“Đúng vậy, đúng vậy… Anh Hổ Tử có thể cùng anh Chủ Nhật và anh Thứ Tư đi gặt lúa được; nhìn xem liệu anh ấy có đi gặt lúa cùng anh Đại Trấn không nhỉ?”

Nghe vậy, Zhou Đại Trấn – người cũng đang nằm trên bức tường để xem chuyện – bèn nhảy xuống, chạy lại túm lấy cậu bé kia và vỗ vào mông nói: “Nói cái gì vậy…?”

Zhou Đại Trấn và Châu Hổ là anh em họ; trong cả làng này, xét về mối quan hệ huyết thống, hai gia đình họ là gần nhau nhất. Nhưng vì những tranh chấp khi phân chia tài sản của thế hệ trước, hai gia đình đã không qua lại với nhau nhiều năm nay, mối quan hệ giữa họ còn tồi tệ hơn cả các mối quan hệ thông thường giữa người thân.

Hàng năm, Châu Hổ luôn cùng Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang ra đồng làm việc: gieo hạt, trồng lúa và thu hoạch; nhưng anh ta chưa bao giờ làm việc cùng gia đình Zhou Đại Trấn.

Vì vậy, ở nông thôn, đôi khi mối quan hệ bạn bè còn quan trọng hơn cả mối quan hệ huyết thống.

Chủ tịch gia tộc Zhang đã can thiệp một cách quyết liệt, buộc hai gia đình phải cắt đứt mối quan hệ huyết thống; Bạch Thiện đã tự mình soạn thảo bản công văn chính thức cắt đứt quan hệ đó, và Châu Đại Lang đã đại diện cho Châu Gia ký tên vào đó. Dưới ánh mắt của chủ tịch gia tộc Zhang, Zhang Tam Lang cũng không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải ký tên.

Trừ khi dám ly khai khỏi gia tộc, nếu không thì trong những việc như thế này, họ thực sự phải tuân theo ý muốn của gia tộc.

Bản công văn chính thức cắt đứt quan hệ được in thành hai bản; Bạch Thiện đã đưa một bản cho gia đình Zhang và một bản cho Châu Đại Lang; từ đó mọi chuyện coi như đã được giải quyết.

Cuối cùng, ông Zhou – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – mới lên tiếng: “Khi đã đến đây rồi, hãy ăn trưa xong rồi mới về nhé.”

Ông quay đầu gọi cậu bé Tiền thị: “Đi dẫn mấy đứa em gái của mày đi chuẩn bị bữa ăn đi.”

“Vâng ạ.”

Chủ tịch gia tộc Zhang không từ chối; trong khi đó, Zhang Tam Lang thì tức giận đến mức ngồi phịch xuống ghế và quay mặt đi, không muốn nhìn họ nữa.

Đối với những người khác trong gia đình Zhang, Châu Kim ít khi qua lại với họ, nên cũng không có nhiều ân oán gì; vì vậy, ông Zhou vẫn có thể đối xử một cách bình thường với họ.

Nhưng đối với những người cháu họ của Zhang Tam Lang, thái độ của ông lại không mấy tốt đẹp.

Nếu nói một cách nghiêm túc, hai gia đình thực sự không có những mâu thuẫn lớn nào; tất cả chỉ là những chuyện nhỏ nhặt tích tụ lâu dần mà thôi. Nhưng chính những chuyện nhỏ nhặt này lại

Nhưng ông Châu thì thật sự rất khó có thể cảm thông với gia đình Chương; mâu thuẫn này bắt nguồn từ khi ông còn nhỏ.

  Bây giờ mối quan hệ đã bị cắt đứt, ông không cảm thấy vui lắm, nhưng cũng chẳng buồn đến mức nào; chỉ là có chút tiếc nuối mà thôi. Ông ngồi trên ghế một lúc lâu mới tỉnh táo lại, và khi tỉnh táo, ông thấy Mãn Bảo đang ngồi bên cạnh mình, liền nói: “Con đã lớn rồi mà sao không đi giúp dì con? Nhanh lên phòng bếp giúp đỡ đi, hôm nay có rất nhiều khách đến.”

  “Ồ,” Châu Mãn đáp lại, nhưng không đứng dậy mà vẫn ngồi đó, nhìn ông cha mình và hỏi: “Bố, bố buồn à?”

