Châu Mãn quay đầu nói với Minh Đạt: “Nhanh kéo mạnh lên đi, nếu không lát nữa nó sẽ bay mất thôi.”

Bạch Nhị Lang hỏi: “Tại sao tôi lại phải bay đi chứ?”

Minh Đạt cười ha hả và trả lời: “Vì cái da của bạn quá dày rồi.”

Bạch Nhị Lang lắc đầu: “Các bạn chỉ là ghen tị thôi… Nào, Đại Bảo và Chị Cả, các bạn nói xem, lúc nãy tôi có được mọi người yêu mến không?”

Hai đứa trẻ cùng gật đầu.

Minh Đạt và Châu Mãn chỉ đành nhìn hai đứa trẻ nghịch ngợm cùng Bạch Nhị Lang.

Trong suốt kỳ nghỉ mười ngày, Châu Mãn và hai đứa trẻ chính là những người vui vẻ nhất. Cô ấy có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn, không chỉ nghỉ ngơi đầy đủ mà còn dẫn Bạch Cảnh Hành và Bạch Nhược Dụ đi khắp các con phố trong kinh thành; những trải nghiệm đó thực sự rất bổ ích.

Khi kỳ nghỉ kết thúc, Châu Mãn vẫn còn hơi mơ màng, ngồi trong đại sảnh và mơ màng.

Triệu Quốc Công bước ra và báo: “Bệ hạ, có tin tức từ Thanh Châu: Bách Ký đã xâm lược khu vực Bỉ Sa Thành; Quan huyện Bạch thuộc Hải Bắc đã phối hợp với Tiểu sử Lưu của Thanh Châu để xuất quân chống địch, giết hơn tám trăm tên lính địch và đẩy lùi quân xâm lược của Bách Ký.”

Châu Mãn lập tức tỉnh táo lại, liếc nhìn Dương Hòa bên cạnh, thấy anh ta gật đầu thì ngồi thẳng dậy và lắng nghe chăm chú.

Hoàng đế hỏi: “Thương tích của quân ta như thế nào?”

Triệu Quốc Công trả lời: “Tiểu sử Lưu đã chuẩn bị sẵn sàng, vì vậy thương tích không nặng lắm; có 168 người thiệt mạng và hơn 300 người bị thương.”

Hoàng đế mới yên tâm, sau đó nói với vẻ nghiêm túc: “Bách Ký dám xâm phạm biên giới của ta… Hãy cử sứ giả đến truy hỏi Bách Ký.”

“Vâng,” Triệu Quốc Công nói sau một khoảng lặng: “Bệ hạ cho rằng ai sẽ thích hợp nhất?”

Lý Thượng Thư lập tức đề xuất: “Bệ hạ, theo ý kiến của thần, Tiểu sĩ triều Tản Đại Phu Vương Đại sẽ rất thích hợp.”

Châu Mãn nháy mắt… Rồi đây rồi… Lý Thượng Thư đang mang theo “khuôn mặt báo thù” của mình đến đây…

Lý Thượng Thư từ lâu đã không ưa người của Vương Đại; ông ta đã đưa một vị cao tăng từ Thiên Trú về và giới thiệu họ với hoàng đế, nhưng trong mắt Lý Thượng Thư, họ cũng chẳng khác gì những kẻ nịnh hót. Bây giờ dù Nà Lạp đã bị trục xuất đi, nhưng người của Vương Đại vẫn chẳng hề bị ảnh hưởng gì cả.

   Vừa nói xong, người của Vương Đại đang ngồi phía sau các quan lại đã đứng dậy, quỳ xuống và nói: “Thần xin được đi!”

   Hoàng đế gật đầu và nói: “Tốt! Ta sẽ phong ngươi làm sứ giả chính của đoàn sứ, đến Baekje để duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa hai nước.”

   Người của Vương Đại đáp lại.

   Sau buổi họp triều, Dương Hòa Thư đã đỡ Châu Mãn dậy và cười nói: “Chúng ta cùng đi đến phòng đọc sách của hoàng đế nhé?”

   Châu Mãn đáp: “Hoàng đế chưa gọi thần đâu.”

