Chị dâu nhà họ Trương hoảng sợ không ngớt: “Nhưng điều đó có nghĩa là gì?”

“Nhưng điều quý giá nhất mà ông chồng các bạn đang sở hữu không phải là số tiền lương được gửi về nhà, mà chính là mạng lưới quan hệ của ông ấy tại triều đình,” Châu Mãn nói: “Chị dâu thực sự có lòng để nhìn những nguồn lực đó bị lãng phí sao?”

Chị dâu nhà họ Trương: “Hả?”

Châu Mãn tiếp tục: “Bây giờ ông chồng các bạn đang giữ chức vụ Thái tử thiếu phủ, và cũng là quan viên cấp bốn phẩm – một chức vụ khá cao, rất đáng tự hào ở kinh thành này. Chị dâu hãy nghĩ xem: Ngay cả Tổng đốc Miên Châu cũng chỉ là quan viên cấp bốn phẩm mà thôi.”

“Ông chồng các bạn hiện đang giữ chức vụ ngang với Tổng đốc, thậm chí còn cao hơn, nhưng những gì ông ấy có thể làm để chăm sóc gia đình anh trai và chị dâu mình lại ít ỏi biết bao? Chưa kể đến việc để lại di sản cho con cháu sau này… Chị dâu có bao giờ nghĩ đến điều này không?”

Chị dâu nhà họ Trương: “Vì các bạn à?”

Châu Mãn đáp: “…Cũng đúng, nhưng điều quan trọng nhất là, mạng lưới quan hệ của ông chồng các bạn đều ở kinh thành, và tất cả nguồn lực cũng đều nằm ở đó.”

“Thế giới này vẫn thuộc về Hoàng đế, nhưng cũng có câu ‘Trời cao, Hoàng đế xa xôi’. Vì vậy, nếu các bạn không ở kinh thành, thì tự nhiên sẽ không thể hưởng được những lợi ích mà ông chồng mang lại.”

Chị dâu nhà họ Trương không phải là người ngốc; khi Châu Mãn nói đến mức đó, cô ấy đã hiểu ngay ý của anh ta. “Ý anh là muốn chúng ta theo ông chồng lên kinh thành à?”

“Không được, không được đâu,” chị dâu nhà họ Trương vội vàng lắc đầu: “Chúng ta không thể đi được… Kinh thành… nơi đó quá xa xôi, chúng ta lại không quen biết gì cả…”

“Nhưng chúng tôi cũng ở đây mà,” Châu Mãn nói: “Tôi có hai căn nhà lớn ở kinh thành; một căn tôi đang ở, một căn thì để cho nhà mẹ tôi. Cả hai nơi đều có rất nhiều sân vườn và phòng ở. Nếu anh trai và chị dâu các bạn muốn đi, tôi sẽ dành ra hai sân cho các bạn, và sẽ xây một cửa riêng thông ra bên ngoài… Một ngôi nhà riêng biệt, vừa thoải mái vừa có người quen… Thật tuyệt vời phải không?”

Chị dâu nhà họ Trương có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn kiên quyết lắc đầu: “Anh trai tôi sẽ không đồng ý đâu… Dù kinh thành có phong phú đến đâu, nhưng rõ ràng nó là nơi xa lạ… Gia đình chúng ta đều ở đây; không chỉ anh trai tôi, mà cả Ji An và Ji Ran cũng đang làm việc ở huyện… Là

“Nếu nói về số lượng sách và các bậc thầy danh tiếng, đâu có gì sánh kịp được nơi dưới chân Hoàng đế?” Châu Mãn nói: “Mấy người cháu trai của ta đã lớn rồi, nhưng các cháu trai nhỏ thì vẫn còn nhỏ. Bây giờ mới bắt đầu nuôi dạy họ cũng không muộn. Sau này, chỉ cần có một người trong số họ kế thừa tinh hoa của thầy, gia đình chúng ta cũng sẽ có thể thay đổi được tình hình.”

