“Có đấy, nhưng hôm nay ông Kim mời chúng ta ăn cơm, vì vậy buổi chiều nay chúng ta không phải làm việc gì cả, có thể ra ngoài chơi được.”

Hôm nay cả làng trở nên rất vui vẻ và náo nhiệt như trong dịp Tết; không chỉ giết gà, giết vịt mà còn giết lợn, giết cừu nữa.

Lúc này mặt trời đã lên cao, những người đang làm việc ngoài đồng đều trở về nhà; biết rằng tối nay sẽ có bữa tiệc, nên nhiều người sau khi rửa mặt liền đến giúp đỡ.

Châu Mãn mang theo những quả cây còn lại trở về nhà, nhưng cuối cùng họ chỉ còn lại vài quả thôi.

“Đây chính là nhà tôi,” Châu Mãn nắm tay Minh Đạt, dẫn họ vào trong, đi qua sân phía bắc rồi chỉ vào một cánh cửa và nói: “Trước đây đó là phòng của tôi, còn bây giờ…”

“Bây giờ cũng là của bạn,” Phùng thị đi ngang qua và nói thêm, “Bên trong đó còn có rất nhiều sách và đồ đạc khác; chúng tôi cũng không dám động vào, vì vậy hàng ngày chỉ lau dọn mà thôi, chưa từng đụng đến bất cứ thứ gì.”

Cô ấy nhìn về phía công chúa, không nhịn được mà mỉm cười, rồi nói nhỏ với Châu Mãn: “Ngoài kia người ta ồn ào lắm, bạn hãy dẫn công chúa vào phòng bạn ngồi đi; lát nữa sẽ có món thịt lợn để ăn, các bạn sẽ ăn ở sân này sao?”

Châu Mãn gật đầu đồng ý, rồi bảo người hầu của Bạch Gia: “Quay về báo với bà cụ rằng chúng tôi cũng sẽ ăn ở đây vào buổi trưa.”

“Vâng.”

Châu Mãn vui vẻ dẫn họ vào phòng của mình.

Phòng này đã lâu không có ai ở, may mắn thay sau một thời gian dài bị gió thổi qua, nên chỉ còn hơi ẩm nhẹ thôi.

Bạch Thiện bảo người hầu mang một cái lư hương đến để thắp hương; sau đó mọi người ngồi xuống phòng ngoài.

Trên kệ sách bên cạnh bức bình phong còn có vài cuốn sách, nhưng phần lớn là những đồ dùng làm từ tre; có một cái giỏ hình hoa sen rất đẹp, bên trong đựng đầy những vật nhỏ xinh.

Yin hoặc tò mò hỏi: “Tôi đã nghe nói anh trai thứ hai của bạn rất giỏi làm đồ bằng tre, cái này là anh ấy làm cho bạn phải không?”

Châu Mãn gật đầu: “Đúng vậy, tất cả những đồ làm từ tre trong căn phòng này đều do anh trai tôi làm.”

“”

   Bạch Thiện lấy một quả bóng từ ngăn sách trên cùng và đưa cho anh ta, “Này, đây cũng là do Tuấn Ca đã làm đấy.”

  “Các bạn vẫn biết chơi cúc cù?” Yin hoặc nhận lấy quả bóng, nhướng mày và nhìn ba người với vẻ nghi ngờ, “Tôi chưa bao giờ thấy các bạn chơi, dường như các bạn chỉ biết xem thôi.”

   Bạch Nhị Lang nói: “Hồi nhỏ, chúng tôi là những người giỏi nhất trong làng đấy.”

   Bạch Thiện gật đầu: “Chỉ là không thể so sánh được với những người thực sự giỏi mà thôi.”

   Minh Đạt nghe vậy không khỏi bật cười: “Thế là hiểu tại sao các bạn chẳng bao giờ chơi ở kinh thành rồi.”

