Bạch Thiện Hòa và những người khác nói: “Chúng tôi sẽ ở lại đây ba ngày; một là để tế tổ tiên, hai là để thăm họ hàng. Vì vậy, các bạn cứ tự đi chơi đi, ba ngày sau chúng ta sẽ gặp nhau ở trong thành phố rồi mới lên đường tiếp.”

Yin hoặc đáp lại và dẫn theo người hầu trung niên đi thăm các vị thần Phật trong núi.

Sau khi đi bộ thêm một ngày từ Lũng Châu, họ đã đến bờ sông.

Bạch Thiện đã đặt thuyền trước nửa năm; xe ngựa, người và hàng hóa đều được đưa lên thuyền ngay lập tức. Ngoại trừ chi phí thuê thuyền hơi cao một chút, không có vấn đề gì khác cả.

Châu Mãn đã chuẩn bị sẵn thuốc chống say sóng và các loại thuốc dán cần thiết; ai bị say sóng thì uống thuốc hoặc dán thuốc đúng cách. Họ đi xuôi theo dòng sông Gia Lăng, và thuyền đã dừng lại ba lần trên đường để tiếp nhiên liệu. Mỗi lần như vậy, Bạch Thiện đều cho các con xuống thuyền để chúng có thể ngắm nhìn thế giới bên ngoài.

Khi đến Lũng Châu, xe ngựa được đưa lên bờ, và Lưu Quý cùng với các anh em khác giám sát việc bốc hàng xuống thuyền, trong khi Bạch Thiện dẫn các con vào thành phố đi dạo.

Bà Lưu, người mẹ của họ, không còn nhiều sức lực nữa, nên không muốn đi đâu xa; bà vẫy tay và nói: “Chúng tôi sẽ đợi các bạn ở quán trọ bên cạnh đây. Các bạn cứ đi đi, nhưng đừng đi quá xa, hãy trở về sớm nhé. Ngày mai sáng chúng ta sẽ lên đường về Mian Châu.”

Bạch Thiện và những người khác đáp lại, ôm các con và vui vẻ ra đi.

“Lũng Châu… chúng tôi đã đi qua đây vài lần rồi, nhưng vẫn chưa có dịp tham quan kỹ lưỡng,” Bạch Thiện hỏi Yin hoặc, “Anh có muốn ở lại đây để thăm các danh lam thắng cảnh và các học giả nổi tiếng không?”

Yin hoặc lắc đầu: “Tôi sẽ đi cùng các bạn về Mian Châu trước.” Anh cười và nói thêm: “Tôi cũng muốn xem thử làng Thất Dặm như thế nào.”

Họ đưa các con vào nhà hàng ăn uống no nê, sau đó mới bắt đầu đi dạo trên phố.

Vì đã ở trên thuyền quá lâu, họ cảm thấy mọi thứ xung quanh đều rung lắc; nhưng các con dường như không bị ảnh hưởng gì cả – chúng không chỉ ăn ngon mà còn ngủ ngon nữa, tình trạng sức khỏe của chúng còn tốt hơn cả người lớn.

Châu Mãn mua cho mỗi đứa trẻ một cây kẹo; khi nhìn thấy có nhiều người tụ tập trước một cửa hàng bán ngũ cốc, anh tò mò và ghé lại xem.

Thấy vậy, Bạch Thiện liền hỏi một người đang đi qua bên cạnh: “Xin hỏi ngài, cửa hàng gạo này đang làm gì vậy ạ?”

  Người đó ngước nhìn Bạch Thiện và thấy cậu ôm một đứa trẻ xinh đẹp trong lòng, liền mỉm cười nói: “Lang Quân quý khách đến từ nơi khác phải không? Những ngày gần đây, tất cả các cửa hàng gạo ở Long Châu chúng tôi đều đang bán gạo cũ đấy. Giá chỉ bốn văn mỗi lít, nhiều người lắm đều đến mua.”

