Cuộc sống đúng là như vậy; khi bạn nghĩ mọi việc diễn ra suôn sẻ và có thể đối mặt với chúng một cách bình tĩnh, thì bất ngờ nó lại đổ xuống đầu bạn một xô nước lạnh, khiến bạn phải trải qua khó khăn, và sau đó vẫn phải tiếp tục lao động không ngừng nghỉ.

Cuộc đời của Châu Mãn và Bạch Thiện cũng chính là như vậy.

Hai người đã được điều đến Trở về kinh thành từ Thanh Châu và đã dành vài năm để sống yên bình, ổn định tại kinh thành.

Nhưng chỉ vì một quán trà ở Long Châu, vì họ đã trò chuyện thêm vài câu, Bạch Thiện đã thuyết phục Bạch Nhị Lang cùng nhau soạn thảo hai bản kiến nghị: một bản về việc thông thoáng các tuyến đường thủy để phát triển giao thông vận tải hàng hóa, và một bản về việc mở thêm các kho lương thực để ổn định giá cả. Từ đó, cuộc sống của họ bỗng nhiên bị buộc phải hoạt động không ngừng nghỉ, dưới sự giám sát chặt chẽ của Hoàng đế và Thái tử.

Bạch Thiện đã đến Bình Châu để hợp tác với Đường Hạc, cùng nhau thúc giục các quan chức địa phương xây dựng thêm các kho lương thực, mua sắm lương thực, đồng thời điều tra tình hình hoạt động của các thương gia lương thực và quan chức địa phương.

Ngoài ra, họ còn phải tìm kiếm các tài liệu lịch sử địa phương và bản đồ sông ngòi để gửi về Bộ Công trình và cho Hàn Lâm Viện.

Còn Châu Mãn thì vì công việc thông thoáng các tuyến đường thủy ở khu vực sông Phần, ông đã cùng các sinh viên thuộc Viện Y Đế quốc đến hiện trường, nghiên cứu ra hai công thức thuốc phòng rét và phòng dịch bệnh, cùng một loại kem chống đóng băng, sau đó cũng tham gia vào công việc xây dựng đê chắn sóng và thông thoáng các tuyến đường thủy.

Không còn cách nào khác, có vẻ như Hoàng đế rất thích “vắt kiệt” gia đình họ; Lưu Hoàn – với tư cách là một quan chức của Bộ Công trình – cũng đã bị điều đến đây.

Lưu Hoàn – người vốn luôn thờ ơ với công việc – bỗng nhiên bị giao nhiệm vụ thông thoáng các tuyến đường thủy, đến nỗi nước mắt suýt chảy ra. Thực ra, ông nội của ông là Bộ trưởng Hộ khẩu; nếu ông lười biếng không làm gì cả, các quan chức phụ trách công việc này cũng sẽ không nói gì cả… Miễn là ông không gây rối, thì chỉ cần đóng vai trò là “vật trang trí” cũng được rồi.

Nhưng đáng tiếc là Châu Mãn lại có mặt ở đây.

Là một “người lớn” đúng nghĩa, ánh mắt bà ấy chỉ liếc qua thôi, nhưng Lưu Hoàn đã không dám lười biếng nữa; anh ta phải cuộn lên ống quần và run rẩy theo sau xuống lòng sông để xem tình hình ra sao.

Phần lớn các con sông trong khu vực này vẫn có thể đi lại được, chỉ là có một số nơi bị chặn lại do bùn cát tích tụ, hoặc con sông đã bị đổi hướng chảy, hoặc trở nên ngập nước.

Những gì họ cần làm là thông thoáng những đoạn sông bị tắc nghẽn đó, hoặc thậm chí là thiết kế lại những tuyến đường sông mới một cách hợp lý hơn, đào thông chúng để tạo thành những con sông mới.

Khi họ cuối cùng trở về từ khu vực sông Phần, Lưu Hoàn không chỉ da đen sạm đi mà còn gầy đi rất nhiều; lượng mỡ mà anh ta từng có do sống trong điều kiện thoải mái suốt những năm qua giờ đây đã giảm đi đáng kể, và anh ta trở nên gầy yếu hơn so với khi còn đi học.

Tuy nhiên, tinh thần của anh ta lại trở nên phấn chấn hơn nhiều; chỉ là tay chân và tai anh ta đều có dấu hiệu bị đóng băng, điều này khiến bà Lưu Thượng thư rất lo lắng, nhưng thấy cháu trai mình trở nên cứng rắn và nhanh nhẹn như vậy, bà vẫn rất vui mừng.

