Bạch Thiện dìu Châu Mãn bước xuống xe, rồi mới ngẩng đầu nhìn cánh cổng của biệt thự mới, thấy tấm biển đề ba chữ “Cung Chủ Phủ”, không khỏi bật cười. Anh quay lại và cúi chào Châu Mãn một cách lịch sự: “Thê yêu ơi, chồng con lại phải ‘ăn nhờ’ em rồi đây.”

Châu Mãn mỉm cười, vẫy tay khoan dung nói: “Ăn đi! Cứ thoải mái ăn thôi!”

Cánh cổng mở ra, các người hầu trong nhà lần lượt bước ra, cúi chào và nói: “Chào mừng Lang Chủ trở về nhà.”

Bạch Thiện mỉm cười nhẹ, đưa tay dìu Châu Mãn bước vào nhà. Bà Lưu và Gia tộc Trịnh đang đợi Bạch Cảnh Hành bên trong; khi thấy vợ chồng trở về, họ đều rơi nước mắt: “May mà hai người đã trở về… Thật tốt rồi.”

Bạch Cảnh Hành đã xa cha mình nửa năm nhưng vẫn chưa quên ông; sau khi nhìn cha mình một lúc lâu, cô bé lao vào lòng ông và gọi: “Cha ơi?”

Bạch Thiện xoa má con gái và nói: “Cha bận rộn quá, để cha thay đồ xong rồi mới ôm con.”

Gia tộc Trịnh nói: “Nước nóng đã chuẩn bị sẵn rồi, con mau đi tắm và thay đồ đi.”

Bạch Thiện đồng ý, rồi cùng Châu Mãn bước vào sân chính. Nhìn quanh một lát, anh cười và nói: “Dù cảnh quan không tinh xảo bằng nhà của Nhà Châu, nhưng ngôi nhà này thì rất rộng rãi.”

“Con đi tắm trước đi, ngày mai hãy đi thăm quanh nhà kỹ lưỡng hơn,” Châu Mãn nói. “Sau nhà chúng ta có một cánh cửa đối diện với cung điện của công chúa, vì vậy giờ chúng ta chỉ cách Bạch Nhị một con phố thôi. Anh ấy không quá bận rộn, con muốn đi chơi với anh ấy thì cũng rất thuận tiện đấy.”

Bạch Thiện lắc đầu: “Con đâu có muốn đi chơi với anh ấy đâu.”

Dù nói vậy, Bạch Thiện vẫn cùng Châu Mãn nói: “Lần này đi trừng phạt bọn cướp biển, con đã được chia một số chiến lợi phẩm; đoàn xe đang ở phía sau đó. Khi đến nơi, mẹ hãy chia cho anh ấy một phần nhé.”

“Châu Mãn đáp lại.

Buổi tối, cả gia đình năm người cùng nhau dùng bữa tối sum họp, sau đó trò chuyện với nhau một lúc lâu. Mãi đến khi lên giường ngủ, vợ chồng mới có thời gian nói chuyện riêng.

Châu Mãn tựa vào lòng Bạch Thiện, dù đã rất mệt mỏi nhưng không chịu nhắm mắt đi ngủ, mà kéo tay anh hỏi: “Tại sao hôm nay buổi báo cáo công việc lại kéo dài đến thế?”

Bạch Thiện cười và nói: “Hoàng đế và Thái tử đều rất quan tâm đến đời sống của người dân ở Qingzhou, đặc biệt là sự phát triển trong tương lai của huyện Bắc Hải, nên cuộc thảo luận mới kéo dài.”

Châu Mãn cố gắng ngẩng đầu lên nhìn anh và hỏi: “Hoàng đế có nói gì về việc sắp xếp chức vụ cho bạn không?”

Bạch Thiện nhíu mày và đáp: “Trước khi bạn trở về, tôi đã hỏi ý kiến của Thượng thư Cui; hiện có ba vị trí phù hợp để bạn điều động. Theo ý kiến của Thượng thư Cui, ông ấy muốn bạn được điều đến Lạc Châu… Có lẽ đó cũng là ý muốn của Hoàng đế.”

