Nghe vậy, mọi người già đều tưởng rằng Lão Châu hàng năm đều được vào cung gặp Hoàng đế và ăn cơm cùng Ngài, thật là ghen tị không thôi. “Hoàng đế trông như thế nào vậy?”

“Rất oai nghiêm,” Lão Châu nói: “Tôi cũng không dám nhìn thẳng vào mặt Ngài đâu; họ bảo không được nhìn thẳng vào khuôn mặt thiêng liêng của Hoàng đế.”

“Chú Kim ạ, quần áo này làm từ chất liệu gì vậy? Tôi sờ vào thấy rất mỏng, hoa văn trên cũng đẹp lắm.”

“Đó là loại lụa mịn, nói là sản xuất từ một nơi nào đó; giá cả đắt hơn so với lụa tự sản xuất ở Mianzhou của chúng ta, nhưng lại mát mẻ và thoáng khí, rất phù hợp để mặc trong thời tiết này. Đến sau Tết Trung Thu thì lụa của chúng ta mới thực sự thoải mái khi mặc,” Lão Châu khoan dung để mọi người sờ thử. “Mãn Bảo mang về từ cung, chỉ may vài bộ quần áo cho tôi và mẹ cô ấy thôi… À, tuổi già rồi, không thể để lạnh hay nóng được.”

“Mãn Bảo thật là hiếu thảo…”

“Hóa ra đó là đồ từ cung đưa ra, không lạ gì mà nó tốt đến thế. Những người ở cung, chẳng lẽ họ cũng mặc loại quần áo này sao?”

Lão Châu tự hào nói: “Có lẽ cũng giống nhau thôi.”

Mọi người đều ghen tị không ngớt.

Nói xong chuyện ăn mặc, mọi người vẫn quan tâm nhiều hơn đến tương lai của các con em. “Chú Kim ạ, tôi nhớ Lập Vĩ cũng không đi học nữa mà, nhưng tôi nghe nói Thứ Lang bây giờ cũng đã trở thành quan rồi, làm thế nào mà được nhỉ?”

“Nhờ vào may mắn của chú rể anh ấy; ban đầu anh ấy theo chú rể đi làm một chức vụ nào đó, làm tốt nên mới được thăng chức. Dù vậy, cấp bậc vẫn còn thấp lắm, phải thăng hai lần mới lên được tới cấp bảy.”

“Vậy thì cũng giống như huyện lệnh rồi đấy, thật là tuyệt vời!”

“Đúng vậy, Lập Trọng cũng trở thành quan rồi… Tôi thật không ngờ việc trồng trọt mà cũng có thể trở thành quan được. Anh Kim ạ, ông nghĩ những người trồng trọt giỏi như chúng ta có thể làm được không?”

Lão Châu tự hào nói: “Không phải ai trồng trọt giỏi cũng có thể trở thành quan đâu. Con trai tôi, Lập Trọng, đã tạo ra giống lúa mới; nếu các bạn cũng có thể tạo ra giống lúa mới, thì có lẽ cũng có thể được.”

Anh ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: “Mãn Bảo nói rằng, ai có công thì sẽ được thưởng… Dù sao thì cũng là như vậy mà.”

“Nhưng đó không phải là chuyện dễ dàng đâu. Chúng tôi trồng trọt suốt bao nhiêu năm rồi, mỗi năm cũng chỉ chọn những giống lúa tốt nhất để năm sau thu hoạ

“Tôi nghi chính là tổ tiên của nhà họ này.”

“Tôi cũng nghĩ vậy; nếu không phải nhờ sự bảo trợ của chú Ngân, thì chắc chắn là chú và bà nội.”

“Đúng rồi, chú Kim ơi, nhà chú dự định khi nào sẽ tu sửa mộ phần? Chúng tôi sẽ cùng đi thắp hương.”

“Đúng vậy, không được lén lút làm việc đó đâu.”

Châu Kim nói: “Tu sửa mộ phần là chuyện tốt; tại sao tôi lại phải làm lén lút chứ?”

“Càng ngày càng có nhiều người trong làng đi học rồi; cả các cô gái cũng muốn đi học nữa. Chú Kim ơi, tôi nghe Thanh Lang nói rằng bây giờ ở kinh thành còn có trường học dành cho nữ sinh nữa đấy… Nhà chú định gửi cháu gái mình đến đó học à?”

“Đúng vậy,” ông Chu đáp: “Chỉ là đứa bé còn nhỏ lắm; phải để nó lớn thêm một chút đã. Hiện tại, nó chỉ học ở nhà thôi; đến khi đủ tuổi sẽ được gửi đến trường học đó. Đó là trường do Công chúa và Hoàng phi cùng mở đấy; rất uy tín đấy.”

Người dân trong làng ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Nếu vào đó học, chúng ta sẽ có cơ hội gặp Công chúa và Hoàng phi hàng ngày phải không?”

Trời ạ… Chỉ nghĩ đến điều đó thôi đã khiến họ vô cùng hào hứng rồi. Hai người quan trọng như vậy, trước đây họ thậm chí không dám nói đến, nhưng bây giờ họ có thể gặp họ hàng ngày đấy.

