Vào cuối tháng Năm, hai cô bé với đôi mắt đỏ hoe trở về nhà. Bạch Thiện đang đứng chờ khách ở cửa thì sững sờ không nói nên lời.

“Chuyện gì vậy?” Ông liên tục nhìn các con gái mình, “Bảo các con đi quyến rũ người ta chứ đâu phải bắt nạt họ!”

Bạch Cảnh Hành chạy lại gần và giơ tay ra cho cha xem những quả dại bị kéo đến nỗi vỡ nát trong lòng bàn tay: “Con nói ở ven đồng kinh thành không có loại quả dại này đâu, nhưng cô ấy lại bảo có. Bố ơi, thật sự ở ven đồng kinh thành có loại quả dại này sao?”

Nhờ sự chỉ dẫn của Châu Mãn, Bạch Thiện cũng biết khá nhiều loài thực vật mà ông không nên biết. Chỉ nhìn qua, ông đã nói: “Quả dại à? Loại này ở vùng tây nam chúng ta thường thấy hơn, còn ở khu vực Trường An… tôi thực sự chưa từng thấy, nhưng điều đó không có nghĩa là không có đâu. Các con khóc vì chuyện này sao?”

Zhuang Wenxin hơi sợ người lớn, cúi đầu đứng sang một bên.

Bạch Thiện cười và vuốt đầu cô bé: “Không có gì to tát đâu. Nếu muốn biết liệu ở ven đồng kinh thành có loại quả dại này hay không, chúng ta cứ cùng nhau đi kinh thành xem là biết ngay.”

Zhuang Wenxin mới chỉ sáu tuổi, nên cô bé không hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, và cô bé cũng sợ nói chuyện với người lớn, nhất là những người lớn xa lạ.

Vì vậy, cô bé chỉ im lặng đứng đó mà thôi.

Bạch Thiện hỏi: “Đại Bảo đâu rồi?”

Bạch Cảnh Hành trả lời: “Cậu ấy đang ở đồng thu hoạch lúa đấy.”

Bạch Thiện cảm thấy việc để các con gái và cháu trai mình đảm nhận việc quan trọng như vậy có lẽ là một sai lầm, nhưng lúc này cũng khó mà sửa chữa được. Ông chỉ có thể nói với hai cô bé: “Tay các con bẩn thỉu lắm, mau vào rửa sạch đi. Nhà bếp đã chuẩn bị nhiều món ăn vặt ngon lắm, tôi sẽ bảo người mang cho các con, chiều nay cứ ở nhà ăn uống và chơi đùa đi, đừng ra ngoài nữa.”

Bạch Cảnh Hành chỉ biết gật đầu đồng ý.

Khi Mayue dẫn hai đứa trẻ vào nhà, Bạch Nhị Lang mới đến với vẻ mặt mệt mỏi và hỏi: “Ông đã cho con trai tôi đi làm gì vậy?”

Bạch Thiện trả lời: “Sao ông lại như vậy nhỉ? Buổi tiệc này cũng không cần ông phải làm gì cả.”

Việc tổ chức mọi thứ đều do Bạch lão gia cùng với hai gia đình khác đảm nhận; họ chỉ đơn giản là đứng ở cửa chào đón những vị khách đến sớm từ xa, như gia đình chồng của Bạch Đại Lang từ Mianzhou, cũng như gia đình bên ngoại của Bạch Nhị Lang…

“Đừng nói nữa,” Bạch Nhị Lang nói: “Người nhà bên ngoại tôi đến rồi, cậu không thấy sao? Tôi đến tìm cậu… không, thực ra là tìm Mãn Bảo, xin cô ấy mau đi cứu Minh Đạt đi; cô ấy đã ngồi ở phòng khách kia suốt một giờ rồi.”

Bạch Thiện không nhịn được mà cười, vẫy tay gọi một người hầu: “Gọi Nguyên Lan hoặc Tây Bánh đến, bảo họ mời công chúa sang bên cạnh; nói rằng bà có việc muốn bàn bạc với công chúa.”

Người hầu vội vàng đi làm theo lời.

