Lão Châu đầu không khỏi hỏi về tình hình của Châu Lập Vĩ, người cháu trai mà ông đã nhiều năm không gặp.

“Bây giờ cậu ta là đại sứ tại cơ quan kiểm tra các nhà máy muối thuộc Cục Vận chuyển Muối, hạng bát phẩm. Mặc dù chỉ là chức vụ thấp cấp, nhưng vì cậu ta quản lý nhà máy muối lớn nhất ở Thanh Châu, nếu tiếp tục làm tốt trong vài năm nữa mà không mắc sai lầm gì, sau này cậu ta hoàn toàn có thể được thăng chức. Tuy nhiên, cậu ta vẫn phải học và thi cử; nếu thi không đỗ, nhiều lắm cũng chỉ có thể làm một chức vụ kiểm tra việc sản xuất muối ở ngoài khu vực quản lý.”

Châu Đại Lang hỏi: “Cậu ta không phải đã đi thi rồi sao?”

Châu Mãn đáp một cách buồn bã: “Không đỗ đâu… Kết quả quá tệ; ngay cả Bạch Thiện cũng không dám nhờ vả để giúp cậu ta qua mặt các quy định.”

Lão Châu đầu tức giận: “Đồ nhóc ngốc! Dù có nhờ vả cũng không đỗ được…”

Châu Mãn liền bênh vực: “Cũng không thể hoàn toàn trách cậu ta được; những năm đó, công việc ở nhà máy muối quá bận rộn, cậu ta hầu như không có thời gian rảnh rỗi, lại phải làm việc vất vả. Theo lời vợ cậu ta kể, mỗi ngày khi về nhà thì trời đã tối rồi; đôi khi cậu ta còn không kịp ăn cơm mà đã ngủ gục trên giường.”

Tuy nhiên, bây giờ Châu Lập Vĩ cũng không muốn thi nữa; cậu ta cảm thấy cuộc sống hiện tại đã rất tốt rồi. Là một quan chức hạng bát phẩm, điều này trước đây cậu ta còn chưa dám mơ tưởng đến.

Việc từ một vị trí thấp như Quản sự leo lên được hạng bát phẩm, cậu ta đã rất hài lòng rồi; những việc còn lại thì để con trai mình lo liệu.

Châu Mãn nói: “Cậu ta nói rằng sau này sẽ để con trai mình chăm chỉ học hành và thi cử; còn bản thân mình thì không muốn thi nữa.”

Tiền thị không quá quan tâm đến chuyện này, cô cười nói: “Miễn là họ sống an toàn và khỏe mạnh là được. Bây giờ cậu ta cũng đã có một nghề riêng để tự nuôi sống mình; nếu con trai không thành công trong việc học hành, ít ra cũng có một nghề để dựa vào.”

Cô suy nghĩ rất thoáng đãng và còn an ủi lão Châu đầu: “Con cháu của chúng ta sẽ có số phận riêng của mình; trong nhà có nhiều đứa trẻ như vậy, chúng ta có thể lo lắng được bao nhiêu đâu? Bây giờ chúng ta đã già rồi; việc chăm sóc bản thân mình tốt là đã đang góp phần mang lại may mắn cho chúng.”

Bà Lưu, người mẹ vợ của lão Châu đầu, không khỏi gật đầu tán thưởng: “Thật là người thân nhà thông suốt.”

Trang tiên sinh cũng gật đầu cười nói: “Tâm hồn rộng lượng thì

“Lão phu nhân Liu cười đáp lại: ‘Được thôi.’”

Nhưng bà đã vất vả suốt đời; việc thực sự buông bỏ mọi thứ là điều không thể. Quả nhiên, khi trở về Viện Đông và nghe nói rằng Châu Mãn đang giúp hoàng đế chế tạo thuốc viên, bà lại càng chú ý hơn trong việc kiểm soát các tôi tớ. Ngoại trừ một số người tin cậy, những người khác đều không được phép tiến gần phòng thuốc của Châu Mãn.

“Đại Cát sẽ đi ra ngoài cùng Tử Kiệm; việc quản lý viện này sẽ do cô lo liệu,” lão phu nhân Liu nói với bà Lưu Mã Ma: “Cô hãy tự mình giám sát phòng thuốc, không cho ai được tiến gần.”

Bà Lưu Mã Ma đáp lại: “Ngày mai, thiếp sẽ mang theo kim chỉ và dụng cụ để canh gác cửa phòng thuốc.”

