Châu Gia Bữa tiệc bắt đầu, bà Lưu cùng với Bạch lão gia họ cũng đều đến, và hai chiếc bàn được dựng ở sân bên cạnh.

Ban đầu, người ta muốn để Châu Mãn mời công chúa và những người khác đến ăn ngoài sân – nơi yên tĩnh và thoáng mát hơn – nhưng không ngờ Yin hoặc lại thích những chiếc bàn được đặt trên đường, liền đi nói với Châu Mãn*: “Chúng ta ra ngoài ăn đi.”

Châu Mãn* nhìn vào Minh Đạt*, hỏi: “Em muốn ra ngoài à, hay vẫn ăn trong sân?”

Minh Đạt* cũng rất thích những chiếc bàn đó, vội gật đầu: “Ra ngoài đi.”

Vậy là cả nhóm họ đã ngồi xuống ngoài.

Để tổ chức bữa tiệc cho tất cả mọi người trong làng, nhà bếp của Châu Gia* không đủ chỗ, nên họ đã chuẩn bị thêm nhiều nguyên liệu ở sân và còn mượn bếp từ hai ngôi nhà hàng xóm thân thiện nữa mới đủ.

Tất nhiên, chỉ có hai sân của Châu Gia* thì không đủ chỗ để đặt tất cả các chiếc bàn, vì vậy cả con đường trước cửa nhà cũng được dùng để đặt bàn.

Mỗi gia đình đều đánh dấu những chiếc bàn và ghế của mình rồi đưa ra ngoài. Ở làng quê, khi tổ chức tiệc, không có quy tắc nghiêm ngặt lắm; ngoại trừ những chiếc bàn trong nhà, nơi người lớn tuổi phải ngồi trước, còn những chiếc bàn khác thì mọi người có thể ngồi tùy ý.

Ban đầu, nhóm của Minh Đạt* lẽ ra nên ăn ở sân bên cạnh, nhưng vì họ muốn ngồi ở đường, Tiền thị* đành phải sắp xếp một chiếc bàn riêng cho họ.

Khi các chiếc bàn đã được đặt đến cuối làng, Châu Mãn* thấy bóng mát dưới gốc cây bàng, liền kéo mọi người đi ngồi dưới đó.

Bạch Nhị Lang* cười nói: “Chỉ có nhà em thôi, những nhà khác khi tổ chức tiệc không hoành tráng đến thế này đâu.”

Minh Đạt* tò mò hỏi: “Nhà chúng em không tổ chức tiệc sao?”

Bạch Nhị Lang* quay sang cô ấy và hỏi: “Em muốn tổ chức tiệc để chào mừng em trở về không?”

Minh Đạt* đáp: “Có được không ạ?”

“Tất nhiên được,” Bạch Nhị Lang* nói. “Ăn một bữa mà không tốn nhiều tiền, bố mẹ em chắc cũng rất vui… Chỉ là…” “Nhà em có lẽ không thể mời được nhiều khách đến thế này đâu.”

“

   Minh Đạt thắc mắc: “Nhà chúng ta không mời tất cả mọi người trong làng sao? Nhà Châu Mãn đã mời hết rồi.”

   Bạch Nhị Lang trả lời: “Nhà chúng ta khác nhà họ đó; phần lớn dân làng Qīlǐ đều họ Châu, và tất cả đều có quan hệ họ hàng với họ. Ngay cả những người không họ Châu cũng có mối quan hệ tốt với họ, và ai nấy cũng có mối liên hệ qua lại, vì vậy mới có thể mời mọi người được. Còn nhà chúng ta…”

   Tại sao nhà họ đó lại muốn mời cả làng đến dùng bữa cùng nhau nhỉ?

   Minh Đạt nói: “Muốn vui vẻ cùng mọi người thì cần phải lo liệu gì đâu? Cứ nói thẳng ra là mời mọi người đến dự tiệc buffet là xong mà.”

