Bữa tiệc bắt đầu vào ngày thứ hai; gia đình chúng tôi đã chuẩn bị từ hai ngày trước, nhất là hôm nay – một số món ăn cần thời gian nấu lâu phải được chuẩn bị sớm để kịp cho ngày mai.

Gia đình Trang Đại Lang đến sớm cũng là để giúp đỡ; vì trong danh sách khách mời có tên của họ, nên Bạch lão gia không ngần ngại nhờ họ giúp đỡ và giao cho họ phụ trách một số việc cụ thể.

Hôm nay anh ấy đến chỉ để quen thuộc với môi trường này mà thôi.

Khi trở về nhà, trời đã tối; anh ấy cởi bỏ tất rồi đi ngủ, “Nhanh đi ngủ đi, Ngày mai sáng sớm phải dậy mà.”

Nhưng chị dâu Zhuang lại kéo anh ấy dậy và hỏi: “Tôi hỏi cậu, cha chồng cậu ở kinh thành đảm nhận chức vụ gì vậy?”

“Chẳng phải tôi đã nói với cậu rồi sao? Là một giáo viên, dạy học mà.”

“Dạy cho ai vậy?”

Trang Đại Lang đáp: “Các học sinh của Viện Văn Hóa Chính Thống.”

“Không phải là Hoàng tử sao?”

Trang Đại Lang ngập ngừng một chút rồi nói: “Hoàng tử cũng là một học sinh của Viện Văn Hóa Chính Thống.”

Chị dâu Zhuang tức giận đến mức túm lấy anh ấy và véo một cái: “Chị em Zhou nói rằng cha chồng cậu còn có một chức vụ cao quý nữa… là giáo viên riêng của Hoàng tử đấy!”

Trang Đại Lang im lặng không biết phải nói gì.

Chị dâu Zhuang nhìn thấy vẻ mặt anh ấy liền vỗ vào người anh ấy vài cái: “Đúng rồi, cậu thực sự đang giấu tôi điều gì đó.”

Trang Đại Lang bất đắc dĩ hỏi: “Tại sao cậu lại hỏi điều này?”

“Tại sao ư? Cậu nghĩ sao?” Chị dâu Zhuang nói: “Cha chồng cậu giỏi dạy học đến mức có thể dạy cả Hoàng tử; con trai và cháu trai của cậu vẫn đang đi học, tại sao cậu không nghĩ đến việc cho họ theo cha chồng cậu học hành?”

Trang Đại Lang đáp: “Trước đây tôi đã muốn ba đứa con theo cha học, nhưng cậu lại không đồng ý…”

“Đó là ở làng Bảy Dặm mà… so với các thầy giáo ở thị trấn thì không thể sánh được…” Giọng nói của chị dâu Zhuang dần trở nên thấp xuống; cuối cùng cô ấy vỗ vào giường và nói: “Thôi đi, trước đây tôi quả thật thiển cận… Nhưng cha chồng cậu đã ở kinh thành lâu như vậy, đã đảm nhận chức vụ quan trọng… Tại sao cậu lại không nghĩ đến chuyện này?”

Trang Đại Lang trả lời: “Bây giờ ông ấy không còn dạy học ở ngoài nữa… mà là ở trong cung đình… Làm sao con cái nhà chúng ta có thể vào cung đình để học được chứ?”

Anh ấy nói: “Trước đây khi cha còn khỏe mạnh, chúng tôi không để ông dạy các con; bây giờ ông đã già rồi, chúng ta càng không thể làm phiền ông được nữa. Cậu cũng thấy đấy, suốt hai mươi năm qua, cha luôn ở bên các em học trò của mình; về mặt quan hệ thân thiết, họ còn gần gũi với cha hơn cả chúng ta nữa. Cha sẽ sống cùng họ cho đến cuối đời; chúng ta không thể giúp đỡ được gì, nhưng ít ra cũng không nên gây rắc rối cho họ.”

“Đó là cha cậu mà! Nói gì vớ vẩn như vậy?” Chị dâu Zhuang tức giận. “Cậu mới là con trai ruột của ông ấy mà!”

Trang Đại Lang cau mày nhìn cô ấy và nói: “Sao bỗng nhiên cô lại nhắc đến chuyện này? Bọn trẻ bây giờ đang đi học ở thị trấn mà?”

“Làm sao có thể so sánh được chứ? Nếu chúng đi học ở huyện Luojiang, ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra…” Chị dâu Zhuang nói. “Nhưng nếu chúng đi đến kinh thành, không chỉ thầy cô giáo tốt hơn, mà chúng còn có thể trở thành em học trò của Thái tử nữa…”

“Im ngay!” Trang Đại Lang nổi giận, nói: “Cổ họng chỉ to bằng cành lúa thôi, cô lại muốn đội vương miện vàng à?”