Chị dâu nhà họ Trương nghe xong mắt sáng lên, tay không khỏi siết chặt vào gấu áo mình: “Về việc này, tôi một mình thì không thể quyết định được…”

“Chị dâu có thể nói chuyện với anh trai mình xem sao? Có lẽ anh ấy cũng sẽ đồng ý đấy.” Châu Mãn nói: “Thời buổi bây giờ không giống như trước nữa. Không chỉ có tôi và hai người em trai ở kinh thành, mà ngay cả khi chỉ có một mình thầy ở đó, cũng không ai có thể bắt nạt thầy được nữa. Vì vậy, anh trai chị không cần phải lo sợ rằng những chuyện xưa sẽ tái diễn.”

Lúc này, chị dâu nhà họ Trương đã hoàn toàn đồng ý với lời nói của Châu Mãn, liên tục gật đầu: “Tối nay tôi sẽ nói chuyện với anh trai mình.”

Châu Mãn mới cảm thấy mãn nguyện và rời đi.

Bạch Thiện thấy cô ấy vui vẻ, liền hỏi: “Có chuyện gì mà vui vẻ thế?”

“Tôi đang cố gắng mang lại niềm hạnh phúc cho thầy…”

Bạch Thiện ngập ngừng một chút, sau đó cười nói: “Em thật là thông minh quá…”

“Đó là vì tôi quan tâm đến thầy mà thôi,” Châu Mãn nói: “Sau này, chúng ta có thể sẽ phải ra ngoài công tác xa xôi; lúc đó, chỉ còn một mình thầy ở kinh thành. Dù thầy có bạn bè, nhưng bạn bè và người thân vẫn là hai điều khác nhau. Lão bà Liu từng nói rằng, khi chúng ta ở Thanh Châu, thầy thường nhìn về phía Thanh Châu và Miên Châu…”

Bạch Thiện nắm lấy tay cô ấy và lắc nhẹ: “Anh trai ta tính cách kiên định và bình thản… Em có chắc chắn rằng mình có thể thuyết phục được anh ấy không?”

Châu Mãn cười ha hả và nói: “Dù anh trai ta có tính cách bình thản, nhưng chị dâu thì không phải vậy… Trên đời này, điều không thiếu chính là “một vật luôn có thể chế ngự được vật khác”…”

“Có nên nói chuyện này với thầy không?”

Châu Mãn lắc đầu: “Anh trai ta vẫn còn giữ một nỗi uất ức trong lòng… Sau bao nhiêu năm trôi qua, không biết liệu nỗi uất ức đó đã tan biến hay chưa… Vì vậy, tốt nhất là không nên nói chuyện này với thầy ngay bây giờ.”

Cô ấy nói: “Nếu không nói với thầy, thì đây chỉ là hành động riêng của chúng ta thôi… Nếu anh trai ta tức

“Để đối phó với trẻ con, tốt nhất vẫn là dùng trẻ con.”

Bạch Thiện liền đi tìm Bạch Cảnh Hành và Bạch Nhược Dụ – hai đứa trẻ đã rất hiểu chuyện – và chiều hôm đó, cả hai cầm tay nhau chạy đến chơi với ba đứa trẻ nhà chủ nhà.

“Tôi tên là Bạch Cảnh Hành, biệt danh là Đại Chị,” Bạch Cảnh Hành tự giới thiệu, “Còn này là Bạch Nhược Dụ, biệt danh là Đại Bảo Nhi; các bạn tên gì vậy?”

Ba đứa trẻ nhà chủ nhà: đứa lớn nhất tám tuổi, bé gái sáu tuổi, đứa nhỏ nhất bốn tuổi.

Mặc dù đứa nhỏ và Bạch Gia có cùng độ tuổi, nhưng đứa lớn nhất mới trả lời: “Tôi tên là Trương Văn Thâm, là con trai cả; đây là em họ gái của tôi, Trương Văn Hân; còn đây là em họ trai của tôi, Trương Văn Quang.”