  “Công chúa, phu quân,” người hầu của Bạch Gia đến báo cáo từ bên ngoài cửa: “Quan huyện huyện Lỗ Giang đã gửi thiệp mời đến, có lẽ ông ấy muốn chào hỏi công chúa.”

  Ngay khi lời báo cáo vang lên, Cửu Lan cũng nói: “Lang Chủ, thê yêu, nhà chúng ta cũng nhận được thiệp mời rồi.”

  Mọi người trong phòng nhìn nhau, sau một lát suy nghĩ, Bạch Thiện nói: “Hãy mời quan huyện đến vào ngày mai đi.”

  “Được.”

   Bạch Nhị Lang nói: “Ông ta thông tin thật là nhanh nhạy; chúng ta mới Trở về nhà vào chiều hôm qua mà.”

   Bạch Thiện tiếp tục: “Lỗ Giang cũng không phải là một huyện lớn lắm, lại có nhiều người như vậy, ông ta không thể không biết được.”

  Anh ta dừng lại một chút rồi nói: “Hãy mời trưởng làng và người đứng đầu làng đến cùng nhau gặp ông ta.”

  Bên ngoài đột nhiên trở nên ồn ào; không chỉ có tiếng nói lớn, mà còn có tiếng pháo hoa nổ liên hồi. Châu Mãn nghe vậy liền đứng dậy: “Chắc chắn là chú tôi và mọi người đã đến rồi; các bạn cứ ngồi chơi đi, tôi sẽ ra gặp họ.”

  Bạch Thiện liền đưa con trai mình lên và hỏi: “Cần mang theo đứa bé không?”

  “Không cần đâu,” Châu Mãn nói: “Người quá đông sẽ ồn ào; đứa bé thì tốt hơn nếu không tham gia vào cuộc vui này. Tôi sẽ ra gặp họ ngay thôi, cô cứ để các em ở nhà đi.”

  Chú Tiền cùng mọi người đã nổ ba que pháo hoa, rồi vui vẻ được mời vào nhà.

Các người thân của Châu Gia hôm nay cũng đã mời gia đình nhà Qian đến thăm. Những người còn lại thì phải đợi đến ngày mai mới cho con trai dẫn con dâu về nhà mẹ để thăm hỏi.

Ngay khi bà chị dâu nhà Qian đến, bà liền kéo cô Tiền thị ra xem. Thấy cô ấy trông tươi tỉnh hơn so với lúc rời đi vài năm trước, không hề có dấu hiệu của tuổi tác, bà biết là cô ấy sống khá tốt. Nụ cười trên khuôn mặt bà càng rạng rỡ hơn: “Hai cháu trai của cô đâu rồi?”

Năm năm trước, hai đứa con nhà Qian đã gia nhập đoàn buôn của Châu Tứ Lang và bắt đầu công việc với chu kỳ trở về nhà mỗi năm một lần.

Cô Tiền thị trả lời: “Chúng đang ở Qingzhou. Cháu thứ tư bảo chúng quản lý cửa hàng và công việc kinh doanh ở đó, nên lần này chúng không theo về.”

Bà chị dâu nhà Qian đã nghe họ nói về chuyện này vài lần, nhưng vẫn không biết Qingzhou nằm ở đâu; chỉ biết là nơi gần biển thôi. Bà hỏi tiếp: “Chúng sống thế nào?”

“Rất tốt đấy. Lí Vĩ cũng đang ở đó, được chăm sóc cẩn thận,” cô Tiền thị nói. “Hơn nữa, lần này cháu thứ tư đi qua Qingzhou mỗi khi đi lại.”

“Còn Lí Trọng và Lí Học thì sao? Bây giờ chúng đã giữ chức vụ gì rồi?”

“Lí Học đang làm huyện lệnh ở nơi khác, nên không thể về nhà được. Nhưng lần này Lí Trọng và con dâu anh ấy đã trở về. Cha chúng muốn tổ chức lễ tế tổ và ghi tên con dâu cùng các con vào sổ gia phả. Những năm qua chúng ta không về nhà được, nên những đứa trẻ sinh ra cũng chưa kịp được ghi vào sổ.”