“Tại sao tôi không thể làm được chứ? Dù tôi không thể, nhưng còn có con trai và cháu trai của anh nữa mà… Họ là cháu trai và cháu chắt đích thực của gia đình này; liệu họ có cổ họng nhỏ bé như cành lúa không?” Chị dâu Zhuang nói. “Hãy nhìn Châu Gia xem… Trước đây, Châu Gia có thể sánh được với gia đình chúng ta không? Nhưng bây giờ thì sao? Người ta đã phát triển thành công đến mức nào rồi… Trong gia đình họ, có rất nhiều người giữ chức vụ quan trọng.”

Trang Đại Lang im lặng không nói gì.

Chị dâu Zhuang liền ôm lấy cánh tay anh và nói: “Tôi hiểu anh lo lắng điều gì… Anh yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ nhắc nhở các con, bảo chúng phải nghe lời cha chồng, hiếu thảo và thông minh, đừng gây rắc rối gì cả.”

“Hơn nữa, em học trò Zhou cũng nói rằng, nếu các con đi theo cha chồng đến kinh thành, cha chồng sẽ rất vui lòng… Và nếu các con nhớ nhà, ông ấy cũng có thể thường xuyên nhìn thấy chúng.”

Trang Đại Lang cau mày: “Chuyện này là do em học trò Zhou khuyên đấy à?”

“Khuyên cái gì chứ… Tôi thấy em ấy đang nghĩ tốt cho chúng ta và cha chồng mà… Đừng nghĩ xấu về người ta quá.”

Trang Đại Lang ……

Anh bắt đầu do dự… Nếu chuyện này do vợ mình tự nghĩ ra, chắc chắn anh sẽ không đồng ý; nhưng nếu là do Châu Mãn khuyên, liệu đó có phải là ý muốn của cha mình không?

Thấy anh ta nhíu mày không nói gì, chị dâu Zhuang liền bắt lấy cánh tay anh ta và nói: “Tôi đang nói với anh đây, sao anh lại không để ý đến tôi vậy?”

Trang Đại Lang cảm thấy rất đau, vội vàng đẩy tay cô ấy ra và nói: “Tôi biết rồi, hãy buông tay tôi trước đã. Chuyện này cần phải hỏi ý kiến của cha tôi, cũng như các con trai; họ mới là người quyết định được.”

“Chuyện này là em gái Zhou đề xuất đấy, chắc chắn cha chúng ta sẽ không có ý kiến gì cả. Còn các con trai…” Chị dâu Zhuang tự tin nói: “Chỉ cần chúng ta nói ra ý kiến, họ có thể dám đi ngược lại ý chúng ta sao được?”

Trang Đại Lang kéo chăn che người lại và nói một cách lạnh lùng: “Các con trai đã lớn rồi, họ có quyền tự quyết định chuyện của mình. Bạn đừng can thiệp vào chuyện của họ nữa.”

Anh ta nhắm mắt lại và nói: “Nếu họ muốn đi, tôi sẽ không ngăn cản; còn nếu họ không muốn, bạn cũng đừng ép buộc họ.”

Chị dâu Zhuang tức giận đến mức đập anh ta; bà chưa từng thấy có bậc cha mẹ nào như vậy—luôn nói rằng phải nghe theo ý kiến của con cái, dù là việc tìm việc làm hay kết hôn cũng vậy.

Trang Đại Lang quay lưng đi, không để ý đến cô ấy nữa.

Chị dâu Zhuang vội vàng đến tìm ba người con trai vào sáng hôm sau để nói chuyện về việc này, nhưng họ đều đã được Trang Đại Lang sai đi làm việc khác rồi. Hôm nay là ngày tiệc lớn, có rất nhiều việc phải lo liệu.

Người dân trong làng Qili bắt đầu làm việc từ khi trời chưa sáng, cầm lưỡi hái ra đồng ruộng, cắt lúa dưới ánh nắng ban mai. Sau hai giờ làm việc, họ đói đến mức lưng áp vào bụng, liền thu dọn công cụ và về nhà, rửa ráy qua loa rồi thay đồ và đi về phía Bạch Gia.

Bạch Gia bắt đầu chuẩn bị bàn tiệc từ phía bên kia cây cầu, xếp những chiếc bàn dài dọc theo con đường, trên bàn đặt đầy món ăn; cứ cách khoảng hai mươi bước lại có một thùng cơm. Ai muốn ăn cũng có thể lấy bát đĩa và đi lấy cơm, sau đó ngồi xuống bàn và ăn.

Trẻ em trong làng đến sớm hơn và đã ăn xong một bữa rồi; lúc này chúng đang chạy nhảy vui vẻ trong những luống lúa đã được gặt.

Người già ăn xong thì tụ tập lại để trò chuyện; chỉ có những người trung niên và thanh niên mới vội vàng đến và chỉ sau khi ăn xong họ mới có thời gian trò chuyện.

Còn có những người dân từ làng láng giềng đến; làng của họ cách không xa, đất đai cũng liền kề với làng Qili. Một số người thấy phiền phức khi về nhà thay đồ, nên sau khi gặt lúa xong họ liền đến đây ngay, vì vậy bên cạnh bàn tiệc có rất nhiều người đ