   Dương Hòa Thư suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì em hãy đợi anh ở Viện Y Thái Hòa, khi anh ra ngoài sẽ báo tin cho em biết.”

   Châu Mãn liên tục gật đầu và cảm ơn: “Cảm ơn anh trai.”

   Dương Hòa Thư cùng một số quan lại khác đến gặp hoàng đế để thảo luận về việc liệu ở Kinh Châu có tiếp tục có chiến sự hay không. Tất cả đều phụ thuộc vào nội dung báo cáo từ Kinh Châu.

   Trong khi đó, Tiêu viện đang trở về Viện Y Thái Hòa cùng với Châu Mãn. Thấy vẻ mặt lo lắng của cô ấy, Tiêu viện an ủi: “Đừng lo lắng, vì nếu Triệu Quốc Công không đề cập đến điều đó trong buổi họp triều, thì chắc hẳn Bạch đại nhân vẫn đang an toàn.”

   Châu Mãn đáp: “Em không lo về chuyện đó… Em chỉ cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ thôi.”

   “Kỳ lạ ở chỗ nào?”

   Châu Mãn suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không có gì cả…”

   Năm ngoái, Tổng đốc Lưu đã điều quân tiêu diệt bọn cướp biển, khiến chúng tan tản khắp nơi; các băng cướp biển đều chịu tổn thất nặng nề, và tinh thần của quân Đại Tấn trên biển cũng trở nên rất cao. Baekje cũng không phải là nước ngu dốt… Làm sao họ lại đánh chiến với Đại Tấn vào lúc này chứ?

Cô luôn cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

Cuốn sách đó mãi tới giờ ăn trưa mới được tìm thấy; vì vậy, cô đã xin thêm một phần cơm từ người phục vụ trong cung, và hai người bắt đầu ăn uống trong lúc trò chuyện.

Dương Hòa Thư nói: “Hoàng đế yêu cầu Quận Thanh Châu tiếp tục tiến hành các chiến dịch quân sự, đuổi những kẻ Bách Tế xâm lược ra khỏi khu vực Liêu Đông, nhưng không được truy đuổi quá xa; việc ưu tiên hàng đầu vẫn là hòa đàm.”

Châu Mãn hỏi: “Trong bản báo cáo có ghi rõ lý do tại sao Bách Tế lại xâm lược biên giới không?”

Dương Hòa Thư trả lời: “Nguyên nhân có liên quan đến Bạch Thiện; ông ấy đã truyền đạt phương pháp sản xuất muối cho Quận Liêu Đông, và từ đó họ bắt đầu sản xuất muối ở khu vực thành phố Bỉ Sa. Không may thay, trước đông năm, người Mạc Hạ ở phía bắc đã xâm lược biên giới; quân đội Liêu Đông phải tiến về phía bắc để đối phó với kẻ thù, trong khi phần lớn binh lính còn lại được điều động đến khu vực Bình Nhưỡng để phòng thủ trước sự xâm lược của Silla và Bách Tế. Ai ngờ Bách Tế lại đi vòng qua Bình Nhưỡng, xâm lược thành phố Bỉ Sa thông qua đường biển, với mục đích chiếm đoạt những mỏ muối ở đó.”

Dương Hòa Thư dừng lại một chút rồi nhìn Châu Mãn và nói tiếp: “Theo bản báo cáo, một con tàu buôn đi biển tình cờ nhìn thấy các tàu chiến của Bách Tế, sau đó vội vàng trở về huyện Bắc Hải để báo tin. Vì vậy, Bạch Thiện đã mời Thứ sử Lưu đến chỉ huy quân đội, tiến hành cuộc tấn công từ phía sau, kết hợp với quân đội phòng thủ thành phố Bỉ Sa để đánh bại quân đội Bách Tế.”

Châu Mãn nói: “Nghe có vẻ như mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ.”

Dương Hòa Thư gật đầu: “Đúng vậy, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi.”

Hai người nhìn nhau một lát, rồi không ai nói thêm gì nữa.

