“Bố tôi ở đây này, bố tôi đang ở đây,” Châu Tứ Lang chạy đến từ phía sau, cầm theo một gói hàng và xông vào vòng người: “Lần này chúng tôi trở về mang theo rất nhiều kẹo và bánh ngọt từ kinh thành đấy, nào mọi người, hãy thử xem nào…”

Nghe nói là kẹo và bánh ngọt từ kinh thành, mọi người đều rất hào hứng, lập tức bỏ lại những việc đang làm để xung quanh Châu Tứ Lang.

Châu Tứ Lang vừa phát kẹo vừa dẫn mọi người xuống gốc cây bàng lớn; nhờ vậy, các con đường trong làng dần trở nên thoáng đãng.

Thấy vậy, Bạch lão gia lập tức vẫy tay: “Nhanh lên, chúng ta mau về nhà đi! Nhà đã chuẩn bị sẵn pháo hoa và cái bếp lửa rồi. Ênh Lang, hãy dẫn công chúa và các con đi trước đi.”

Bạch Nhị Lang lập tức bịt tai cho Minh Đạt, đồng thời bảo con trai mình cũng bịt tai lại; vừa bịt xong thì tiếng pháo hoa đã nổ lên ầm ĩ…

Những đứa trẻ trong làng nghe thấy tiếng pháo hoa liền không còn đứng đợi để nhận kẹo nữa, mà quay lại tham gia vào đám đông, chủ yếu là để nhặt những que pháo hoa chưa nổ để chơi.

Vì có quá nhiều người, trong cảnh hỗn loạn đó, Châu Mãn bị dòng người cuốn theo và đi đến nhà của Châu Gia.

Phía đó cũng đang có một nhóm người đợi, toàn là những người già; khi thấy Châu Mãn, họ lập tức túm lấy cô bé đang lúng túng và hỏi: “Mạn Bảo trở về rồi à? Trước đây tôi nghe hai anh trai em nói rằng em đã trở thành công chúa ở kinh thành phải không?”

Châu Mãn gật đầu: “Đúng vậy.”

“Ôi trời, tôi từng nghe trong kịch bản rằng công chúa là con gái của vương gia… Vậy là em đã trở thành con gái của vương gia rồi sao?”

Châu Mãn đáp: “Không phải vậy đâu… Chức vụ công chúa của tôi… nó có nguồn gốc khá phức tạp, không liên quan gì đến vương gia cả.”

“Mạn Bảo ạ, công chúa cao cấp hơn hay thái thú cao cấp hơn?”

“Khác nhau đấy… Công chúa là một chức vụ quý tộc, còn thái thú là một chức vụ quan lại; nếu so về địa vị, thì công chúa cao cấp hơn một chút.”

“Còn vương gia thì sao nhỉ? Công chúa cao cấp hơn hay Vua Ích Châu cao cấp hơn?”

“Tất nhiên là Vua Ích Châu lớn hơn rồi,” nhưng lúc này thì không còn Vua Ích Châu nữa; Châu Mãn nuốt lại nửa câu sau và cười nói: “Chẳng phải đã nói rồi sao, con gái của công tước mới được phong làm quận chúa mà, vậy cha đương nhiên phải lớn tuổi hơn con gái chứ.”

“À đúng rồi, bố anh thì sao?”

Lão Châu Đầu cùng nhóm người đi sau một chút, chủ yếu là vì người đông và đồ đạc nhiều, con đường trong làng cũng hẹp, nên tất cả mọi người trong làng đều chạy đến xem náo nhiệt; thêm vào đó, họ còn dẫn theo khá nhiều người nữa, nên họ bị kẹt lại phía sau.

Cuối cùng khi họ về đến cửa nhà, chưa kịp uống một ngụm nước thì đã bị những người bạn cũ kéo lại: “Châu Kim Ồ, sao anh không già đi chút nào nhỉ? Vẫn trẻ trung như vài năm trước vậy.”

“Cái gì mà trẻ trung như vài năm trước, trông còn trẻ hơn nữa kìa,” có người ghen tị nói: “Chắc là cuộc sống ở kinh thành rất tốt phải không, Kim ca, giờ nhà anh hàng ngày đều ăn thịt à?”

Lão Châu Đầu trả lời: “Không phải mỗi bữa đâu, nhà mình mở quán ăn mà, hàng ngày dù chỉ ăn thức ăn thừa thãi thôi cũng còn có chút tiền thu nhập.”

Nghe vậy, mọi người đều ghen tị không ngớt; họ luôn ao ước được như những người có quán ăn ở nhà mình.

Nhưng điều mà trưởng làng quan tâm không phải là điều đó, mà là: “Chú Kim ơi, Lớn Đầu cùng những người kia bây giờ đã làm quan rồi à?”

Lão Châu Đầu trả lời: “Chỉ có Lớn Đầu và vài người thôi, Cửu Đầu vẫn đang học đấy; những chức vụ họ đảm nhận cũng không lớn lắm, nhưng so với trước thì đã tiến triển hơn nhiều rồi. Tuy nhiên, Mãn Bảo nói rằng người có tương lai sáng sủa nhất vẫn là Lập Học và Lập Cốc.”

Dù sao thì hai người đó cũng xuất thân từ kỳ thi khoa cử chính thức; chỉ cần họ có thành tích, việc thăng chức sau này sẽ diễn ra suôn sẻ hơn.

Mọi người lại càng ghen tị hơn: “Điều đó thật là tuyệt vời… Châu Kim Ồ, nhà anh thực sự là may mắn lắm.”

“Tổ tiên nhà tôi chẳng phải cũng là tổ tiên của các bạn sao?”