  “Gạo cũ ư?” Bạch Thiện tò mò hỏi. “Đã bao lâu rồi?”

  “Khoảng năm ngoái đấy… Có những loại còn cũ hơn nữa, là của năm kia; nhưng tất cả đều được xay mới, chỉ là hương vị hơi kém một chút thôi.”

  Bạch Thiện liếc nhìn Đại Cát một cái.

  Đại Cát liền xông vào mua ba túi gạo; mỗi túi chứa khoảng vài kg gạo.

  Họ tìm một quán trà gần đó để ngồi chờ. Lúc này, Bạch Cảnh Hành và Bạch Nhược Duy đang trong tình trạng không thể yên tĩnh được, vừa ngồi xuống đã bắt đầu liếc nhìn xung quanh.

  Minh Đạt nhìn hai người đó một cái, rồi gọi nhân viên: “Có bán bánh quy hoa ngọc lan cho trẻ em không ạ?”

  Ông ta muốn dùng đồ ăn ngon để làm cho họ im lặng lại và không còn nghịch ngợm nữa.

  Đại Cát mang những túi gạo đến và giới thiệu: “Gạo cũ có ba loại, giá lần lượt là ba văn, bốn văn và năm văn mỗi lít.”

  Châu Mãn lấy một ít gạo ra xem, xoa xát rồi ngửi thử: “Hương vị có hơi kém, nhưng không nặng lắm; chắc là sau khi xay xong đã để nguội ngay, nhìn kìa, còn có cả sỏi nhỏ nữa trong đó nữa.”

  Bạch Thiện cũng kiểm tra hai túi gạo khác; một túi gạo có hạt lớn hơn, anh ta nhai thử và thấy hương vị thực sự không tốt lắm. “Chắc là loại giá ba văn mỗi đấu này… Mặc dù hương vị kém, nhưng giá thì rất rẻ đấy.”

  Yin hoặc gọi nhân viên và hỏi thăm: “Tại sao cửa hàng gạo ở đây lại đột nhiên bán gạo cũ với giá rẻ như vậy? Chẳng lẽ gạo cũ này…”

  “Quý khách đừng hiểu lầm nhé… Các bạn đến từ nơi khác phải không?”

  Mấy người gật đầu.

Anh chàng kia cười nói: “Năm nay lúa mới sắp được thu hoạch, lại là một mùa bội thu lớn, vì vậy họ quyết định bán hết lúa cũ trước để giải phóng kho hàng. Theo tôi thấy, lúa cũ này cũng không tồi đâu; chỉ là hương vị hơi kém một chút thôi, nhưng với giá rẻ như thế này, ngay cả những gia đình nghèo khó cũng có thể ăn vài bữa lúa khô được mà, chẳng hơn gì việc uống cháo loãng sao? Nếu là tôi, tôi cũng sẽ rất muốn mua.”

Những người Bạch Thiện gật đầu đồng ý, đang chuẩn bị hỏi thêm thì người ngồi bàn bên cạnh bỗng cười chế nhạo: “Chỉ là một trò lừa đảo thôi mà.”

Nhóm Bạch Thiện liền quay đầu nhìn, thấy họ đều mặc đồ của những người học giả, rõ ràng là những người biết chữ, liền gọi anh chàng bán hàng lại và nói: “Hãy mang cho bàn bên cạnh hai đĩa bánh và một đĩa thịt, tính vào hóa đơn của chúng tôi.”

Nghe vậy, anh chàng ban đầu không vui và muốn phản bác, nhưng nghe xong liền vui vẻ đi phục vụ ngay.

Ba người ngồi bàn bên cạnh cũng nghe thấy và tò mò quay đầu lại nhìn.

Bạch Thiện đứng dậy và cúi chào họ: “Các anh vừa nói vậy, có phải là có điều gì đặc biệt khiến cửa hàng này bán lúa cũ với giá rẻ như vậy không?”

Ba người nhìn họ với vẻ ngạc nhiên, thấy họ cũng có phong thái thanh lịch, giống như những người học giả, liền hỏi: “Các vị là ai vậy?”

