Người quản lý nhà thổ ngạc nhiên: “Sáng nay có người đến từ dinh của công chúa để đặt chỗ trước; tôi tưởng… Mặc dù hiếm khi có ai đến đây vào buổi sáng sớm để đặt chỗ, nhưng nếu là từ dinh của công chúa, thì không thể nào họ đang đùa cợt với chúng tôi chứ?”

Bạch Thiện nói: “Chính tôi là người đã đặt chỗ.” Nếu đã quyết định đến đây, thì tất nhiên phải chọn một chỗ tốt nhất để có thể tận hưởng trải nghiệm một cách thoải mái.

“Đi thôi,” Bạch Thiện nắm tay Châu Mãn, “chúng ta vào xem thử đi.”

Khi bước vào cửa, họ thấy một sảnh lớn; ở giữa có một sân khấu rộng lớn, và lúc này có các nghệ sĩ đang biểu diễn trên đó. Dưới sân khấu có vài chiếc bàn ghế; đã có khá nhiều khách đang uống rượu, và những người phụ nữ xinh đẹp, mặc trang phục lộng lẫy, đang đi lại trong không gian đó.

Người quản lý nhà thổ cười ha hả dẫn họ lên lầu và nói: “Chỗ mà Bạch đại nhân đã đặt nằm ở tầng hai, phòng số hai. Từ cửa sổ nhìn xuống, bạn sẽ thấy sân khấu rõ ràng nhất, tầm nhìn cực kỳ tốt đấy.”

Trên tầng hai có khá nhiều phòng riêng tư, nhưng chỉ có bốn phòng được thiết kế rộng rãi hơn, và cả hai mặt đều có cửa sổ; vì vậy, người ta có thể vừa nhìn thấy sân khấu trong sảnh lớn, vừa ngắm cảnh đường phố bên ngoài. Các phòng khác thì tầm nhìn không tốt bằng, hoặc phải đứng ở hành lang mới có thể xem được biểu diễn.

Khi họ bước vào phòng, nhiều khách trong sảnh lớn đều nhìn về phía họ. Việc có nữ khách đến nhà thổ không phải là chuyện lạ; phong tục của Đại Jin khá thoáng đãng, nhiều phụ nữ thích xem vũ công hay kịch nghệ; đồng thời, đây cũng là nơi để các cặp vợ chồng quý tộc tìm niềm vui. Tuy nhiên, việc có những nữ khách mang thai đến đây để vui chơi thì khá hiếm gặp.

Người quản lý nhà thổ cười tươi và dẫn họ vào phòng, sau đó đưa cho họ tờ biên lai và nói: “Tối nay, nữ hoàng của chúng tôi – Nian Jiao Er – sẽ lên sân khấu biểu diễn; chúng tôi cũng đã mời cô Phượng Hoa từ trường dạy múa đến biểu diễn cùng. Các quý vị có muốn đặt một màn biểu diễn sau khi họ xuất hiện không?”

Bạch Thiện hỏi: “Biểu diễn ngay trong phòng riêng à?”

“Tùy thuộc vào sở thích của các quý vị thôi.”

Bạch Thiện liền nhìn sang Châu Mãn và hỏi: “Anh nghĩ sao?”

Châu Mãn đáp: “Cô Phượng Hoa rất giỏi khiêu vũ; chúng ta nên đặt một màn biểu diễn cho cô ấy. Vì tầm nhìn ở đây r

“Bạch Thiện liền gọi một màn vũ công và nói: ‘Các người thật sự rất ủng hộ.’

‘Ủng hộ ai chứ?’ Triệu Lục lang dẫn theo một nhóm người bước vào, nhìn qua danh sách các màn vũ được đặt, và tiếng lên: ‘Trời ạ, sao các người chỉ chọn màn vũ của cô Phượng Hoa thôi?’