  “Buồn thì cũng không đến mức đó,” ông Châu thở dài: “Chỉ là bà ngoại của con có lẽ sẽ buồn thôi.”

  Châu Mãn nói: “Không đâu ạ, việc này là vì tốt cho con và Lập Trọng cùng các anh em khác mà thôi. Con là cháu gái ruột của bà ngoại, còn Lập Trọng và các anh em kia cũng là cháu trai ruột của bà ấy; họ không thân thiết hơn các cháu trai khác sao?”

  Ông Châu không nói gì.

  Châu Mãn tiếp tục: “Nếu bố thực sự cảm thấy áy náy, thì buổi tối hãy mang ít rượu thức ăn đến thăm bà ngoại, và đốt thêm vài tờ tiền giấy nữa để bà ấy có thể gửi đến ông ngoại và các anh em khác ở cõi âm, như vậy bà ấy chắc chắn sẽ vui lòng đấy.”

  Ông Châu suy nghĩ một lát và thấy rằng lời đó rất hợp lý, “Đúng rồi, con sẽ chuẩn bị tiền giấy ngay.”

  Ông Châu đứng dậy và thúc giục Châu Mãn: “Con đi phòng bếp giúp đỡ đi; các bậc trưởng lão trong gia tộc chúng ta cũng đang ở đó, đừng lười biếng quá nhé. Làm một việc gì đó cũng tốt mà.”

  “Ồ,” Châu Mãn đứng dậy và đi vào phòng bếp, nhưng vừa bước vào cửa thì đã bị Phùng thị đẩy ra ngoài: “Cô gái ơi, cô đến đây làm gì vậy? Hôm nay người nhà Chương đến sớm quá, trong phòng bếp không có gì để ăn đâu. Nếu cô đói thì hãy quay lại nhà Bạch Gia ăn uống trước đã, sau đó quay lại đây.”

  “Dì hai ơi, con đến giúp đỡ mà.”

  Phùng thị ngạc nhiên nhìn cô: “Cô? Giúp đỡ à?”

  Châu Mãn ho khan nhẹ một cái, liếc nhìn ra sau rồi ra hiệu cho Phùng thị nhìn theo.

  Phùng thị nhìn ra ngoài và thấy các bậc trưởng lão của hai gia đình đang ngồi lại với nhau và trò chuyện rất vui vẻ,

“Nhỏ Tiền thị nói: ‘Cứ đợi đã, các bậc trưởng lão ra ngoài sớm lắm, lúc này chắc họ cũng đang đói rồi. Sáng nay tôi đã hấp gạo nếp, lát nữa sẽ làm bánh gạo cho mọi người.’”

Châu Mãn mắt sáng lên, vội vàng tiến lại gần: “Chị dâu, sao chị lại nghĩ đến việc làm bánh gạo vậy?”

Nhỏ Tiền thị đành bật cười: “Chẳng phải vì nhà mình nuôi trẻ con quen ăn uống kén lựa sao? Trước đây ở kinh thành, nhà chồng thường xuyên gửi đồ ăn vặt đến, còn chúng tôi cũng mua đồ ăn vặt từ ngoài. Dần dần, hàng ngày ngoài ba bữa chính, chúng tôi còn ăn thêm đồ ăn vặt nữa.”

“Bây giờ trở về làng, không có đồ ăn vặt để bán, mấy đứa trẻ cứ luôn tìm đồ ăn, tôi thực sự không thể làm đủ đồ ăn vặt cho chúng được, nên mới nghĩ đến việc làm bánh gạo cho chúng.”

“Bánh gạo thì tốt lắm!” Châu Mãn nghĩ đến hương vị ngon của bánh gạo, nuốt nước bọt và hỏi: “Chị muốn làm bánh gạo với nguyên liệu gì ạ?”

Nhỏ Tiền thị không nhịn được cười, giảm giọng nói: “Tôi sẽ làm bánh gạo với thịt xông khói và thịt băm; còn những người khác chỉ thêm chút đường thôi.”

Châu Mãn liền chạy ra ngoài tìm Bạch Thiện Hòa và Yin hoặc, hỏi: “Chị dâu tôi muốn làm bánh gạo, các anh muốn ăn vị gì ạ?”

Bạch Thiện nói: “Tôi muốn vị thịt xông khói.”