“Chưa đến mức là tổ tiên xa xôi đâu; chúng tôi suy nghĩ mãi và đoán rằng có lẽ là tổ tiên của bố mẹ anh đang mang lại may mắn cho chúng ta… Hay là lần này về nhà, chúng ta cùng nhau sửa sang mộ phần của bố mẹ anh để họ cũng phù hộ cho chúng ta nhé?”

“Đúng đúng đúng, làng chúng ta có thể góp tiền cùng nhau.”

Lão Châu Đầu đồng ý một cách hào phóng: “Khi đó các bạn đừng góp nhiều quá, chỉ cần một ít th

“Ôi này, không được đâu… Các người là những người lớn tuổi mà…”

“Trong nhà cũng có nhiều thế hệ trẻ hơn rồi; để họ lo liệu đi. Lúc đó cứ nhờ Châu Ngân phù hộ cho họ là được.”

“Đúng rồi, để các em nhỏ lo liệu đi.”

Vậy là việc sửa mộ cũng được quyết định như vậy.

Sau khi mọi chuyện đã được thảo luận xong, mọi người mới nhìn thấy Châu Mãn đang đứng bên cạnh và vội vàng nói: “Mạn Bảo à, đây là cha mẹ của con đấy; con hãy dẫn đầu việc này nhé, chúng tôi sẽ góp tiền vào.”

Châu Mãn lần đầu tiên thấy mọi người tự nguyện đóng góp tiền; thấy cha mẹ mình cũng gật đầu, cô cũng đành phải gật đầu theo.

Cô nhìn xem trời đã tối và số lượng người dân trong làng càng lúc càng đông, liền nói: “Chú Sáu ơi, các chú cứ nói chuyện tiếp đi; con phải về nhà trông nom đứa bé đã, nếu không lát nữa nó sẽ khóc đấy.”

“À đúng rồi, quên hỏi con rồi… Lần này con về nhà đã mang theo hai đứa bé chưa?”

“Đã mang theo rồi.”

“Tốt lắm, tốt lắm… Bây giờ dòng họ của cha mẹ con do con trai con dẫn đầu; việc sửa mộ thì nên để con trai con lo liệu, phải không?”

Châu Mãn đáp: “…Con mới chỉ hơn một tuổi thôi; việc dẫn đầu có hơi sớm một chút không nhỉ?”

“Chỉ cần đặt tên thôi; việc cụ thể vẫn do các chú lo liệu.”

Tiền thị nghĩ rằng đứa trẻ còn quá nhỏ; e rằng nó sẽ không chịu nổi áp lực này, liền nói: “Đứa trẻ vẫn còn nhỏ mà… Hãy đợi đến khi nó lớn hơn một chút rồi hẳn là được. Hơn nữa, Mạn Bảo hoàn toàn có thể tự quyết định mọi chuyện.”

Người đề xuất ý kiến đó chỉ nói qua loa thôi; nhưng sau khi Tiền thị nói vậy, anh ta cũng suy nghĩ kỹ lại và quyết định bỏ qua vấn đề đó.

Mọi người đều níu lấy Châu Mãn, không muốn cô vội vàng đi ngay: “Hãy ở lại và nói chuyện với chúng tôi đi; bây giờ cũng chưa quá muộn đâu; con về nhà cũng không sao đâu.”

“Đúng vậy… Chúng tôi, những người anh chị em này, đã mười năm rồi không gặp con.”

Nhưng vừa nói xong, Bạch Thiện đã đến; anh ta mang theo hai gói bánh kẹo và đường, đưa trực tiếp cho các bậc trưởng lão trong sân, rồi cúi chào và nói: “Con xin chào các bậc trưởng lão; con đến đón Mạn Bảo về nhà.”

Tiền thị cười hỏi: “Phải chăng đứa bé đã quấy khóc rồi ư?”

“Đúng vậy,” Bạch Thiện cười nói: “Chúng tôi phát hiện ra mẹ của chúng vẫn chưa theo kịp, đang khóc lóc ở đó.”

Tiền thị liền đẩy hai người đó và nói: “Vậy thì các bạn hãy về đi, ngày mai lại đến nhà ăn cơm rồi quay lại nói chuyện với các anh chị em nhé.”

“Đúng rồi, ngày mai nhớ đến đây gặp các bác, các anh chị nhé.” Lão Châu đè tay những người đang muốn đứng dậy để tiễn họ, vẫy tay và bảo: “Đừng để đứa trẻ khóc quá lâu, nếu như nó mất hồn thì sao đây?”

Rồi ông quay lại nói với họ: “Các bạn đợi một chút nhé, lần này tôi mang về từ kinh thành một số hàng đặc sản, sau này các bạn hãy mang theo một ít về nhà.”

Nghe vậy, họ lập tức không còn giữ tay Châu Mãn nữa, mà hỏi lão Châu: “Hàng đặc sản là gì vậy ạ?”

“Tất nhiên là những thứ mà Mian Châu chưa có, những thứ mà các bạn chưa từng thấy…”

Bạch Thiện nắm tay Châu Mãn, vừa cười vừa chào hỏi mọi người trong làng, rồi kéo cô ấy đi nhanh. Khi đến bên bờ sông và không còn ai xung quanh nữa, cô mới thở phào nhẹ nhõm: “Lần nào tôi quay đầu lại thì bạn đã biến mất mất rồi… Uyển Lệ đã siết chặt cổ tôi đến nỗi tôi không thể quay đầu được; làm sao bạn lại lạc mất được nhỉ?”

“Đây là trong làng mà, không phải ngoài đường đâu… Khi mọi người đông đúc, tôi bị tách ra khỏi bạn mà không hay biết.” Châu Mãn hỏi: “Hai đứa trẻ có sợ hãi không?”

“Cũng hơi sợ một chút, nhưng bà nội và mẹ tôi đã an ủi chúng, nên không sao đâu.”