Năm đó, con sông Phần không được thông thoáng cho đến tháng Sáu năm sau mới được khai thông, và con sông Vị cũng vậy.

Khi con sông được mở cửa cho giao thông hàng hóa, Châu Gia không chỉ đến bên bờ sông Vị để xem náo nhiệt, mà Châu Tứ Lang còn chuẩn bị một lượng lớn hàng hóa để vận chuyển từ kinh đô qua sông Phần đến Đại Châu; từ đó, con đường buôn bán của gia đình họ lại mở ra một tuyến mới.

Nhưng có vẻ như Hoàng đế đã phát hiện ra những mục đích khác mà Châu Mãn và Bạch Thiện đang theo đuổi, vì vậy ông ta bắt đầu thường xuyên cử hai người này đi công tác xa xôi.

Châu Mãn được cử đi kiểm tra các cơ sở y tế ở các địa phương, còn Bạch Thiện thì được cử đi giám sát các tuyến đường vận chuyển lương thực và các công việc hành chính, đồng thời thu thập các bản đồ về tình hình con sông; nhờ đó, Bạch Thiện đã đưa ra những chính sách cụ thể để quản lý từng đoạn sông một…

Cuộc sống thoải mái ở kinh đô từ đó không bao giờ trở lại nữa.

Vợ chồng họ đôi khi gặp nhau ở những nơi khác, đôi khi lại gặp nhau ở kinh đô.

Khi may mắn, họ có thể ở lại kinh đô khoảng một năm rưỡi; nhưng khi không may mắn, họ phải đi công tác xa xôi suốt cả một năm rưỡi.

May mắn thay, các con sông được thông thoáng từng đoạn một, và những bản đồ sông do Bộ Công trình và Hàn Lâm Viện thực hiện cũng ngày càng chi tiết hơn; nhờ đó, việc di chuyển của họ trở nên thuận tiện hơn rất nhiều; đôi khi, họ chỉ mất ba ngày là có

Việc xây dựng hệ thống vận chuyển bằng đường thủy không phải là công việc có thể hoàn thành trong một ngày; trong quá trình này, cũng cần phải xem xét đến thời gian mùa thu hoạch. Triều đình chỉ ban hành lệnh lao động vào những thời gian nông nhàn để tuyển mộ người dân lao động. Ngoại trừ các đội quân đóng quân ở những nơi không canh tác nông nghiệp, họ chỉ mất tối đa hai tháng mỗi năm để tu sửa các tuyến đường thủy.

Vì vậy, từ khi ý tưởng về hệ thống vận chuyển bằng đường thủy được đưa ra cho đến khi triều đình coi rằng nó đã được hoàn thành, tổng cộng đã mất đến mười hai năm. Và điều này đã trở thành một trong những công trạng lớn trong suốt cuộc đời của Hoàng đế Gaozong.

Lần này, việc thông tắc các tuyến đường thủy chủ yếu tập trung vào việc xây dựng bến cảng, còn việc đào sâu các tuyến đường thủy chỉ là công việc phụ trợ, nhằm mục đích kết nối hai đoạn sông vốn dĩ có khoảng cách khá xa lại với nhau, để cho tàu thuyền có thể lưu thông qua được.

Nhờ vào sản lượng lương thực dồi dào và nền thương mại phát triển mạnh mẽ của Đại Jin, nguồn thuế hàng năm luôn đủ để chi trả cho những khoản chi phí lớn này.

Ngoài ra, vị Hoàng đế mới lên ngôi cũng khá nhân từ và không vội vàng muốn thấy kết quả ngay lập tức, cho phép các địa phương tiến hành công việc một cách từ từ. Vì vậy, ngoại trừ các quan chức Bộ Công thương – những người luôn phải đi công tác xa – thì hầu hết mọi người đều không hề hay biết gì về những công việc này. Cho đến một ngày nọ, mọi người bỗng nhiên nhận ra rằng hệ thống vận chuyển bằng đường thủy đã trở nên vô cùng thuận tiện, từ nam lên bắc, từ tây sang đông.

Khi các tuyến đường thủy trên toàn quốc đã được kết nối với nhau, Châu Mãn– người đã trở thành Thứ trưởng Viện Y thời bấy giờ – đã vui mừng nộp đơn xin từ chức.