Bạch Thiện nói: “Như vậy thì tốt rồi mà, tại sao cậu lại phải tự mình đến tìm người chứ? Cứ để người nhà cậu đi mời thì được mà.”

Bạch Nhị Lang nhìn quanh, thấy không còn khách nào đến nữa, liền ngồi xuống bậc thềm nhà Bạch Thiện: “Tôi cũng muốn ra ngoài mà… Họ quá nhiệt tình thật; lạ thay, dù cậu và Mãn Bảo có tuổi cao hơn tôi, quyền lực cũng lớn hơn, nhưng tất cả khách đến đều tìm tôi, không tìm các cậu sao?”

“Bởi vì cậu là phu quân, danh phận rất cao mà.”

Bạch Nhị Lang tựa cằm thở dài: “Bây giờ tôi chẳng muốn nghĩ gì cả… Chỉ mong ngày mai sớm đến thôi; chỉ cần bắt đầu bữa tiệc là được.”

Khi bữa tiệc bắt đầu, mọi người chắc hẳn sẽ tập trung vào việc ăn uống thôi phải không?

“Đừng nghĩ như vậy… Dù bữa tiệc ngoài trời có thế nào đi nữa, nhưng những chỗ ngồi trong sân này, ai mà đến chỉ vì bữa ăn chứ?” Bạch Thiện vỗ vai anh ta: “Ngày mai cậu lại phải vất vả rồi đấy.”

Bạch Nhị Lang ôm lấy cánh tay anh ta: “Dù sao chúng ta cũng là anh em huynh đệ… Cậu không thể bỏ mặc tôi được đâu. Cậu không biết họ có thể hỏi những câu gì không… Lương hàng tháng bao nhiêu, số ruộng được phân bổ bao nhiêu… Đó mới là những câu hỏi nhẹ nhàng thôi… Những người anh họ của tôi thậm chí còn hỏi trong nhà tôi có bao nhiêu cô hầu gái, bao lâu một lần họ đi đến những nơi đó… Liệu công chúa có phiền lòng không… Thậm chí còn có người lén lút hỏi liệu công chúa có giấu bạn tình riêng không nữa!”

Bạch Nhị Lang siết chặt cánh tay anh ta: “Cậu hãy cứu tôi đi… Tôi không thể nào la mắng ở nhà được đâu; nếu không cha mẹ tôi chắc chắn sẽ đánh tôi đấy… Nhà tôi cuối cùng cũng mới tổ chức được một bữa tiệc vui vẻ mà…”

Bạch Thiện kéo nhẹ cánh tay anh ta nhưng không thể rút ra được, rồi chỉ cho anh ta một con đường: “Cậu hãy mời Trang tiên sinh đến… Ngày mai cậu hãy luôn ở bên cạnh ngài, không rời xa anh

Bạch Nhị Lang bất ngờ dừng lại, ôm lấy cánh tay anh ta và nói: “Đúng rồi, làm sao tôi có thể quên được ngài chứ? Tôi không tin họ dám đặt những câu hỏi đó trước mặt ngài.”

Bạch Thiện gật đầu: “Bây giờ em đã biết tại sao họ lại đi tìm em chứ, không phải tìm tôi nữa đúng không?”

Bạch Nhị Lang trả lời: “Không biết… Lúc này ngài cũng không ở bên cạnh em mà.”

Anh ta dừng lại một chút rồi đoán: “Có lẽ vì đó là nhà của bác ngoại tôi, chứ không phải nhà của bác ngoại em…”

Bạch Thiện nói: “…Em nghĩ như vậy cũng không sai đâu.”

Anh ta rút tay ra, vung vẩy một cái rồi nói: “Lần sau em có thể đừng siết tay mạnh như vậy được không? Em không thể chạy trốn được đâu.”

“Đó chỉ là cách em bày tỏ cảm xúc của mình, để cho thấy sự bất an trong lòng mình thôi.”

Hai người ngồi trên bậc thềm, cãi nhau một hồi; khi nghe thấy tiếng xe ngựa đi qua, họ quay đầu nhìn và thấy một đoàn người đang băng qua cầu.