“Lạc Châu là lãnh địa của Vương Cung, nhưng đó vẫn là khu vực thuộc Đông Đô. Kể từ khi Vương Cung bị phạt, lãnh địa của ông ấy đã bị thu hẹp, nhưng vẫn còn nhiều cơ hội phát triển ở đó. Nơi đó được coi là trung tâm của Trung Nguyên, vì vậy có ảnh hưởng rất lớn…” Châu Mãn càng lúc càng mệt mỏi, mắt gần như nhắm lại rồi, nhưng vẫn nắm chặt lấy áo của Bạch Thiện và nói: “Nhưng nơi đó cũng không xa kinh thành lắm…”

Ít nhất thì cũng gần hơn Qingzhou nhiều.

Bạch Thiện nhẹ nhàng vỗ lưng cô và an ủi: “Ngủ đi đã, ngày mai tôi sẽ nói tiếp với bạn.”

“Không được,” Châu Mãn dù mắt đã mờ đi vì mệt mỏi, vẫn kiên quyết nói: “Hãy nói cho tôi biết đi… Nếu không, tối nay tôi sẽ không yên tâm để ngủ được.”

Bạch Thiện suy nghĩ một lúc rồi thở dài và nói: “Được thôi, tôi sẽ nói cho bạn biết… Tôi quyết định ở lại kinh thành.”

Châu Mãn bỗng nhiên mở to mắt, nhìn Bạch Thiện với vẻ ngạc nhiên: “Ở lại kinh thành? Với những thành tích bạn đã đạt được trong năm năm qua, nếu điều động ra ngoài, bạn hoàn toàn có thể đảm nhận chức vụ của một thứ trưởng… Khi trở lại sau này…”

Bạch Thiện ngăn cô lại và cười nói: “Ý tưởng của bạn chỉ dựa trên những tình huống diễn ra thuận lợi thôi… Những điều chưa xảy ra thì không thể chỉ nghĩ đến mặt tốt mà không nghĩ đến mặt xấu được.”

Châu Mãn hỏi: “Vậy thì hãy nói cho tôi biết, những hậu quả tiêu cực của việc tiếp tục đi công tác xa xứ lúc này là gì?”

   Cô ấy cau mày và nói: “Với kinh nghiệm của bạn, việc tiếp tục đi công tác xa xứ mới chính là lựa chọn tốt nhất lúc này.”

   Bạch Thiện ôm lấy cô ấy và nói: “Có rất nhiều hậu quả tiêu cực đấy… Bạn sẽ phải xa cách hai đứa con, không thể tham gia vào quá trình lớn lên của chúng, cũng không thể chăm sóc bà ngoại và mẹ mình được.”

   Anh ta dừng lại một chút, sau đó đặt tay lên bụng căng tròn của cô ấy và nói tiếp: “Mang thai đã khó, sinh nở càng khó hơn nữa, việc nuôi dạy một đứa trẻ thì càng là điều vô cùng gian nan… Tôi không thể để tất cả những trách nhiệm này đổ dồn lên vai bạn đâu. Hơn nữa, vai trò của bạn trong triều đình cũng không kém gì tôi; gánh nặng bạn phải gánh vác còn nặng nề hơn nữa.”

   Châu Mãn không biết phải nói gì.

   “Còn có bà ngoại và mẹ nữa…” Bạch Thiện nhẹ nhàng nói: “Những năm qua, tôi chỉ tập trung vào việc học hành, đã làm rất nhiều việc, thời gian ở bên mẹ cũng không nhiều… Còn bà ngoại thì tuổi tác đã cao; tôi không thể để họ ở lại kinh thành một mình, và cũng không thể để bà ngoại phải lo lắng vì sự nghiệp của tôi nữa.”

   Nghe vậy, Châu Mãn cảm thấy có chút áy náy: “Kể từ khi tôi trở về kinh thành, bà ngoại luôn lo lắng cho tôi; việc nhà, tôi gần như không thể giúp đỡ được gì cả.”