Yin hoặc do dự: “Bánh gạo à?”

Châu Mãn quyết định thay cho anh ta: “Thì tôi sẽ lấy cho anh một viên thịt băm và một viên đường nhé… Thịt xông khói thì anh cũng không nên ăn nhiều quá, kẻo khó tiêu hóa.”

Thấy Châu Mãn chạy đi, Yin hoặc tò mò hỏi Bạch Thiện: “Bánh gạo thực sự ngon lắm sao?”

Bạch Thiện gật đầu.

“Khi ở Thanh Châu, tôi chưa bao giờ thấy chị dâu Zhou làm bánh gạo đâu.”

Bạch Thiện nhìn quanh sân nhà Châu Gia và cười nói: “Lúc đó số người ăn cơm ít, trong bếp còn có đầu bếp nữa, chị dâu có đủ thời gian để làm những việc khác, nên tự nhiên là không làm bánh gạo đâu.”

Nhỏ Tiền thị nhanh chóng vo những viên bánh gạo thành hình, sau đó Châu Mãn mang chúng ra mời các bậc trưởng lão hai bên tham gia bữa ăn – đây chính là phần việc của cô ấy.

Các bậc trưởng lão nhà họ Chương nhìn cô ấy vào bếp rồi lại mang ra thêm một đĩa thức ăn, liền quay sang hỏi bậc trưởng lão Châu Gia bên cạnh: “Đó chính là con gái của Châu Ngân phải không?”

“Đúng vậy, chính là cô ấy; các ngài chưa từng gặp cô ấy trước đây phải không?”

“À, già rồi… Những người trẻ tuổi thì chúng tôi cũng chưa từng gặp. Nói thật, nhìn cô ấy, tôi thấy cô ấy khá giống Châu Ngân.”

Một bậc trưởng lão nhà họ Chương nói: “Giống bà ngoại của cô ấy.”

Ngay lập tức, bậc trưởng lão Châu Gia đang uống trà bên cạnh bị sặc nước trà, ho dữ dội; phải mất một lúc lâu anh ta mới cuốn tay áo lên lau miệng và lấy lại được bình tĩnh. Anh ta nói: “Anh bạn ơi, đừng làm tôi sợ nhé… Mãn Bảo đâu có giống bà nhà họ Chương chút nào đâu; rõ ràng là giống bà ngoại của cô ấy mới đúng.”

“Sao lại không giống chứ? Khuôn mặt tròn trịa kia rõ ràng giống bà ngoại của cô ấy mà…”

“Giống mẹ cô ấy mới đúng!” Bậc trưởng lão Châu Gia kiên quyết phủ nhận việc Châu Mãn giống nhà họ Chương, và nói thêm: “Mẹ cô ấy cũng có khuôn mặt tròn trịa, hơn nữa còn là con gái của một tiến sĩ; cô ấy cũng rất giỏi học đấy.”

Ai biết được liệu cô ấy có thực sự giỏi học hay không… Dù sao đi nữa, họ cũng không muốn cô ấy giống nhà họ Chương chút nào cả; họ thà cô ấy giống nhà họ Hạ còn hơn!

“Tôi nghe nói bây giờ cô ấy đã trở thành quan chức rồi à? Phụ nữ cũng có thể trở thành quan chức sao?”

“Chuyện đó đã xảy ra từ nhiều năm trước rồi… Bây giờ Mãn Bảo không chỉ là quan chức mà còn là công chúa nữa đấy.”

“Công chúa là gì vậy?”

“À… Đó là con gái của vương gia.”

“Gì cơ? Người Châu Ngân trong nhà chúng ta đã trở thành vương gia rồi à?” Các bậc trưởng lão nhà họ Chương đều ngạc nhiên.

“Không đâu, không đâu… Tôi chỉ nói thế thôi… Châu Ngân vẫn là quan chức ở Mian Châu mà thôi.”

Các bậc trưởng lão tụ tập lại với nhau để trò chuyện về những tin tức này – những điều mà họ chưa từng nghe bao giờ trước đây – trong khi đó, Châu Mãn vẫn tiếp tục mang đĩa thức ăn đi tìm Bạch Thiện Hòa và Yin hoặc.

Hai người đó đã đang chờ cô ấy trong phòng riêng của cô ấy rồi.