Hai người nhìn nhau, đồng loạt đứng dậy và tiến về phía trước vài bước. Khi thấy trên xe ngựa có biển hiệu in chữ “Bạch”, họ lập tức mỉm cười và đi đón: “Đây là…”

Một người tên Quản sự bước lên và chào hỏi: “Xin chào hai vị Lang Quân. Chúng tôi là nhân viên của gia đình Ích Châu tại dinh thự Bạch.”

Bạch Thiện hỏi: “À, hóa ra là chú Yu đến à… Không biết các vị đến đây vì lý do gì…”

“Bà chủ nhà chúng tôi cùng với các vị phụ nữ khác đã đến đây.”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang nhìn nhau, nhanh chóng đưa ra quyết định và mỉm cười nói: “Thì ra là bà cố của chúng ta tự mình đến đây… Mời các vị vào nhà đi! Người ta, mau dắt xe ngựa vào và báo cho bà chủ nhà biết, nói rằng bà cố của Ích Châu đã đến đây.”

Khi đoàn xe tiến gần hơn, Bạch Thiện mới nhìn thấy hai người thanh niên đang cưỡi ngựa. Khi ánh mắt họ chạm vào nhau, cả hai đều dừng lại một chút, sau đó cùng lúc cười giả tạo và nhận ra rằng họ có duyên phận với nhau… Trong quá khứ, họ từng gây rối cho nhau; mặc dù cả hai đều thiệt hại nặng nề, nhưng người kia lại gặp phải tình huống tồi tệ hơn nhiều.

“Nhiều năm không gặp anh Ninh Đường huynh, thấy anh càng trở nên phong độ hơn rồi.”

Bạch Ninh cười nhẹ: “Em Sánh Đường huynh cũng rất khỏe mạnh.”

Bà Lỗ tuổi tác đã cao, vì vậy Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang đã mời họ vào phòng tiệc một cách lễ phép. Khi bà Liu và bà Bạch nghe tin cũng vội vàng đến, bà Lỗ mới uống được một ngụm trà.

Khi ba bà già gặp nhau, ai nấy cũng không nhịn được mà bật cười: “Dâu dượng vẫn tràn đầy sức sống như xưa.”

“Không bằng em gái chút nào; cô ấy càng sống càng trẻ trung, so với hồi mười mấy năm trước thì chẳng hề thay đổi gì cả.”

“Cuộc sống của cô ấy quả là tốt đẹp nhất. Tôi đi suốt đường đến đây, thấy làng Chín Dặm này có phong thủy rất tốt; em gái chúng ta sống ở đây, con cháu lại giỏi giang và hiếu thảo, không lạ gì cô ấy lại phát triển thành ra thế này.”

Ba bà già nắm tay nhau và vui vẻ kể lại những kỷ niệm xưa. Châu Mãn và Gia tộc Trịnh đến sau một chút, vội vàng mời các bà ngồi xuống.

Bạch Phu Nhân cũng từ phía bên cạnh chạy đến; cô vừa đang thì thầm với chị dâu thì bị gọi đến.

Nhìn thấy bà Lỗ, cô không khỏi ngạc nhiên: Với tuổi tác như vậy mà vẫn còn đi xa để dự tiệc, thật là phi thường.

Chẳng trách sao mẹ chồng cô lại tự mình đến đây.

Bạch Phu Nhân cười và tiến lên, đứng bên cạnh Gia tộc Trịnh, thì thầm hỏi: “Tôi có nên mời Công chúa đến không?”

Gia tộc Trịnh biết rằng con trai mình và Ích Châu Bạch Gia không hợp phe với nhau, và cô ấy vẫn còn giận vì chuyện Bạch Dư đã từng khiến Bạch Thiện phải chịu thiệt thòi, vì vậy cô ấy nói nhỏ: “Công chúa là người quý tộc, chỉ nên có người khác đến thăm cô ấy thôi; làm sao có chuyện công chúa tự mình ra gặp khách được?”

Bạch Phu Nhân nghĩ lại và cũng đồng ý, liền nói nhỏ: “Vậy thì tôi sẽ không mời Công chúa đến. Hôm nay Công chúa đã gặp gia đình tôi, chắc cô ấy cũng mệt mỏi rồi.”