Ngày 21 tháng Chín, việc thu thuế mùa thu ở các địa phương đã gần như hoàn tất. Tại triều đình, đã có những phản hồi cơ bản về tình hình thu ngân sách. Hoàng đế triệu tập cuộc họp lớn để thảo luận về các khoản chi tiêu tài chính quan trọng của năm sau, nhằm xây dựng kế hoạch sơ bộ.

Sau khi nghỉ ngơi ở kinh thành trong năm ngày để phục hồi sức lực, Châu Mãn và Bạch Thiện đã thay đồ công vụ từ sáng sớm. Hai người cùng nhau ra khỏi nhà, đến cổng bên cạnh, và Đại Cát đã chuẩn bị sẵn xe ngựa cho họ.

Bạch Thiện nhìn Châu Mãn và hỏi: “Anh muốn đi xe hay đi ngựa?”

Châu Mãn đáp: “Đi ngựa thôi, ngồi xe vào buổi sáng thật là buồn chán.”

Vậy là Bạch Thiện dắt con ngựa đỏ cho cô ấy, sau đó đi lấy con ngựa Đạo Lý. Hai người cưỡi ngựa rời nhà, còn Đại Cát cũng dắt một con ngựa theo sau.

Ba người cưỡi ngựa lao về phía cung điện hoàng gia.

Trên đường không có nhiều người, vì vậy Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn cưỡi ngựa cùng nhau, còn Đại Cát đi theo phía sau. Khi họ bước vào con đường chính của cung điện, số lượng xe ngựa trên đường tăng lên, và tất cả đều đi ở một bên.

Có một vị tướng quân đi qua phía sau hai người, khi vượt qua anh ta còn quay đầu lại và gọi to với Châu Mãn: “Lãnh đạo Chu, ông trở về kinh thành à?”

Nhìn sang Bạch Thiện, vị tướng quân ấy reo lên: “À, Bạch đại nhân… Đi triều đấy à!”

Bạch Thiện cảm thấy giọng nói của họ có vẻ không mấy thiện chí, nhưng tại sao lại như vậy nhỉ?

Nếu nói về mối quan hệ, ông ấy cũng đã từng ra trận và có những công trạng nhỏ trong quân đội.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, vị tướng quân đã vượt qua họ và đi xa mất. Vợ chồng ông ấy đều không kịp gọi lại.

Phía sau có tiếng xe ngựa đuổi theo; Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn nhìn nhau, rồi đá mạnh vào bụng ngựa để tăng tốc, không cho ai vượt qua được nữa.

Dương Hòa đang theo sau…

Khi đến cửa Cung môn, Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn xuống ngựa, giao những con ngựa cho các vệ sĩ chuyên trách coi sóc ngựa, sau đó lấy cây gậy trên lưng và bước vào Cung môn.

Khi Dương Hòa Thư xuống xe, vợ chồng ông ta chỉ còn lại bóng dáng sau lưng mà thôi.

Lúc này, Dương Hòa Thư cũng không vội vàng gì nữa; ông bước vào cung điện một cách từ tốn như mọi khi. Khi đến trước cửa Đại Thái Điện, ông thấy Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn được rất nhiều người vây quanh.

Đặc biệt là Châu Mãn; không ít đại thần bày tỏ sự nhớ nhung dành cho bà ấy và hỏi thăm xem hành trình của bà có thuận lợi không.

Dương Hòa Thư đứng một bên, hai tay khoác sau lưng, quan sát họ. Châu Mãn và Bạch Thiện nhận thấy ánh mắt của ông, liền mỉm cười chào hỏi các đồng nghiệp xung quanh rồi tiến về phía Dương Hòa Thư.

Dương Hòa Thư là người nổi tiếng với tính cách lạnh lùng trong triều đình. Mặc dù ông có vẻ ngoài đẹp trai và hiền lành, nhưng rất ít người muốn tiếp cận ông.

Vì vậy, xung quanh ông luôn trống trải.

Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn tiến lại gần, hỏi nhỏ với giọng thích thú: “Dương Huệ Hương, chẳng lẽ triều đình đã xảy ra chuyện gì à?”

Họ cũng chưa nghe Trang tiên sinh đề cập đến điều gì cả.

Trang tiên sinh tuổi tác đã cao, và ông chỉ là một giáo viên tại Viện Văn Học mà thôi; nếu không có việc gì cần thiết, ông đã không tham gia các buổi họp triều đình nữa.

Đây cũng là sự ưu ái mà hoàng đế dành cho các đại thần già. Những đại thần trên sáu mươi tuổi, nếu chức vụ không quan trọng và không có việc gì quan trọng cần giải quyết, thì không bắt buộc phải tham gia các buổi họp triều đình.

Tuy nhiên, mặc dù Trang tiên sinh không tham gia họp triều đình, nhưng vì ông vẫn ở trong triều đình, nên ông vẫn biết rõ tình hình ở đó. Trong những ngày gần đây, ông chưa hề đề cập đến bất cứ điều gì cả.

Dương Hòa Thư hỏi: “Hai ngày trước, các người đã nộp đơn xin sửa chữa các con sông để thông qua tuyến đường vận chuyển hàng hóa, phải không?”

Bạch Thiện ngơ ngác gật đầu: “Đúng vậy, thầy ấy nói rằng triều đình đã bắt đầu thảo luận về vấn đề này, nhưng vẫn chưa đưa ra quyết định nào. Vì tôi cũng sắp quay trở lại triều đình sau kỳ nghỉ, nên tôi nghĩ nên đề cập lại vấn đề này một lần nữa.”

