“Châu Mãn bây giờ còn quan tâm đến chức vụ Viện trưởng nữa sao? Cô ấy hoàn toàn có thể trực tiếp đảm nhận chức vụ Tổng lý Sở Y khoa mà.”

“Đúng là vậy, kể từ khi Sở Y khoa được thành lập cho đến nay, công lao của Châu Mãn chiếm một nửa; việc Tiêu viện đảm nhận chức vụ Tổng lý này chắc chắn không thể kéo dài lâu đâu.”

“Thôi đi, đừng nói nhiều ở trong cung nữa. Chúng ta đã làm thêm giờ suốt này rồi, hãy nhanh ra khỏi cung đi. Tối nay chợ đêm rất sôi động, chúng ta đi uống một ly ở quán rượu nhé?”

“Được thôi, được thôi… Ồ, Châu Mãn không phải vào cung để báo cáo công việc sao? Nghe nói cô ấy đã vào cung từ buổi trưa rồi, tại sao bây giờ mới ra khỏi cung vậy?”

Những người canh gác bên ngoài cũng đặt câu hỏi tương tự: “Châu Mãn vừa ra khỏi cung à? Cô ấy đang làm gì bên trong cung vậy? Là làm việc ở Bệnh viện Hoàng gia, hay luôn ở bên cạnh Hoàng thượng?”

“Không biết đâu… Chúng ta không thể tìm hiểu được thông tin bên trong cung. Hoàng thượng đã đưa cô ấy trực tiếp về Hậu cung; cùng đi với cô ấy còn có Tiêu viện và Thái tử Điện hạ nữa… Chúng ta hoàn toàn không thể nào tìm hiểu được thông tin gì về Hậu cung cả.”

Hậu cung nằm dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Hoàng hậu, nên thông tin về cô ấy được kiểm soát nghiêm ngặt hơn rất nhiều so với triều đại trước.

Châu Mãn đã đồng hành trên xe ngựa của Tiêu viện để về nhà.

Tiêu viện đã đưa mọi người đến cửa nhà của Nhà Châu trước, rồi nhắc nhở cô ấy: “Ngày mai hãy vào cung sớm một chút; không chỉ phải giao nhiệm vụ công việc mà còn phải tham dự cuộc họp nhỏ nữa.”

Châu Mãn ngạc nhiên: “Vị Phó Tổng lý cũng phải tham dự cuộc họp nhỏ à?”

Tiêu viện đáp: “…Mỗi lần có cuộc họp nhỏ, ông Lỗ đều tham gia đấy. Cô quên rồi sao? Ba năm trước, khi cô trở về kinh, Hoàng thượng đã ban cho cô quyền tham gia các cuộc họp nhỏ này mà.”

“Xin hãy đổi ‘quyền’ thành ‘trách nhiệm’ đi…” Châu Mãn nghĩ đến việc phải dậy sớm để tham dự cuộc họp nhỏ mà cảm thấy phiền lòng. “Thái tử Điện hạ thật là… Lúc đó lẽ ra không nên đề cập đến chuyện này đâu. Trước đây, chỉ có những ngày có cuộc họp lớn thì mới phải dậy sớm mà thôi…”

“Đừng có vừa được lợi ích lại còn than phiền nữa… Biết bao người mong muốn được tham gia cuộc họp nhỏ mà cũng không thể đâu.”

“Tiêu viện” dừng lại một chút rồi nói: “Về điểm này, cậu nên học hỏi thêm từ ngài Lỗ.”

Châu Mãn thở dài, vẫy tay với người đang ngồi trong xe, “Tôi hiểu rồi, ngài về đi. Hôm nay tôi mới trở về, nên không mời các vị vào nhà để ngồi nói chuyện.”

Bên trong xe, ông Châu và bà Lưu – phu nhân Lưu – đã đợi sẵn từ lâu; khi thấy bà trở về an toàn, họ mới thở phào nhẹ nhõm.

Sau bữa tối gia đình sum họp, Châu Mãn cùng Trang tiên sinh đi vào phòng đọc sách. Bà Lưu biết họ có việc quan trọng cần bàn bạc, nên đã đợi ở sảnh chính.