   Bạch Nhị Lang ngạc nhiên tròn mắt: “Sao em lại thích sự hoành tráng như vậy từ khi nào vậy?”

   Minh Đạt đáp: “Em chỉ cảm thấy vui khi thấy mọi người vui vẻ; khi họ vui, em cũng vui theo.”

   “Được thôi, nếu em vui thì cứ mời đi,” Bạch Nhị Lang cười nói. “Tối nay về nhà, em sẽ nói với bố. Nhưng ngoài họ, nhà chúng ta còn có vài người thân và bạn bè khác cũng cần được mời nữa.”

   Ví dụ như gia đình anh họ của em.

   Gia đình anh họ em ở Mianzhou, cách đây khá xa; có lẽ cần phải chuẩn bị trước hai ba ngày mới được.

   Minh Đạt nghĩ rằng miễn là có thể tổ chức được thì cũng tốt rồi. Cô nhìn về phía những chiếc bàn và đám đông người không thấy đầu cuối, và không nhịn được mà cười toe toét: “Làng Qīlǐ này thật thú vị.”

   Cô chưa bao giờ được tham gia một buổi tiệc như thế này trước đây; quả nhiên, đó đúng là một bữa tiệc buffet thực thụ.

   Yin hoặc cũng cảm thấy rất thích thú và say sưa theo dõi mọi thứ.

   Khi họ ngồi xuống bên cạnh bàn, một số người trong làng bắt đầu nhìn về phía họ. Nhưng vì có Minh Đạt ở đó – cô ấy mang trong mình vẻ đẹp và oai nghi của một công chúa – nên mọi người đều do dự một lát rồi mới tiến lại gần.

   Châu Mãn đứng dậy rót trà cho mọi người; lúc đó, người ngồi bên cạnh bàn kế bên mới hỏi cô: “Mạn Bảo, người ngồi bên cạnh em chính là công chúa phải không?”

   Châu Mãn cười và trả lời đúng vậy; mọi người liền đứng dậy chào hỏi Minh Đạt, ánh mắt đầy tò mò nhìn cô: “Công chúa thì trông như thế này à… Thật là xinh đẹp!”

“Đúng vậy, còn xinh đẹp hơn cả Mãn Bảo nữa, thật không ngờ thiếu gia thứ hai lại có thể lấy được công chúa… Hồi đó tôi còn từng giúp thiếu gia thứ hai bắt cá nữa đấy…”

Minh Đạt ban đầu cúi đầu cười e thẹn, nhưng nghe vậy liền ngẩng đầu lên và tò mò nhìn người đang nói chuyện. Thấy đó là một phụ nữ lớn tuổi, cô ta không khỏi thắc mắc: “Bắt cá à?”

Thấy công chúa chủ động nói chuyện với mình, người phụ nữ kia vô cùng hào hứng và lập tức trả lời: “Đúng vậy, hồi đó Bạch Gia không cho các thiếu gia tiếp xúc gần nước, nhưng thiếu gia thứ hai muốn học cách nướng cá để ăn, nói rằng đó là yêu cầu của một vị khách quý nào đó, nên đã nhờ chúng tôi xuống sông giúp ông ấy bắt cá.”

Châu Mãn chen vào nói: “Là một vị hiệp sĩ.”

“Đúng rồi, đúng rồi, chính là vị khách đó,” người phụ nữ cười toe toét. “Mỗi con cá bắt được, dù lớn hay nhỏ, cũng được trả mười đồng tiền đấy… Thật đáng tiếc là sau này Châu Tứ Lang và những người khác đã phá hoại kế hoạch này.”

Cô ta nhìn Châu Mãn và nói: “Mãn Bảo, hồi đó anh trai thứ tư của em đã không ít lần phá hoại việc làm của chúng tôi đâu.”

Châu Mãn cười ha hả và hỏi: “Lúc đó chị sao không đánh anh ta đi?”