“Sau khi đơn của các người được nộp lên, Dị Tử Dương đã phối hợp với Phong Tông Bình để soạn thảo một đơn đáp trả, đề xuất rằng Bộ Công Thương sẽ chịu trách nhiệm thực hiện công việc này, với sự hỗ trợ của các đội quân đóng quân tại các địa phương và việc tuyển mộ lao động dân thường để sửa chữa các con sông; họ tin rằng chỉ cần ba năm là có thể thông suốt các t

“

   Châu Mãn : “Quyết tâm lớn đến thế sao? E là sẽ tiêu hao khá nhiều tài nguyên phải không?”

   Bạch Thiện bỗng nhớ lại cảnh các tướng quân chế giễu mình khi vào cung buổi sáng, và anh ta nói: “… Bộ Quân vụ cùng các tướng lĩnh ở các địa phương đều muốn đảm nhận việc này, nhưng hiện tại họ không thể thắng được Bộ Công trình; họ nghĩ rằng ý tưởng này là do tôi đưa ra phải không?”

  “Không chỉ các tướng lĩnh, mà còn rất nhiều tướng đã không còn công việc gì ở triều đình cũng muốn tham gia vào dự án này; dù sao thì việc này chủ yếu cần đến binh sĩ mà.”

   Bạch Thiện cau mày: “Nhưng liệu họ có biết cách thông tắc các con sông, xây đập hay không?”

   Dương Hòa mỉm cười và nói: “Chắc chắn là không ai biết nhiều hơn Bộ Công trình đâu.”

   Anh ta tiếp tục: “Tôi chỉ muốn nhắc bạn một điều: hãy cẩn thận trong các cuộc họp buổi sáng nhé.”

   Bạch Thiện quyết định chờ xem tình hình phát triển thế nào, và tạm thời không nói gì thêm.

   Việc thông tắc các con sông – những con sông thuộc hệ thống thủy lợi quan trọng của cả nước – thực sự là một dự án với chi phí khổng lồ, không ai biết chính xác cần bao nhiêu tiền, nên bắt đầu từ đâu, và trên đường đi có thể còn phải xây dựng bến cảng nữa… Vấn đề này liên quan đến quá nhiều khu vực và lợi ích lớn lao, khiến mọi người trong triều đều bắt đầu suy nghĩ lung tung.

   Tất nhiên, ngoại trừ một số người, đa số mọi người đều nhìn thấy những thành tích lớn mà dự án này có thể mang lại.

   Chỉ cần nói đến Bộ Công trình thôi, Hàn Thượng Thư – người nổi tiếng vì sự ổn định và kiên nhẫn của mình – cũng không khỏi trở nên nóng vội. Nếu dự án thông tắc sông ngòi được thực hiện thành công và các con sông trên cả nước được kết nối với nhau, thì chức vụ Thượng thư Bộ Công trình của ông ấy chắc chắn sẽ được ghi nhớ mãi mãi.

   Vì vậy, không chỉ trong triều đình mà ngay cả bên trong Bộ Công trình cũng đang có sự tranh giành để giành quyền đảm nhận việc này.

   Ở các địa phương, cũng có nhiều quan chức am hiểu về lĩnh vực thủy lợi và địa lý đã gửi đơn xin tham gia, hoặc có người đang tuyển mộ những nhân tài giỏi để đưa họ vào triều đình; ví dụ như một người dân có danh tiếng tốt, am hiểu sâu rộng về công trình thủy lợi và có nhiều thành tựu, đã xin Hoàng đế bổ nhiệm mình vào vị trí này.

   Bạch Thiện Hòa và Châu Mãn trong suốt năm mươi ngày qua gần như sống tách biệt khỏi

“Lưu Thượng thư Cuối cùng cũng tìm được dịp để nói chuyện, người này liền tiến lên và cúi đầu nói: ‘Bệ hạ, mùa thu hoạch ở khắp nơi đã kết thúc, hiện nay nhiều vùng đang trồng lúa mì đông. Năm nay, ngoại trừ các khu vực như Quý Châu, Liễu Châu ở phía nam và Bình Châu, Đại Châu ở phía bắc gặp phải tình trạng hạn hán nghiêm trọng, thì các nơi khác vẫn có mùa thu hoạch khá tốt.’”

Hoàng đế hỏi: “Vào tháng sáu, tháng bảy, khu vực Đài Châu không phải có gió biển thổi vào đất liền sao?”

“Đúng vậy, nhưng các vùng như Việt Châu, Hàng Châu đã có đủ lương thực và đã tiến hành việc hỗ trợ ngay tại chỗ, nên không cần triều đình phải can thiệp thêm nữa. Hơn nữa, năm nay do Giang Nam, tổng thể mà nói thì mùa thu hoạch khá tốt; giá gạo đã giảm xuống còn bảy văn một đấu, còn giá lúa mì thì giảm xuống còn năm văn một đấu.”

Hoàng đế lại hỏi: “Về vấn đề đường vận chuyển lương thực, hãy tạm gác sang một bên đã. Tiếp theo, hãy ra lệnh cho các tỉnh, huyện xây dựng kho lương thực, mua sắm lương thực để tích trữ và kiểm soát giá cả.”

Lệnh này đã được ban hành từ hơn một tháng trước, khi bản báo cáo của Bạch Thiện được gửi về kinh đô, nhưng rõ ràng là hiệu quả không cao lắm. Ngoại trừ một số nơi thực hiện nghiêm túc lệnh này, hầu hết các khu vực khác đều không làm tốt công việc kiểm soát giá cả, đến nỗi giá lương thực ở một số nơi đang giảm mạnh, giống như những bậc thang ở điện Thái Cực vậy.”

Sau một lúc suy nghĩ, hoàng đế nói: “Dương Hòa Thư.”

Châu Mãn Đứng bên cạnh, Dương Hòa Thư đứng dậy và cúi đầu nói: “Thần có mặt.”