Lão phu nhân Liu cười gật đầu: “Chị gái ta thì sao? Đã ngủ chưa?”

“Đèn trong phòng chính đã tắt rồi; có lẽ cô ấy đã ngủ.”

“Cô ấy còn nhỏ, lần đầu tiên đi xa như vậy chắc chắn rất mệt. Ngày mai không cần gọi cô ấy dậy sớm; để cô ấy ngủ cho đến khi tự nhiên thức dậy. Nghe nói cô ấy thích ăn đồ ngọt… Hãy bảo bếp chuẩn bị một số món tráng miệng cho cô ấy…”

Sau khi đã dặn dò kỹ lưỡng mọi việc, lão phu nhân Liu mới đi ngủ.

Trong phòng chính, mẹ con Châu Mãn đang nằm trên giường và thì thầm với nhau.

“…Mẹ ơi, nhà chúng ta có rất nhiều người, rất nhiều đứa trẻ; con thật sự rất thích.”

“Nếu thích thì sau này con có thể đi chơi với họ, nhưng không được bắt nạt ai đâu nhé. Mẹ vẫn còn bận công việc trong vài ngày nữa; sau khi xong việc, mẹ sẽ đưa con đi chơi với Đại Bảo.”

“Mẹ ơi, tại sao Đại Bảo không ở cùng chúng ta nữa?”

“Con ấy có nhà riêng ở kinh thành, vì vậy nó đã chuyển đến ở nhà mình.”

“Nhà nó ở xa không?”

“Không xa lắm; chỉ cách một phố thôi.”

“Phố là gì vậy?”

“Ehm…” Châu Mãn tính toán một chút rồi nói: “Chỉ là cách ba con phố thôi. Sau này mẹ sẽ dẫn con đi xem.”

“Thật là xa nhỉ… Trước đây, hai nhà chúng ta chỉ cách ba con phố mà thôi.”

“Huyện Bắc Hải có thể so sánh được với kinh thành sao?”

Châu Mãn hào hứng nói: “Khi nào mẹ rảnh rỗi, mẹ sẽ dùng ngựa đưa con đi thăm kinh thành; lúc đó con sẽ biết kinh thành lớn đến mức nào.”

“Nhưng bây giờ trời lạnh lắm; con không muốn đi ngựa, con muốn đi xe.”

“Con đòi hỏi quá nhiều rồi…” Châu Mãn đắp chặt chăn cho con gái, nhắm mắt lại và nói: “Nhanh lên mà ngủ đi; nếu con còn nói nhiều nữa, mẹ sẽ không đưa con đi đâu đâu.”

“Bạch Cảnh Hành Cô bé vội vàng nhắm mắt lại, không lâu sau đã bắt đầu ngáy khẽ; cô ấy thực sự rất mệt mỏi, hôm nay quả là một ngày vất vả.”

“Châu Mãn Cũng đã tiêu tốn rất nhiều sức lực, không lâu sau cũng ngủ thiếp đi.”

“Châu Mãn Mỗi ngày cô ấy đều vào cung để pha thuốc và châm cứu cho hoàng đế; sau khi xử lý xong dư liệu từ các loại thuốc, cô ấy lại trở về nhà để làm viên thuốc. Đến ngày thứ ba, khi hoàng đế uống hết thuốc súp, cô ấy cũng đã hoàn thành việc làm viên thuốc – tổng cộng có ba lọ sứ. Tiêu viện Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, cô ấy cùng đưa chúng đến gặp hoàng đế và nói: ‘Thần thánh, thuốc này nên dùng hai lần mỗi ngày, một viên vào buổi sáng và một viên vào buổi tối.’”

“Nếu không khỏi, Châu Mãn Nghĩ đến số điểm của mình, cô ấy thở dài lo lắng; vì muốn pha thuốc cho hoàng đế, cô ấy đã mua thêm hai loại dược liệu nữa… Nhưng đó đã là giới hạn tối đa mà hoàng đế có thể sử dụng được rồi; nếu tiếp tục dùng thêm, có lẽ cũng sẽ không hiệu quả gì nữa… Chỉ có thể nghĩ đến các công thức thuốc khác mà thôi.”

“Hoàng đế nhận lấy thuốc; trong ba ngày qua, ông đã cảm nhận thấy sức khỏe của mình thay đổi rõ rệt… Ông có cảm giác rằng sức khỏe của mình giờ đây còn tốt hơn cả trước khi sử dụng những loại thuốc bí quyết đó.”