Sau khi ăn xong, Dương Hòa Thư uống một ngụm trà rồi nói: “Lần này, Thứ sử Lưu và Bạch Thiện đều có công lao lớn; sau trận chiến này, Thứ sử Lưu sẽ được bổ nhiệm làm Đô đốc Phủ Đô đốc Quận Kiến An, chịu trách nhiệm về mặt quân sự và chính trị tại đây.”

Châu Mãn ngạc nhiên: “Quận Kiến An và Quận Thanh Châu cách nhau bởi một đại dương lớn; liệu Thứ sử Lưu có đủ thời gian để quản lý công việc ở cả hai nơi không?”

Dương Hòa Thư không quá lo lắng: “Người có năng lực thì luôn phải làm việc nhiều hơn; Hoàng đế cho rằng Thứ sử Lưu giỏi nhất trong lĩnh vực chỉ huy quân sự, vì vậy ngài đã yêu cầu ông ấy giao phần lớn công việc qu

“Vậy còn Bạch Thiện thì sao?”

Dương Hòa Thư nhìn cô mỉm cười và nói: “Hoàng thượng đã ra lệnh cho ông ấy trở về kinh để báo cáo công việc sau trận chiến.”

Thấy cô vui mừng, Dương Hòa Thư cũng không khỏi cười và tiếp tục: “Những năm gần đây, ông ấy đã có những công lao to lớn tại huyện Bắc Hải; năm ngoái vừa đánh bại bọn cướp biển, năm nay lại cùng với Thứ sử Lưu giành được chiến thắng. Nếu để ông ấy tiếp tục ở lại huyện Bắc Hải nữa thì thật là lãng phí tài năng của ông ấy. Với những thành tích đã đạt được, nếu không triệu hồi ông ấy ngay bây giờ, thì khi triệu hồi sau này, chức vụ dành cho ông ấy cũng sẽ không còn tốt nữa đâu.”

Châu Mãn cười ha hả và hỏi: “Vậy là ông ấy sẽ sớm được trở về kinh phải không?”

Dương Hòa Thư đáp: “Hãy chờ xem họ sẽ quyết định thế nào thôi.”

Ánh mắt anh ta lướt qua bụng cô rồi cúi đầu nói: “Hy vọng ông ấy sẽ kịp trở về…”

Lúc này, Bạch Thiện đang đứng bên bờ biển ngắm nhìn. Thứ sử Lưu, trong bộ quân phục, đi đến bên cạnh ông ấy và theo hướng ánh mắt của ông ấy nhìn ra biển cả mênh mông, liền hỏi: “Biển ở thành phố Bí Sa này có gì khác biệt so với biển ở huyện Bắc Hải không?”

Bạch Thiện lắc đầu và nói: “Nhìn thoáng qua thì có vẻ khác biệt, nhưng nếu nhìn kỹ thì lại giống nhau hết – cùng là làn gió, cùng là biển mênh mông bất tận.”

“Lẽ ra bạn nên nói ngược lại mới đúng chứ?”

Bạch Thiện cười và giải thích: “Thưa ngài, tôi đang nói về cảm nhận cá nhân, chứ không phải về cảnh vật bên ngoài.”

Thứ sử Lưu cũng ngước nhìn ra biển, sau một lúc suy nghĩ thì gật đầu: “Cũng đúng đấy.”

Ông nói: “Chiều nay có con thuyền trở về kinh, vậy ông, vị quan huyện Bắc Hải này, sẽ không đi cùng họ sao?”

Bạch Thiện đáp: “Những binh lính loạn của Baekje vẫn đang hoạt động ở khu vực ven biển; tôi nghĩ chúng ta nên đuổi họ ra khỏi đây. Khi triều đình nhận được tin tức chiến tranh, chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm của Baekje; nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, cũng sẽ có thể gây ra áp lực đối với họ và thể hiện uy quyền của Đại Tấn chúng ta.”

Thứ sử Lưu nhìn quanh, thấy các thuộc hạ đều đứng xa, liền lẩm bẩm: “Những binh lính loạn đó tôi sẽ cử người đi loại bỏ. Bây giờ ông đã có công lao, với thành tích hiện tại của mình, không lâu nữa ông sẽ được thăng chức… Mục tiêu đã đạt được rồi, tại sao còn phải tiế