Bạch Thiện mỉm cười và hỏi: “Việc bán ra lượng lớn lúa cũ vào thời điểm này quả thực có thể giúp hạ giá lúa mới xuống một chút, nhưng thế giới này là liên kết với nhau; lúa gạo của Long Châu cũng không thể không được bán ra ngoài đâu, chắc chắn sẽ có những thương nhân lúa khác đến thị trường. Việc dùng lúa cũ để đẩy giá lúa xuống chỉ mang tính tạm thời mà thôi. Tại sao các thương nhân địa phương lại chọn con đường tồi tệ nhất như vậy nhỉ?”

Các văn sĩ ngập ngừng một lát rồi đáp: “Có lẽ là họ đang cố gắng ‘uống độc để giải khát’?”

“Dù là lý do gì đi nữa, thì cuối cùng những người chịu thiệt vẫn là những người nông dân,” một văn sĩ khác thở dài. “À, khi lúa mất mùa thì nông dân bị thiệt, còn khi lúa thu hoạch được nhiều thì họ vẫn bị thiệt.”

“Anh bạn quá bi quan rồi,” Bạch Thiện cười nói. “Mùa thu hoạch nhiều lúa thì tốt hơn nhiều so với mùa mất mùa mà. Mặc dù số tiền kiếm được từ mỗi đấu lúa có thể ít hơn trước đây, nhưng mỗi gia đình lại thu hoạch được nhiều lúa hơn. Những người trước đây không đủ ăn giờ đây đã có thể no bụng, những người trước đây chỉ có thể ăn cháo loãng giờ đây đã có thể ăn cơm trắng… Mọi thứ đều đang đi theo hướng tốt đẹp, tại sao phải bi quan chứ?”

Châu Mãn gật đầu đồng ý. “Hơn nữa, việc giá lúa thấp cũng có những lợi ích riêng. Người dân bình thường có thể tiết kiệm được tiền để chi tiêu cho những nhu cầu khác như điều trị bệnh, học hành, thưởng thức ẩm thực ngon…”

“Nói như vậy thì đúng là vậy, nhưng hiện tại vì các cửa hàng lúa đang hạ giá, nông dân vẫn bị thiệt thòi.”

Bạch Thiện gật đầu. “Điều đó đúng, chúng ta có thể đề nghị Thự sở của Thái thú và chính quyền huyện mua lúa để ổn định giá cả.”

Ba văn sĩ đáp: “…Chúng tôi chỉ là những người có tiếng nói nhỏ bé, e rằng các quan chức sẽ không chấp nhận đề xuất này.”

Bạch Thiện nhìn họ từ đầu đến chân và hỏi: “Các bạn là sinh viên của học viện phủ hay học viện huyện à?”

“Chúng tôi là sinh viên của học viện phủ.”

Bạch Thiện cười và nói: “Vậy thì việc đề xuất này sẽ dễ dàng hơn. Sinh viên của học viện phủ và học viện huyện đều có quyền và trách nhiệm đưa ra lời khuyên cho thái thúc và quan huyện.”

“Quy định đó là có, nhưng thực tế thì rất ít người thực sự làm theo,” ba văn sĩ nhìn nhau và không nói gì thêm.

Bạch Thiện cũng chỉ đưa ra một gợi ý mà thôi; việc thực hiện hay không vẫn phụ thuộc vào họ.

Sau khi ăn xong và mua một số đồ nhỏ,

“Giá lương thực thấp thì còn được, nhưng nếu giá quá rẻ thì lại không tốt đâu.” Yin hoặc quay đầu hỏi Bạch Thiện, “Ngài với tư cách là một quan chức cao cấp, không định can thiệp vào vấn đề này sao?”

Bạch Thiện trả lời: “Tôi sẽ dâng sớm lên để xin Bộ Hộ ban hành lệnh yêu cầu các địa phương xây dựng kho lương thực và mua lại ngũ cốc, nhằm ổn định giá cả.”

Anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Kể từ khi Đại Jin được thành lập, các kho lương thực đã được xây dựng ở khắp nơi để mua lại ngũ cốc và kiểm soát giá cả. Tuy nhiên, số lượng kho mới được xây dựng không nhiều. Hiện nay, kho bạc đang đầy đủ, sản lượng lương thực cũng tăng lên, vì vậy chúng ta có thể xây thêm nhiều kho lương thực hơn. Điều này không chỉ giúp ổn định giá cả mà còn có thể phòng ngừa các thảm họa.”

Yin hoặc nói: “Thực ra, suốt chặng đường đi, tôi luôn tự hỏi tại sao chúng ta lại phải đến Kỳ Châu mới lên thuyền? Vì ở Trường An có sông Ngụy, các tuyến đường thủy đều thông nhau. Nếu sông Gia Lăng có thể được sử dụng cho việc vận chuyển hàng hóa, tại sao sông Ngụy lại không thể?”

Bạch Thiện nhướng mày: “Ông đang nói đến hệ thống vận chuyển bằng thuyền à?”

Yin hoặc gật đầu: “Nếu hệ thống vận chuyển này được triển khai thuận lợi, thì giá lương thực ở các địa phương sẽ ổn định hơn nữa, và những tình huống như ở Long Châu sẽ ít xảy ra hơn.”

Bạch Nhị Lang nói: “Tôi đã từng thấy khi còn ở Hàn Lâm Viện rằng hệ thống vận chuyển bằng thuyền của triều đình này về cơ bản vẫn kế thừa từ triều đại trước. Nhưng ngoại trừ tuyến đường thủy Đại Vận Hà, các tuyến đường thủy khác hầu như đều bị bỏ hoang. Không ai quản lý các tuyến đường thủy này, nên việc vận chuyển hàng hóa bằng thuyền gần như không thể diễn ra.”

Châu Mãn nói: “Vậy thì chỉ cần bắt đầu quản lý chúng là được mà. Nước thì có mặt ở khắp mọi nơi; đại đế chúng ta có một mạng lưới đường thủy rất phong phú. Nếu hệ thống vận chuyển bằng thuyền được phát triển mạnh mẽ, và toàn bộ đại đế chúng ta được kết nối thông qua các tuyến đường thủy, thì sau này khi chúng ta muốn đi đến những nơi xa xôi, liệu có thể di chuyển nhanh như từ Kỳ Châu đến Dung Châu – chỉ trong vòng ba đến năm trăm dặm mỗi ngày không?”

Bạch Thiện suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ở những nơi nước sâu và dòng chảy nhanh, việc di chuyển nhanh đến hàng nghìn dặm mỗi ngày cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

Châu Mãn reo lên: “Đúng vậy! Nếu có những kỳ nghỉ dài

Anh ta nhìn về phía Bạch Nhị Lang.

Châu Mãn và Yin hoặc cũng đều nhìn về phía Bạch Nhị Lang.

Bạch Nhị Lang từ từ lùi lại phía sau Minh Đạt; Minh Đạt tránh ra một bên và nói với anh ta: “Đã đến lúc ngươi phải góp sức cho Đại Tấn của chúng ta rồi.”

“…Vậy tôi nên viết bản kiến nghị nào đây?”

“Hãy viết về vấn đề vận chuyển lương thực đi,” Bạch Thiện nói: “Ngươi không đã thấy các tài liệu liên quan ở Hàn Lâm Viện sao?”

“Nhưng tôi chỉ xem qua khi tìm thông tin cho đồng nghiệp mà thôi; tôi hoàn toàn không nhớ được nhiều chi tiết đâu.”

“Không sao đâu, ngươi hãy viết phần tổng quát trước; việc thảo luận và triển khai cụ thể chắc chắn sẽ do Bộ Công thương đứng ra lo liệu,” Bạch Thiện nói. “Không ai yêu cầu ngươi phải chịu trách nhiệm trực tiếp đâu; chỉ là muốn ngươi bắt đầu công việc này mà thôi.”

Bạch Nhị Lang thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau một lúc im lặng, anh ta lại nói: “Nhưng tôi đã quá lâu không viết các bản kiến nghị như thế này rồi; làm sao tôi có thể viết được một vấn đề quan trọng như thế này đây?”