“Lí Trọng đã trở về à? Cháu thứ tư vừa rồi cũng chưa nói gì cả… Con dâu anh ấy là ai vậy?” Bà chị dâu nhà Qian hỏi một cách hào hứng, đồng thời liếc nhìn ra ngoài và hỏi thầm: “Con dâu anh ấy cũng là một quan chức như Mãn Bảo sao?”

“Đúng vậy. Hiện tại cô ấy có chức vụ ngang với Lí Trọng, và sau này còn có thể thăng chức nữa đấy. Chắc chắn cô ấy sẽ thành đạt hơn Lí Trọng nhiều.” Cô Tiền thị nhìn ra ngoài và chỉ vào một người phụ nữ trẻ đang mang theo một giỏ rau về: “Đó chính là cô ấy. Họ hàng nhà cô ấy họ Lưu, tên là Tam Niang.”

Nói xong, cô bước ra khỏi cửa bếp và gọi to: “Tam Niang, mau đến gặp bà ngoại của bạn đi!”

Lưu Tam Niang lập tức tiến lên chào hỏi, nhưng bà chị dâu nhà Qian đã kéo cô lại và nói: “Tốt lắm, tốt lắm… Cô ấy trông thật xinh đẹp. Lí Trọng nhà chúng ta thật may mắn quá.”

Lưu Tam Niang cúi đầu cười e thẹn.

Châu Mãn từ sân bên cạnh chạy đến và khi nhìn thấy

Dì Châu nhìn thấy Châu Mãn cũng rất ngạc nhiên, lập tức buông tay Lưu Tam Niang và vội vàng tiến về phía tay của Châu Mãn, nói: “Mãn Bảo đã lớn đến thế này à? Trời ơi, trông nó đẹp quá! Chỉ là hơi gầy đi một chút thôi, có phải là không ăn uống đủ no không? Có lẽ đầu bếp nhà bạn nấu không hợp khẩu vị của con chứ?”

“Tôi chỉ là lớn lên thôi, không hề gầy đâu.” Châu Mãn kiên quyết phủ nhận việc mình gầy đi, sau đó liếc xung quanh và hỏi: “Các chú tôi thì sao rồi?”

“Họ vừa vào cửa, đi dạo một vòng rồi thì bị kéo ra ngoài luôn; họ nói là trong sân có quá nhiều người, không đủ chỗ ngồi, làm phiền công việc nấu ăn của đầu bếp,” Dì Châu nhìn ra ngoài và nói: “Họ hoặc là đang ngồi trên khoảng đất trống trước cửa, hoặc là dưới gốc cây bàng ở cuối làng các bạn đấy; bố con cũng đang ở ngoài đó.”

Ông Chu thực sự đang ở ngoài đó; lúc này xung quanh ông có ba vòng người, tất cả đều là những người già cùng tuổi với ông.

Họ dựa vào địa vị cao và tuổi tác lớn để chiếm lấy khoảng đất đẹp nhất trong làng – dưới gốc cây bàng. Những đứa trẻ thích chạy quanh cây đều bị họ đuổi đi; một nhóm người già ngồi dưới gốc cây, tận hưởng bóng mát và trò chuyện với nhau; chủ yếu là họ hỏi, và ông Chu trả lời.

“Vậy con đã gặp Hoàng đế rồi à?”

“Đúng vậy, con đã gặp rồi; hàng năm con đều được gặp.” Mỗi dịp Tết, Hoàng đế đều lên lầu thành để vui chơi cùng dân chúng; với tư cách là người thuộc gia đình quan lại, con có thể giành được vị trí tốt để quỳ lạy và được nhìn thấy dung nhan thiêng liêng của Ngài, vì vậy hàng năm con đều có cơ hội gặp Hoàng đế.