   Bạch Thiện nói: “Nếu bạn nói như vậy, tôi càng thấy không dám nhìn mặt các bạn nữa… Dù sao thì bạn vẫn đang nuôi hai đứa con mà…”

   Sau một lúc suy nghĩ, Châu Mãn nói: “Được thôi, nếu không đi công tác xa xứ thì cũng không sao… Tùy theo ý muốn của mình mà thôi… Vậy thì việc ở lại kinh thành sẽ giữ chức vụ gì?”

   “Dù chưa có sắc lệnh chính thức, nhưng Hoàng đế và Thái tử đều muốn tôi đến làm việc tại Bộ Môn Hạ.”

   Châu Mãn mắt sáng lên: “Chức vụ ‘Cận thần Đại pháp’ à?”

   Bạch Thiện không nhịn được mà đặt tay lên trán cô ấy và hỏi: “Không sốt đâu… Bạn đang nghĩ gì vậy? Bạn nghĩ điều đó có thể xảy ra không?”

   Anh ta trả lời: “Là chức vụ ‘Giai thần Trung’!”

   Châu Mãn cười ha hả: “‘Giai thần Trung’ cũng không tồi đâu… Chỉ là… chức vụ đó cũng giống như ‘Trung thư Xá nhân’ trước khi bạn đi công tác xa xứ th

Nhưng rõ ràng, những điều tốt đẹp không thể đều đến với họ, vì vậy Bạch Thiện cũng không gặp phải bất kỳ phép màu nào.

Ba ngày sau khi Bạch Thiện trở về kinh để báo cáo công việc, hoàng đế đã ban chỉ dụ thăng chức ông lên vị trí Tham mưu viên của Bộ Môn Hạ.

Bộ Hành chính nhanh chóng cung cấp các giấy tờ chính thức, yêu cầu ông chọn thời điểm phù hợp để trở về quê nhà và nhận chức.

Bạch Thiện đã xin gia hạn kỳ nghỉ và quyết định dành nó lại để nghỉ sau này.

Chuyện này khá phổ biến, và Bộ Hành chính cũng không có ý kiến gì, sau khi hoàn thành các thủ tục họ nói: “Bạch đại nhân, vậy thì ngày mai bạn sẽ bắt đầu đảm trách công việc.”

“Vâng.”

Sau khi hoàn tất mọi thủ tục, một nhân viên trong Bộ Hành chính mỉm cười và chúc mừng: “Chúc mừng Bạch đại nhân nhé.”

Bạch Thiện cảm ơn và rời đi. Nhưng ngay sau đó, một quan chức bên cạnh đã kéo ông lại và nói: “Đừng nói lung tung nhé.”

“Có chuyện gì vậy? Anh ấy vừa được thăng ba cấp, lên ngay vị trí quan chức hạng năm, điều này không đáng để chúc mừng sao?”

“Bạn có biết trước khi anh ấy được điều động ra ngoại ô, ông ấy giữ chức vụ gì không?”

“Chức vụ gì?”

“Là Chánh thư Sĩ!”

“Vậy là anh ấy bị điều động ra ngoài vì phạm sai lầm à?”

“Không, mà là để tích lũy kinh nghiệm thôi.”

“Tại sao điều động ra ngoài lại trở thành Quan huyện? Người giữ chức vụ Chánh thư Sĩ khi bị điều động ra ngoài, dù không thể trở thành Quan tiền trưởng hay Quan phó tiền trưởng, cũng ít ra phải là một chức vụ tương đương chứ, tại sao lại trở thành Quan huyện?”

“Đó là chức vụ ở cấp huyện thấp; vào thời điểm ông ấy được điều động, huyện Bắc Hải mới chỉ là huyện thấp mà thôi, sau này mới được thăng lên thành huyện. Bạn biết ông ấy tuổi bao nhiêu khi bị điều động không? Chỉ mới vừa đủ tuổi trưởng thành mà thôi, làm sao có thể trở thành Quan tiền trưởng được?”

“Vậy thì chuyến đi này của ông ấy chỉ là một cuộc điều động xa xôi và cô đơn thôi sao? Năm năm trôi qua, cuối cùng khi trở về kinh, ông ấy vẫn chỉ giữ chức vụ hạng năm…”

Chúc ngủ ngon.