dọc đường nhé.”

Bạch Thiện đáp lại: “Yên tâm đi, tôi sẽ để ý đến điều đó. Nhà cửa thì giao cho anh quản lý trước nhé.”

Châu Mãn gật đầu, rồi khi chuẩn bị ra cửa thì bị Cổ Trung gọi lại. Cổ Trung đã đề cập đến tên của một số người lớn, trong đó có cả Dương Hòa Shu và Bạch Nhị Lang.

“Bệ hạ muốn gặp một số vị đại nhân,” Cổ Trung nói.

Bốn người liền quay người đi về phía phòng đọc sách phía sau Điện Thái Cực.

Bạch Nhị Lang đi bên cạnh Châu Mãn, thì thầm: “May quá… Tôi thực sự sợ rằng Bệ hạ sẽ hỏi tôi về những việc đã làm trong triều đình, nhưng tại sao lại chọn tôi đi kiểm tra tình hình các tuyến đường vận chuyển lương thực nhỉ? Tôi vốn đang đảm nhiệm chức vụ ở Hàn Lâm Viện mà.”

Dù ông cũng đã tham gia và ký tên vào các đề xuất liên quan đến việc xây dựng đường thủy, nhưng ông không hề tham gia vào những kế hoạch xây dựng kho lương thực hay kiểm soát giá cả đâu.

Châu Mãn cười và nói: “Những người thuộc ban Hàn Lâm của Hàn Lâm Viện mà, chỉ cần được điều động đến đâu thì họ sẽ đến đó thôi… Anh thực sự muốn ở lại Hàn Lâm Viện suốt đời à?”

Bạch Nhị Lang đáp: “Hàn Lâm Viện cũng khá tốt mà… Làm một viên quan Hàn Lâm già cũng không tồi đâu.”

Bạch Thiện giải thích: “Bệ hạ sai anh đi cùng Dương Huệ Hương để bảo vệ ông ấy đấy.”

“Tôi ư?” Bạch Nhị Lang ngạc nhiên, “Tôi phải bảo vệ Dương Huệ Hương ư?”

“Dương Huệ Hương ấy còn biết chỉ huy quân đội và cũng giỏi võ nữa, chắc mạnh hơn tôi phải không?”

   Bạch Thiện nói: “…Dù sao thì bạn cứ luôn theo sát Dương Huệ Hương là được. Hãy dẫn theo các vệ sĩ của cung điện công chúa; bạn là con rể chính thức, Hoàng đế luôn trọng dụng Công chúa Minh Đạt, nên bọn người ở khu vực Huainan sẽ không dám làm gì bạn đâu.”

   Bạch Nhị Lang mới nhớ ra: “Ồ đúng rồi, Dương Huệ Hương có rất nhiều kẻ thù ở khu vực Huainan.”

   Dương Hòa không nhịn được mà bật cười, nói với anh ta: “Trên đường đi này, chắc chắn bạn sẽ phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ chúng tôi đấy.”

   Bạch Nhị Lang vội vàng đáp: “Đừng lo, về những việc khác tôi có thể không giỏi lắm, nhưng theo sát bạn thì chắc chắn làm được.”

Khi đến phòng đọc sách, Thái tử cùng một số quan lại quan trọng đã có mặt ở đó.

Bạch Nhị Lang lần đầu tiên tham gia cuộc họp của triều đình, vẫn cảm thấy hơi lo lắng. May mắn thay, Hoàng đế không hỏi ông gì cả, mà lại tập trung vào Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn; có vẻ như Ngài cũng biết rằng mặc dù ông có tham gia vào kế hoạch này, nhưng người đưa ra ý tưởng thực sự là Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn.

Bạch Nhị Lang thầm thở phào nhẹ nhõm.

Bạch Thiện dám soạn những bản kiến nghị này, chắc chắn là đã nghiên cứu kỹ lưỡng rồi. Đặc biệt là bản kiến nghị thứ hai, được soạn sau một tháng, nên nó chứa đựng nhiều thông tin bổ sung hơn.