Bạch Cảnh Hành nói: “Bố tôi bảo chúng tôi đến chơi với các bạn đấy.”

Trương Văn Thâm nghe vậy có vẻ ngượng ngùng, nhưng vẫn lịch sự đáp: “Không cần đâu, chúng tôi tự chơi được mà; nhà các bạn thật tốt.”

“Sao các bạn không ra ngoài chơi? Sân trong có gì thú vị đâu; bên ngoài rộng lớn hơn nhiều đấy… Này, để tôi dẫn các bạn đi chơi!” Bạch Cảnh Hành quả thực rất thích Trương Văn Hân; vừa nói xong đã chạy lại nắm lấy tay cô bé và kéo đi: “Này, để tôi dẫn các bạn đi gặp anh họ, em họ và cháu trai, cháu gái của tôi.”

Con cái của Châu Gia đang bận rộn làm việc trong cánh đồng: đứa lớn thì gặt lúa, đứa nhỏ thì dùng giỏ để nhặt những bông lúa rơi.

Vào tháng Năm, mấy người hầu cận Bạch Cảnh Hành cũng đi ra đồng, vui vẻ mang theo giỏ tre xuống cánh đồng làm việc.

Bạch Cảnh Hành nhớ lời dặn của cha mình, liền hỏi Trương Văn Hân: “Ở kinh thành cũng có những bông lúa rơi để nhặt đấy; nhà tôi ở kinh thành cũng có rất nhiều ruộng đất… Cô bé thích nhặt lúa rơi không?”

“Tôi không thích đâu,” Trương Văn Hân trả lời, “Tôi thích đi hái trái cây dại bên cạnh đồng hơn; tôi không thích nhặt lúa rơi đâu.”

“Bên cạnh đồng có trái cây dại à?”

“Có đấy; đi theo tôi nào.” Trương Văn Hân dẫn cô bé đến bên bờ đồng, tìm mãi rồi cuối cùng cũng phát hiện ra một bụi cỏ có những quả nhỏ liền kề với nhau; cô bé nhặt một quả lên, lau sạch rồi đưa cho Bạch Cảnh Hành: “Nào, cô bé thử ăn xem nhé.”

Bạch Cảnh Hành Cô bé nhặt lấy quả và định ngay lập tức ăn vào, nhưng Ngũ Tháng nhanh tay đã chặn lại, quan sát kỹ lưỡng rồi mới biết đó là loại trái dại, liền bớt lo lắng hơn: “Chị gái ơi, phải rửa sạch trước khi ăn được đấy.”

Trong khi đó, Trương Văn Hân đã nhặt thêm một quả nữa, lau sạch trên tay áo rồi cắn thử: “Tôi đã rửa sạch rồi, hoàn toàn an toàn để ăn đây.”

Nhưng Ngũ Tháng không thể để họ ăn như vậy được. Cô vội vàng bảo Trương Văn Hân nhổ quả ra, rồi nói: “Ăn từng quả một thì không thú vị chút nào đâu. Chúng ta nên hái thêm nhiều lên, về rồi rửa sạch và xếp vào đĩa để ăn cùng nhau mới ngon. Như vậy còn có thể mời bà lão và các cô khác cùng tham gia nữa.”

Bạch Cảnh Hành Nghe vậy, cô bé liền đồng ý và kéo Trương Văn Hân đi: “Vậy thì chúng ta mau hái đi nhé! Loại trái dại này tôi chưa bao giờ thấy trước đây, còn bạn lại biết, thật là tuyệt vời!”

“Làm sao bên cạnh ruộng lại không có trái dại được chứ?”

“Ở kinh thành thì không có loại trái dại này đâu.”

“Không thể đâu… Chắc hẳn là bạn chỉ không để ý thôi; bên cạnh ruộng luôn có loại trái dại này mà…”