Anh ta vội vàng cúi chào Minh Đạt rồi đứng bên cạnh Bạch Thiện và nói: ‘Tôi nói cho các bạn biết, màn trình diễn hay nhất ở đây thực ra là màn vũ “Cá bơi giữa lá sen” do tất cả các cô gái trong nhà này cùng nhau biểu diễn. Cá bơi về phía đông, cá bơi về phía tây, cá bơi về phía nam, cá bơi về phía bắc… Cuối cùng, con cá lại nhảy vượt qua những bông hoa – đó mới thực sự là một màn trình diễn tuyệt vời!’

Anh ta lấy chiếc quạt xếp cài bên hông ra, mở nó ra và vẫy vẫy sau đó tựa vào người bà chủ nhà và nói: ‘Thật đáng tiếc là cô chủ nhà keo kiệt lắm; mỗi năm chỉ biểu diễn một hai lần thôi. Nếu không may không đi kịp thời điểm, thì các bạn sẽ không có cơ hội được xem đâu.’

Châu Mãn hỏi với vẻ hứng thú: ‘Thật sự hay đến thế sao?’

‘Tất nhiên rồi! Trong những việc khác tôi có thể lừa các bạn được, nhưng trong chuyện này sao tôi có thể lừa được chứ?’ Triệu Lục lang nói. ‘Nếu không tin, các bạn hãy hỏi vợ tôi xem; bà ấy đã xem rồi đấy, phải không nói rằng nó còn hay hơn cả những màn vũ ở cung đình nữa chứ?’

Mọi người đều nhìn về phía bà Triệu Lục.

Bà Triệu Lục gật đầu và nói: ‘Đúng vậy, rất thú vị.’

Ma Run và Lỗ Việt cũng gật đầu đồng ý: ‘Thực sự rất hay.’

Bạch Thiện liền nhìn về phía bà chủ nhà và hỏi: ‘Hôm nay nhà hàng có màn vũ này không ạ?’

Bà chủ nhà tỏ vẻ lúng túng và nói: ‘Nếu quý khách yêu cầu, chúng tôi không thể từ chối được… Nhưng màn vũ này rất khó để biểu diễn; các cô gái chỉ biểu diễn nó hai lần mỗi năm, vào dịp Lễ Hoa và Tết Trung Thu thôi. Bây giờ không phải là thời điểm thích hợp để biểu diễn…’

Bạch Thiện hiểu ý bà chủ nhà và hỏi: ‘Nếu đặt màn vũ này, sẽ phải trả bao nhiêu tiền vậy?’

Bà chủ nhà không nói gì.

Triệu Lục lang ho khan nhẹ một tiếng, rồi nói vào tai anh ta: ‘Nhà hàng này không phải loại nơi mà bạn chỉ cần đưa tiền ra là xong đâu… Việc đặt màn vũ cũng cần phải thương lượng về giá cả chứ, không giống như việc mua hàng ở ngoài đường đâu.’

“

   Bạch Thiện nhường chút sang một bên, nghiêng đầu nhìn anh ta.

   Triệu Lục lang liếc mắt với anh ta và nói: “Chúng ta đã thỏa thuận rồi đấy, hôm nay là lượt bạn và Bạch Nhị trả tiền.”

   Bạch Thiện tỏ vẻ bất đắc dĩ, lấy túi tiền ra khỏi lưng và đặt miếng bạc lớn nhất lên bàn.

   Người phụ nữ quản lý nhà thổ chỉ cười mà thôi.

   Triệu Lục lang ở bên cạnh khuyến khích: “Số tiền này chắc chắn không đủ đâu.”

   Bạch Thiện ngập ngừng một lát, sau đó đổ hết số tiền ra. Thấy người phụ nữ quản lý vẫn không hề để ý, anh ta liền lắc đầu với Triệu Lục lang và nói: “Tôi cũng không ngờ đến điều này… Dù sao thì một màn vũ của cô gái Phượng Hoa cũng chỉ tốn mười nghìn tiền mà thôi.”

   Châu Mãn nhìn quanh, thấy Bạch Nhị Lang và Minh Đạt đều đang lục túi tiền, liền giơ tay ngăn họ lại. Cô ta lấy một khối vàng ra từ trong tay áo và đưa cho người phụ nữ quản lý trước sự ngạc nhiên của mọi người, hỏi: “Như vậy có đủ không?”