Hoàng đế mới, người đã mất mười năm mới có thể điều hành công việc này một cách hiệu quả, chỉ liếc nhìn đơn xin từ chức rồi vứt nó sang một bên, không quan tâm đến nó.

Châu Mãn không từ bỏ ý định, lại nộp đơn lần nữa, giải thích rằng mặc dù bà đã từ chức, nhưng lòng bà vẫn luôn hướng về Đại Jin, và những việc bà làm vẫn luôn có lợi cho Đại Jin, có lợi cho Hoàng đế. Bà muốn ra ngoài để nghiên cứu sâu rộng hơn về kiến thức y học của mình, thu thập các trường hợp bệnh nan y từ khắp nơi, nhằm đóng góp nhiều hơn cho nhân dân Đại Jin.

Hoàng đế chỉ nhìn bà một cái rồi nói: “Ta thấy bà muốn ra ngoài để săn lùng những thứ kỳ lạ ấy phải không? Những năm qua, dưới danh nghĩa đi kiểm tra, bà đã thu thập đủ loại hoa quý, thú dã… Ta đã nhắm mắt làm ngơ, nhưng bâ

……

  Các đại thần khác: ……

  Châu Mãn quay đầu nhìn anh ta chằm chằm rồi nói với hoàng đế: “Bệ hạ, thần thực sự thành tâm, thật đấy. Trên đời này có biết bao loại bệnh tật, mà chỉ riêng trong kinh thành này, tiến triển của y thuật cũng rất hạn chế. Xin để thần học xong rồi trở lại phục vụ bệ hạ.”

  Nếu là trước đây, hoàng đế chắc chắn đã tin lời cô ấy, nhưng giờ đây ông không còn là vị hoàng đế non nớt ngày nào nữa; ông đã làm hoàng đế được mười năm rồi, và chắc chắn không còn bị Châu Mãn lừa dối được nữa.

  Nói là học xong rồi trở lại, nhưng ai biết khi nào cô ấy mới quay về?

  Khi đó, nếu hoàng đế ban ra lệnh tuyển mộ nhân tài mà cô ấy không đáp ứng, liệu ông có thể truất quyền cô ấy không?

  Vì vậy, hoàng đế quyết định không đồng ý, chỉ cho phép cô ấy đi kiểm tra các viện y khoa ở khắp nơi mà thôi.

  Châu Mãn: …… Kiểm tra à? Vậy công việc chính của tôi sẽ là điều tra tình hình các viện y khoa ấy, xem họ có thể dành bao nhiêu thời gian để chẩn trị bệnh, và liệu có thể tìm thêm một số hoa cỏ hay những con chim thú nào đó không?

  Hoàng đế thật là vô lý; tức giận đến nỗi Châu Mãn về nhà, đi ba vòng quanh sân, rồi không nhịn được mà hét lên: “Thật muốn bỏ chức vụ này đi…”

  Chỉ vì một tiếng hét như vậy, tiếng vang lại lan ra đường phố, và hoàng đế liền ra lệnh kiểm soát chặt chẽ các cổng thành, không cho Châu Mãn rời khỏi thành phố; ngay cả việc cô ấy muốn đi xem cuộc thi đấu cưỡi ngựa vào mùa xuân cũng không được phép.

  Cuối cùng, cô ấy buộc phải vào cung để thể hiện lòng trung thành với hoàng đế, thề sẽ không bao giờ bỏ trốn mà không báo trước. Chỉ sau đó cô ấy mới được phép ra ngoài.

  Ra khỏi thành phố, Châu Mãn đến sân cưỡi ngựa ở phía đông, nhìn dòng sông Wei phía xa, cô gần như muốn khóc: “Vì con đường thủy này mà ngài đã vất vả suốt mười hai năm; các viện y khoa của thần cũng được mở dọc theo con đường này… Bây giờ, thần chỉ muốn đi thuyền đi khắp nơi một chút mà cũng không được phép.”

  Bạch Thiện bình tĩnh trả lời: “Điều đó không sao đâu. Mỗi năm, bạn chỉ cần gửi một lá đơn xin từ chức theo nghi thức thông thường, tập trung huấn luyện những người dưới quyền mình, sau ba năm năm nữa, bệ hạ chắc chắn sẽ đồng ý thôi.”

  “Thật sao?”

  “Thật đấy,” Bạch Thiện mỉm cười nói: “Lúc đó, tôi cũng sẽ cùng bạn từ chức.”