“À, chúng tôi là những người học giả trở về quê từ nơi khác, chỉ ghé qua Lạc Châu một ngày thôi,” Bạch Thiện cười nói: “Trên đường xuôi nam, chúng tôi đã đi qua nhiều nơi, nhưng hiếm khi thấy có cửa hàng nào bán lúa cũ với giá rẻ đến thế này. Nhìn vào giá cả, họ có vẻ rất tốt bụng, nhưng chúng tôi thấy các anh dường như không đồng ý lắm.”

“Đừng đánh giá con người chỉ dựa vào vẻ bề ngoài, việc nhìn nhận sự việc cũng vậy,” một người trong nhóm nói: “Dù họ bán lúa cũ với giá rẻ, có vẻ như đang giúp đỡ người dân, nhưng nhìn vào hậu quả thì sẽ thấy khác.”

“Ồ?” Bạch Thiện xoay chiếc ghế sang một hướng khác, ngồi đối diện họ và hỏi tiếp: “Xin hãy giải thích rõ hơn.”

“Những năm gần đây, Lạc Châu chúng tôi luôn có mùa màng tốt. Mùa xuân năm nay có chút hạn hán, nhưng sau đó lại có mưa, tình hình cây trồng năm nay rất tốt, chắc chắn sẽ lại là một mùa bội thu,” một người trong nhóm nói: “Mùa màng bội thu là dấu hiệu của một năm tốt lành. Hơn nữa, do chúng tôi trồng giống lúa mới, năng suất cao hơn, nên giá lúa c

“Kể từ khi loại lúa mới được truyền bá rộng rãi cách đây bốn năm, giá lương thực ngày càng giảm dần qua từng năm. Năm ngoái, giá gạo ở các cửa hàng chỉ dao động trong khoảng tám hoặc chín văn mỗi cân; năm nay, có lẽ giá sẽ còn thấp hơn nữa,” người đó nói xong rồi thở dài. “Điều này vừa là điều tốt, nhưng cũng không hoàn toàn tốt. Khi giá lương thực thấp, các thương nhân sẽ kiếm được ít tiền hơn, vì vậy họ liền cố gắng hạ thấp giá nhập khẩu.”

“Họ tung ra lúa cũ trước khi lúa mới đến, vừa để thanh lý kho hàng, vừa để gây áp lực buộc giá lúa mới phải giảm xuống nữa.”

Bạch Nhị Lang : “Các bạn nghĩ quá nhiều rồi… Làm sao họ có thể để lúa cũ trong kho cho đến khi hỏng được chứ?”

Bạch Thiện ngăn Bạch Nhị Lang lại và nói: “Lúa cũ còn có rất nhiều công dụng; thông thường, các thương nhân đều có cách xử lý chúng mà không bị thiệt hại nhiều. Việc bán lúa cũ trực tiếp cho người dân như vậy thực sự là tự hủy hoại việc kinh doanh của họ. Nếu họ làm như vậy, chắc chắn họ có ý đồ khác đằng sau.”

Bạch Nhị Lang gần đây đang viết một cuốn truyện về các thương nhân nổi tiếng, và đã đưa vào đó một số đặc điểm của cha mình, nên anh ấy nói: “Có lẽ họ chỉ muốn làm điều tốt thôi… Đừng nghĩ xấu về họ quá.”

Bạch Thiện lắc đầu và nói: “Anh trai thứ tư của chúng ta sẽ không làm những việc như vậy đâu. Thương nhân luôn theo đuổi lợi nhuận – điều này không phải là để chê bai họ, mà đó chính là bản chất… hay nói cách khác, là trách nhiệm của họ: tìm cách kiếm thật nhiều tiền trong khuôn khổ của pháp luật. Đó không phải là bản chất của người thương nhân sao?”

Một vị học giả vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đúng vậy, chính là ý đó.”

Hẹn gặp lại ngày mai.