   Người phụ nữ quản lý lập tức mỉm cười rạng rỡ, đón lấy khối vàng và nói: “Đủ rồi, đủ rồi! Quý ông Zhou hãy chờ một chút, tôi sẽ sắp xếp ngay cho các ngài… Tối nay chắc chắn các ngài sẽ được xem màn vũ ‘Cắt sen’ hay nhất.”

 ‹ Rồi cô ta cười và nói thêm: “Bữa trái cây tối nay cũng do chúng tôi chi trả; các quý vị cứ thoải mái thưởng thức nhé.” ›

“

   Ánh mắt sắc bén của phu nhân Triệu Lục lập tức đổ dồn về phía họ, nhưng Triệu Lục lang ngay lập tức điều chỉnh lại biểu cảm, nói một cách nghiêm túc: “Cũng không thể nói như vậy được; với tư cách là quan chức của Đại Jin, chúng ta vẫn phải tiết kiệm và giữ gìn gia đình, hehehe…”

   Bạch Thiện lắc đầu cười, nhìn về phía Ma Runh và Lỗ Việt đang đứng đó, rồi đứng dậy chào hỏi: “Lâu rồi không gặp anh Ma và anh Lỗ, hai người này chính là phu nhân của các anh phải không?”

   Những người bạn cùng học tại Thư viện Chương Văn, ngoại trừ Yin hoặc, tất cả đều đã kết hôn rồi. Còn Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang thì khá muộn mới lấy vợ… Tuy nhiên, ngoại trừ vài phu nhân của những người bạn thân thiết như Triệu Lục lang và Phong Tông Bình, họ chưa từng gặp phu nhân của những người khác.

   Lỗ Việt và Ma Runh đáp lại là có, rồi giới thiệu vợ mình cho mọi người biết.

   Sau khi gặp nhau, mọi người tìm chỗ ngồi xuống. Phòng khá rộng, có hai chiếc bàn, phía sau còn có một bức bình phong, và hai ô cửa sổ lớn ở hai phía trước và sau. Đặc biệt là ô cửa sổ đối diện với sảnh chính – nó mở ra gần như một nửa bức tường, tạo ra tầm nhìn tuyệt vời.

   Bạch Thiện Hòa, Lỗ Việt và những người khác tiếp tục trò chuyện, trong khi Châu Mãn và Minh Đạt thì ngồi cùng phu nhân Triệu Lục ở chiếc bàn khác.

   Triệu Lục lang ngồi giữa Bạch Thiện Hòa và Bạch Nhị Lang, vừa nói chuyện vừa vui vẻ đặt tay lên vai họ: “Những năm các bạn không ở kinh thành, tôi thực sự rất buồn chán.”

   Bạch Thiện kiên quyết đẩy tay anh ta ra: “Không thấy gì cả…”

   Triệu Lục lang lại đặt tay lên vai cô ấy: “Đó là vì bạn vừa trở về, chưa kịp nhận ra điều đó thôi… Hãy hỏi Bạch Nhị Lang xem; trong năm anh ấy trở về kinh thành, tôi đã sống rất ngoan, ngoan đến mức không giống mình nữa… Nếu không buồn chán thì cái gì nữa chứ?”

   Bạch Thiện đáp: “Tôi tưởng anh Triệu hiểu chuyện, biết cách chăm sóc sức khỏe của mình…”

   Triệu Lục lang cười ha hả: “Câu nói của bạn giống hệt bà Triệu lắm đấy… Đừng bắt chước bà ấy nhé; chỉ cần có một thái y trong nhà là đủ rồi… Sao bạn lại cũng làm theo bà ấy nữa?”

   Lỗ Việt hơi không hài lòng, rồi nâng ly nói: “Chúng tôi dĩ nhiên không thể so sánh được với Bạch đại nhân – người được hoàng đế sủng ái và có thể tự do phát triển sự nghiệp… Chúng tôi chỉ có thể t