Bạch Thiện nói: “Mạng lưới đường thủy của Đại Jin rất phong phú. Chỉ nói riêng các tuyến sông nhỏ như sông Wei, sông Luo, sông Fen, sông Bian, sông Huai… từ phía tây bắc đi về phía đông, hay từ phía bắc đi về phía đông nam, những tuyến đường này đi qua rất nhiều tỉnh và huyện, bao gồm cả những khu vực phồn thịnh nhất của Đại Jin.”

“Chưa kể đến sông Jialing – con sông này có thể kết nối với sông Wei và các con sông khác, từ đó liên kết với sông Han ở miền Trung Nguyên,” Bạch Thiện tiếp tục nói: “Nếu tất cả những tuyến đường thủy này đều được sử dụng hiệu quả, hoạt động thương mại dọc theo các tuyến đường này chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ. Miền Trung Nguyên có dân số đông nhưng đất đai hạn chế; những nguồn lao động không được sử dụng có thể được chuyển đến các vùng phía bắc và phía đông nam một cách nhanh chóng. Làm thế nào mà sức mạnh quốc gia không tăng lên gấp đôi, thậm chí gấp ba lần chứ?”

“Lão Đường đại nhân cau mày nói: ‘Việc phát triển thương mại mạnh mẽ như vậy, chẳng phải sẽ gây hại cho nông nghiệp sao?’”

Thái tử đáp: “Nếu là trước đây thì quả thực sẽ như vậy; dù sao đất canh tác cũng có hạn. Nhưng bây giờ, khi sản lượng lương thực tăng lên và giá lương thực ở các nơi giảm xuống, trước đây hai người lao động trưởng thành mới có thể nuôi sống được ba người trong gia đình, nhưng bây giờ chỉ cần một người lao động trưởng thành là đã đủ để nuôi sống ba người. Người còn lại đó tự nhiên có thể đi làm những việc khác để cuộc sống của họ được cải thiện.”

“Và thương mại chính là con đường giúp họ cải thiện cuộc sống,” Thái tử tiếp tục nói. “Những năm gần đây, Sở Nông nghiệp luôn nghiên cứu cách tăng thêm sản lượng lúa gạo và lúa mì. Tôi nghe nói rằng năm nay, loại lúa gạo được trồng thử nghiệm ở những cánh đồng này đã đạt sản lượng lên tới tám thạch mỗi mẫu.”

Bạch Thiện đồng ý và nói: “Dù sản lượng lương thực tăng lên, nhưng vẫn còn rất nhiều người nghèo khổ ở khắp nơi – những người mất đất, những người thuê đất ít… Những vấn đề này cần phải được giải quyết. Hiện tại, tôi chưa tìm ra phương pháp nào hiệu quả hơn; vì vậy, việc sử dụng những người này để họ có thể sinh tồn trong xã hội là việc cần thiết nhất lúc này.”

“Thực ra là có cách, nhưng cách đó khá mang tính cách mạng,” Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đều nghĩ rằng nếu đề xuất ra, họ có thể sẽ không sống sót đến tháng sau, vì vậy họ quyết định không đề cập đến nó trong lúc này. Họ sẽ suy nghĩ kỹ hơn về những phương pháp tốt hơn và tập trung vào những vấn đề cấp bách hiện tại.

Hoàng đế gật đầu nhẹ và nói: “Các con đường thủy có thể được thông tắc, nhưng đây không phải là việc có thể thực hiện ngay lập tức. Đặc biệt là khi chúng ta không có bản đồ các con đường thủy và không biết rõ tình hình của từng con đường, việc xác định phương án thông tắc và thứ tự thực hiện sẽ cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng. Nếu đem ra thảo luận tại phiên họp đại triều, e rằng sẽ khó có thể đưa ra kết luận chắc chắn.”