“Nhưng chị cũng đâu có thể đánh được anh ta đâu… Châu Tứ Lang ấy giống như những con lươn vậy; ngoài cha mẹ ra, ai cũng không thể đánh được anh ta.”

“Dù sao thì Châu Tứ Lang cũng không lấy tiền khi giúp thiếu gia thứ hai bắt cá… Mãn Bảo, em đã muốn hỏi em từ lâu rồi: liệu có phải em là người bảo anh trai thứ tư của mình đến cướp công việc của chúng tôi không?”

Châu Mãn ngơ ngác trả lời: “Có à? Em không nhớ chút nào cả.”

Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang cúi đầu cười khanh khách, một lúc sau mới cố gắng nghiêm túc trả lời: “Đúng vậy, những chuyện đó em đều không nhớ nữa… Lúc chúng ta còn nhỏ, làm sao có thể biết cách nướng cá được chứ? Em nhớ người lớn từng bảo chúng ta không được chơi với lửa đâu.”

Người phụ nữ nghĩ rằng họ thực sự đã quên mất, liền tiếp tục kể thêm nhiều chi tiết hy vọng họ có thể nhớ lại: “Ừ đúng rồi, lúc đó các bạn còn lấy củi của nhà chúng tôi nữa đấy… Các bạn đốt lửa bên bờ sông để nướng cá, kết quả là cá bị nướng cháy đen thui; ba người ăn xong mặt đều đầy than đen, nhưng vẫn cứ nói là ngon lắm…”

Yin hoặc không nhịn được nữa, cười khẽ và nói: “Vẫn nhớ là vị khách đó là một hiệp sĩ, nhưng lại không nhớ chuyện b

Ba bên liên quan đều giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Đối với người dân làng Thất Lý, điều khiến họ bất ngờ nhất chính là Mãn Bảo và Châu Tứ Lang.

Một người là cô bé mà họ đã lớn lên cùng; ai có thể tưởng được rằng một “phượng hoàng vàng” lại bay ra từ cái hang núi này, không chỉ trở thành một quan chức cao cấp mà còn được phong làm công chúa? Ngay cả hai mươi năm trước, điều này cũng là điều không thể tin được; ngay cả bây giờ, vẫn có người trong làng nghi ngờ liệu Châu Gia có đang nói dối hay không.

Người kia cũng là người mà họ đã lớn lên cùng, nhưng lại là một đứa trẻ nghịch ngợm, thường xuyên bị thầy giáo trừng phạt… Ai có thể tưởng được rằng đứa trẻ đó lại có thể kết hôn với con gái của Hoàng đế?

Người con trai nhỏ từng đối đầu với các tôi tớ, sẵn lòng đi đến bờ sông để lấy một ít bùn; hay đứa trẻ thường xuyên cùng nhóm bạn nghịch ngợm vào núi, tìm một tảng đá lớn để thi xem ai có thể tiểu nhanh hơn… Đứa trẻ từng bị cha mình đuổi đánh, bị thầy giáo bắt viết sách… Giờ đây, nó đã trở thành chồng của công chúa…

So với họ, dường như việc Bạch Thiện đạt được những thành tựu gì đi nữa cũng không khiến người dân làng ngạc nhiên. Dù sao thì, mặc dù anh ta cũng nghịch ngợm, và thậm chí là người khơi xướng nhiều việc, nhưng anh ta rất thông minh mà… Người thông minh đạt được thành tựu, phải chăng là điều hiển nhiên?

Tuy nhiên, bây giờ mọi người trong làng đều cho rằng Bạch Thiện không bằng Bạch Nhị Lang; họ thường xuyên bàn tán riêng tư rằng “Liệu cậu bé Bạch Gia kia có thực sự là người xuất chúng như những gì mấy đứa trẻ kể về không?”

Tất nhiên, họ chỉ dám nói điều này riêng tư, chứ không dám nói trước mặt Châu Gia và Bạch Gia.

Không chỉ người dân làng nghĩ như vậy, bà Bạch cũng có cùng suy nghĩ đó.