Bên này đang trò chuyện vui vẻ thì Châu Tứ Lang – người vừa mang về hai con cừu đã được giết sẵn từ làng Đại Lý – cũng bị mọi người chặn lại.

Toàn là những người trung niên và thanh niên trong làng: “Tứ Lang ơi, đứa con trai nhà tôi có gây rắc rối gì cho anh ở ngoài không?”

“Không đâu, không đâu,” Châu Tứ Lang cười nói: “Nó rất chăm chỉ… Chỉ là nó thích uống rượu quá; số tiền kiếm được, ngoài phần gửi về nhà, phần còn lại hầu hết đều được nó dùng để uống rượu thôi. Anh Đại Dũng ơi, anh phải nhắc nhở nó đấy… Hãy uống ít thôi, để dành tiền; hai năm nữa nó sẽ phải lấy vợ mà.”

“Tứ Lang ơi, anh nghĩ tôi có thể đi buôn cùng anh không?”

“Anh à?” Châu Tứ Lang nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi lắc đầu: “Không được đâu.”

“Tại sao vậy?”

“Vì anh là con trai duy nhất trong nhà… Khi anh có thêm vài người con trai khác, và những đứa con đó đã lớn đủ để gánh vác gia đình rồi, thì mới nên đi buôn cùng tôi.” Châu Tứ Lang giải thích: “Buôn bán không giống như làm ruộng đâu; nó nguy hiểm hơn nhiều. Dù là đi theo tuyến Tây Vực hay tuyến thương mại biển, đều có nguy cơ mất mạng. Nếu anh không may mắn mà qua đời ở nơi xa xôi, tôi sẽ lấy ai đến

Mọi người trong làng cùng bật cười, vui vẻ reo hò: “Đúng rồi, Nhị Nghĩa ạ, con trai của anh đấy mà.”

Nhị Nghĩa không chịu thua, nói: “Tôi sẽ ký giấy cam kết sinh tử với các bạn. Nếu tôi chết ở ngoài, cha mẹ và vợ tôi chắc chắn sẽ không đến phiền các bạn đâu.”

“Nhưng điều đó cũng không được,” Châu Tứ Lang nói: “Dù có giấy cam kết sinh tử thì sao? Là người dân trong làng này, nếu thực sự có chuyện gì xảy ra với anh, tôi làm sao có thể yên tâm được?”

Anh ta dừng lại một lát rồi vỗ vai Nhị Nghĩa, tiếp tục: “Không phải tôi muốn chỉ trích gì đâu, nhưng anh đừng luôn nghĩ đến việc đi ngoài kiếm tiền lớn. Việc buôn bán quả thì có vẻ kiếm được nhiều hơn, nhưng chi phí cũng cao. Hãy hỏi những người trong làng đã đi ra ngoài xem: họ ăn uống không đủ no, ngủ không đủ ngon, hàng ngày phải chạy nhảy, mang vác đồ đạc; công việc còn vất vả hơn cả việc làm ruộng nữa.”

“Bây giờ không giống như trước đây nữa đâu. Trước đây, sản lượng cây trồng ít, nếu muốn kiếm nhiều tiền thì phải đi ngoài. Nhưng bây giờ, lúa mì và lúa gạo đều cho năng suất cao; nếu gia đình anh trồng tốt những mảnh đất đó, cuộc sống sẽ không khó khăn đâu. Thêm vào đó, nếu bán được một số loại dược liệu, lợi nhuận thu được cũng không kém gì so với việc đi ngoài đâu.”

“Đúng vậy, đúng vậy,” Đại Dũng nói: “Lý do tôi để con trai mình đi ngoài là vì gia đình tôi có nhiều người; thêm một người hay thiếu một người cũng không quan trọng lắm. Nhưng anh thì khác, Nhị Nghĩa ạ. Gia đình anh chỉ có mình anh là người đàn ông trưởng thành; nếu anh đi ra ngoài, ai sẽ làm những công việc nặng nhọc ở nhà đây?”

“Cuộc sống bây giờ đã tốt hơn nhiều so với trước đây rồi, Tứ Lang ạ. Năm nay, giá bán của quả nữ trinh tử là bao nhiêu vậy? Giá lương thực ngày càng giảm, chẳng lẽ giá của các loại dược liệu cũng sẽ giảm theo sao?”

“Bây giờ thì chưa đâu, nhưng tương lai thì tôi cũng không dám chắc được,” Châu Tứ Lang nói: “Chúng ta cũng chỉ theo xu hướng chung mà thôi; giá cả trên thị trường thế nào, chúng ta cũng bán theo giá đó mà thôi.”

Mặc dù giá lương thực đang giảm, nhưng giá của các loại dược liệu hầu như không thay đổi. Điều này là bởi vì trong những năm gần đây, ngày càng nhiều cơ sở y tế được mở ra ở khắp nơi, số lượng người đi khám bệnh cũng tăng lên từng năm, và lượng dược liệu cần sử dụng cũng tăng theo; vì vậy, giá dược liệu mới chỉ tăng nhẹ mà thôi.

Nếu không phải