Ông nói tiếp: “Lần này, các ngươi đi công tác, ngoại trừ khu vực Giang Nam, những nơi các ngươi đến đều bao gồm tất cả các con đường thủy quan trọng của đại Jin. Ta yêu cầu các ngươi bí mật thu thập bản đồ các con đường thủy đó và giao tất cả thông tin cho Bộ Công thức, để họ soạn thảo các kế hoạch thông tắc.”

Bạch Thiện rất vui mừng và cúi đầu đáp ứng.

Sau đó, Hoàng đế nhìn về phía Châu Mãn và hỏi: “Bộ Công thức sẽ chọn

Hoàng đế gật đầu nhẹ rồi chỉ vào bản đồ trên bàn và nói: “Vậy thì hãy bắt đầu từ đoạn sông Vị đến sông Phần trước đã, Cục Y khoa Hoàng gia hãy chuẩn bị ngay.”

Lúc này là tháng Chín, mực nước ở khu vực sông Phần đã giảm xuống; một số nơi thậm chí đã bắt đầu có tuyết rơi. Việc khai thông các tuyến đường thủy vào lúc này quả thực rất khó khăn. Châu Mãn không dám lơ là và cung kính đáp lại lệnh của hoàng đế.

Sau khi hoàng đế giao nhiệm vụ, ông mới nói với Bạch Nhị Lang – người đang đứng yên lặng bên cạnh – rằng: “Con rể yêu quý, con hãy cố gắng học hỏi thật tốt từ Ngài Dương nhé.”

Bạch Nhị Lang đáp lại một cách lễ phép.

Hoàng đế sau đó vẫy tay cho họ rời đi, để lại Thái tử và ông Đường cùng nhau trò chuyện.

Khi ra khỏi phòng đọc sách, bốn người cùng nhau đi về phía ngoài Điện Thái Cực. Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn đi phía sau; Châu Mãn hỏi: “Chuyện này rất gấp rút, tôi cần về thu dọn đồ đạc rồi mới có thể lên đường. Anh có đi theo tôi đến sông Phần không?”

Châu Mãn đáp: “Còn tùy vào tình hình thực tế; chúng ta vẫn cần thảo luận thêm với Tiêu viện. Nhưng dù có đi, tôi cũng sẽ không ở lại lâu đâu, khoảng ba đến hai tháng là sẽ trở về.”

Dù sao thì vào tháng Mười Một rồi, việc khai thông các tuyến đường thủy cũng sẽ trở nên rất khó khăn.

Bạch Thiện gật đầu, nắm lấy tay cô ấy và cười nói: “Thì cứ để duyên phận đưa đẩy chúng ta gặp lại nhau nhé… Anh mong em phải chăm sóc bản thân thật tốt.”

Châu Mãn ngước nhìn anh và cười đáp: “Anh cũng hãy cẩn thận trên đường nhé.”

Dương Hòa Thư và Bạch Nhị Lang đã đi đến cuối cầu thang; thấy hai người phía sau vẫn còn do dự chưa theo kịp, họ không khỏi quay đầu lại nhìn. Ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống hai người; những bậc thang của Điện Thái Cực rất dài và cao… Khi nhìn lên, họ chỉ thấy đôi tay đang nắm chặt lấy nhau của họ.

Dương Hòa Thư không nhịn được mà cười, lắc đầu rồi quay lại tiếp tục đi.

Bạch Nhị Lang tỏ vẻ không hài lòng, nhưng vẫn buồn bã theo sau Dương Hòa Thư.

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn thấy vậy, liền cười với nhau rồi đi lại gần hơn để theo kịp họ; những ống tay áo của họ va vào nhau, tạo nên những âm thanh vui vẻ… Không ai có thể nhìn thấy đôi tay đang nắm chặt lấy nhau dưới những ống tay áo đó.

—Hết phần chính—