Châu Mãn đề nghị: “Hãy để Bạch Thiện giúp đỡ ngươi.”

Bạch Nhị Lang đành phải miễn cưỡng đảm nhận nhiệm vụ này.

Ngày hôm sau, họ từ Long Châu trở về Mian Châu; khoảng cách không xa lắm, chỉ mất một ngày là đến nơi. Họ ở lại Mian Châu một đêm rồi mới trở về Làng Thất Dặm.

Trong vòng một ngày, Bạch Thiện đã hoàn thành việc soạn thảo các bản kiến nghị về việc mua thu gom lương thực và ổn định giá cả; Bạch Nhị Lang cũng bắt đầu thực hiện phần của mình.

Bạch Thiện cảm thấy khi trở về Làng Thất Dặm, mình không còn đủ sức lực và thời gian để tiếp tục viết nữa; vì vậy, ông chỉ có thể ngồi trong xe ngựa và thảo luận kỹ lưỡng với Bạch Nhị Lang để anh ta ghi nhớ những điểm chính. Bạch Thiện nói: “Nếu Trở về nhà bắt đầu viết vào ban đêm, khoảng một giờ là có thể hoàn thành.”

Bạch Nhị Lang liên tục gật đầu đồng ý, nhưng thực tế thì điều đó là không thể.

Bạch Gia đã sớm báo trước cho gia nhân về nhà thông báo, vì vậy khi nhóm người vừa đến cửa làng, gia đình Bạch lão gia cùng với Châu Nhị Lang và Châu Tam Lang đã dẫn mọi người trong làng đến đón họ. Khi xe ngựa dừng lại mà mọi người trên xe vẫn chưa xuống, mọi người trong làng đều quỳ xuống, giơ cao mặt lên và hỏi: “Công chúa đâu? Công chúa trông như thế nào vậy?”

Các người dân trong làng đột nhiên quỳ xuống; một số người còn không kịp phản ứng, đầu gối họ bắt đầu gập lại, do dự giữa việc có nên quỳ hay không.

Bạch Nhị Lang đã nhảy ra khỏi xe và chạy nhanh tới để ngăn họ lại, đồng thời kéo lấy trưởng làng và những người khác: “Đừng quỳ đi, đừng quỳ! Công chúa không coi trọng những nghi thức vô nghĩa này đâu.”

Minh Đạt nắm tay cung nữ bước xuống xe và vội vàng nói: “Xin đừng cần phải quỳ, mọi người hãy đứng dậy đi.”

Mọi người mới bắt đầu đứng dậy và nhìn thấy công chúa, ai nấy đều ngạc nhiên: “Đây chính là công chúa à… Trông cô ấy thật xinh đẹp!”

“Da cô ấy trắng thật, giống hệt Mạn Bảo của Nhà họ Châu vậy… Chỉ là hơi gầy một chút thôi; không tròn trịa đẹp như Mạn Bảo.”

“Theo tôi thấy, công chúa còn đẹp hơn nữa… Giống như một nàng tiên vậy.”

Châu Mãn và Bạch Thiện cũng mang những đứa trẻ xuống xe và tiến lên gần: “Trưởng làng ơi, sao các anh lại đứng chặn ở đây vậy?”

“Ôi trời, đây là Mạn Bảo rồi!”

“Thật là Mạn Bảo… Đã lớn như vậy rồi à?”

“Đây chắc là cậu bé nhỏ của Bạch Gia phải không? Cũng đã lớn lên và trở nên đẹp trai hơn nữa rồi!”

“Lần trước gặp họ còn nhỏ lắm… Vừa mới đính hôn thôi… Chỉ trong chốc lát mà đã mười năm trôi qua… Họ đã lớn lên rồi đấy.”

“Mạn Bảo ơi, bố em đâu rồi?”

Người dân trong làng xô đẩy nhau lại gần, mỗi người đều có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra… Châu Mãn bỗng nhiên im lặng, không biết nên trả lời câu hỏi của ai trước.