“Ông không khỏi nhìn về phía Châu Mãn rồi lại nhìn Tiêu viện… Nghĩ đến công thức thuốc mới mà Tiêu viện đã nói, và nhìn thấy thân hình gầy yếu của Châu Mãn ngày hôm nay, ông thở dài và nói: ‘Nếu biết trước như vậy, ta lẽ ra nên sớm triệu hồi cô ấy về kinh ngay từ đầu.’”

“Châu Mãn: … Họ đang nói về thuốc mà, sao lại bỗng nhiên chuyển sang chủ đề này vậy?”

“Hoàng đế nhận lấy thuốc; một lọ ông tự giữ, hai lọ còn lại ông giao cho Cổ Trung cất giữ, rồi cho cả hai người rời đi.”

“Nhưng ngay sau khi họ trở về Viện Y Thái Hoàng Gia, phần thưởng đã được ban tặng ngay lập tức… Tiêu viện và Châu Mãn đều nhận được rất nhiều vàng bạc, ngọc quý và vải lụa làm phần thưởng.”

“Tiêu viện được ban thưởng nhiều hơn Châu Mãn; phải cần đến một đoàn người lớn để mang những thứ đó trở về nhà họ Tiêu… Nghe nói là hoàng đế muốn cảm ơn Tiêu viện vì đã giúp ông thử nghiệm các loại thuốc và vì những nỗ lực không ngừng của cô ấy trong thời gian này.”

Châu Mãn nhìn Tiêu viện một cách ngưỡng mộ, rồi tiến lại gần hỏi: “Ngài Viện trưởng, xin ngài cho con nghỉ vài ngày được không ạ?”

   Tiêu viện nhìn cô ấy một lát, thấy cô đã làm việc vất vả suốt gần hai mươi ngày và trông gầy đi rõ rệt, liền gật đầu: “Được thôi, ta cho con ba ngày nghỉ để dưỡng sức. Nhưng con không được rời kinh thành; nếu có chiếu lệnh từ cung…”

   “Con sẽ nhận ngay lập tức.”

   Tiêu viện hài lòng, vẫy tay bảo: “Cứ đi đi. Bây giờ thân thể con không khỏe, phải chăm sóc bản thân cho tốt.”

   Trịnh Thái Y đứng bên cạnh, nghe xong thì thắc mắc: “Sao Châu Thái lại gầy đi vậy?”

   Lỗ Thái Y nhướng mày nhìn anh ta và nói: “Châu Thái đang mang thai mà con không nhận ra sao?”

   Trịnh Thái Y …… Anh ta thực sự không để ý đến điều đó. Anh ta liếc nhìn bụng phẳng lặng của Châu Mãn và tự hỏi: Chưa đầy ba tháng à? Thật là kiên trì… Mang thai mà vẫn cố gắng làm việc như vậy!

   Trịnh Thái Y vội vàng nói lời chúc mừng: “Chúc mừng Châu Thái đấy!”

   Châu Mãn cũng cảm thấy vui mừng khi nhận được lời chúc này và nói lời cảm ơn. Các vị lang y khác cũng lần lượt chúc mừng cô ấy.

   Khi Châu Mãn rời đi, Tiêu viện cùng với những phần thưởng dành cho cô ấy trở về nhà, các lang y mới bắt đầu bàn tán: “Tại sao phần thưởng mà Tiêu viện ban lại lại hậu hĩnh hơn cả của Ngài Chu chứ? Chẳng phải công lao trong việc nghiên cứu các công thức thuốc thuộc về Ngài Chu sao? Trong thời gian này, Ngài Chu đã dành hết thời gian để nghiên cứu, đến nỗi gầy đi rõ rệt… Dù vẫn đang mang thai nhưng vẫn cố gắng hết sức.”

   “Đúng vậy. Kể từ khi Hoàng đế cấm sản xuất các loại thuốc linh, Ngài Chu luôn ở trong cung để tìm kiếm sách vở y học hoặc nghiên cứu tính chất của các loại dược liệu tại nhà. Người ta nói rằng mỗi ngày Ngài đều chỉ đi ngủ sau nửa đêm, và thậm chí còn phải nhờ người khác nuôi ăn. Vậy mà tại sao phần thưởng của Ngài lại hậu hĩnh hơn cả của Châu Mãn chứ?”