Trang tiên sinh kể cho Châu Mãn nghe tất cả những gì mình biết, từ khi ngài Lỗ xuất hiện cho đến những sự kiện vừa xảy ra.

“Hoàng tử và Hoàng hậu đều không ưa ngài Lỗ này; họ cho rằng ông ta là kẻ lừa đảo. Hoàng hậu thì còn có thể bộc lộ cảm xúc của mình, nhưng Hoàng tử thì không thể,” Trang tiên sinh nói. “Chuyện thuốc men liên quan đến sức khỏe của Ngài Vua; Hoàng tử không nên can thiệp vào việc này, nếu không rất dễ bị người khác lợi dụng để gây rắc rối giữa cha con.”

Châu Mãn hoài nghi: “Hoàng tử lại tuân lời đến thế sao?”

Trang tiên sinh im lặng một lúc lâu rồi mới thở dài: “Cũng không phải dễ dàng gì để thuyết phục được ông ấy đâu.”

Với tính cách của Hoàng tử, chỉ cần ông ấy tỏ thái độ lạnh lùng với ngài Lỗ thôi, chứ không phải ghét bỏ hay đuổi đẩy người đó đi, đã là một sự nhượng bộ lớn rồi.

“Cũng phải cảm ơn Hoàng hậu và Triệu Quốc Công; chính nhờ họ đã bày tỏ quan điểm của mình mà Hoàng tử mới có thể giữ thái độ kín đáo,” Trang tiên sinh nói tiếp. “Ngay cả khi Yin hoặc không được triệu hồi về, Hoàng hậu và Hoàng tử vẫn muốn triệu hồi công chúa Minh Đạt về. Nhờ có sự xuất hiện của công chúa Minh Đạt, phía Hoàng tử sẽ dễ dàng hơn nhiều.”

Nhiều điều mà Hoàng tử không thể nói ra, công chúa Minh Đạt đều có thể nói thay; nhiều việc mà Hoàng tử không thể làm được, công chúa Minh Đạt cũng có thể làm thay được.

Châu Mãn gật đầu, tỏ ra đã hiểu rõ.

   Châu Mãn bắt đầu tò mò: “Vậy thì vị đại sư này thực sự đã hai trăm tuổi à?”

   Trang tiên sinh nói: “…Tất nhiên là không đúng rồi. Trên đời này, làm sao có ai sống được lâu đến thế chứ?”

   Châu Mãn thì thầm: “Nhưng cũng có người như vậy… phải không?”

   Trang tiên sinh nhìn cô một cách bình tĩnh và nói: “Tôi nhớ khi Bạch Thiện còn học tập tại cung điện Ích Châu, các bạn đã từng nghiên cứu xem Peng Zu đã sống được bao nhiêu tuổi. Kết luận lúc đó cũng chỉ là hơn một trăm bốn mươi tuổi mà thôi.”

   “Dù sau đó không còn ghi chép nào về Peng Zu nữa, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy đã chết đâu. Có thể ông ấy đã ẩn dật mất thôi.”

   Trang tiên sinh cau mày; ông hiểu rằng đệ tử mình tin vào điều đó, vì cô ấy nói như vậy, chứng tỏ cô ấy tin rằng trên đời này thực sự có người có thể sống được lâu đến thế.

   “Vậy là em tin vào Luo Er à?”

   “Về tuổi thọ thì khác, nhưng em không tin vào loại thuốc trường sinh đó đâu,” Châu Mãn nói. Cô không kể cho Trang tiên sinh biết chuyện hoàng đế bị đầu độc, mà chỉ nói: “Em đã nghe nói về loại thuốc đó rồi. Mặc dù vẫn chưa chắc nó có tác dụng gì, nhưng chắc chắn nó không thể giúp con người sống mãi được.”

   Trang tiên sinh mới thở phào nhẹ nhõm và hỏi: “Hôm nay hoàng đế có uống thuốc đó không?”

   “Không,” Châu Mãn nói, rồi vừa nói vừa lấy chiếc hộp ra từ túi áo mình và nói: “Đây, thuốc đều ở đây này.”

   Cô mở hộp ra để cho Trang tiên sinh xem.

   Thành thật mà nói, hoàng đế đã uống thuốc đó được hơn bốn tháng rồi, nhưng đây là lần đầu tiên Trang tiên sinh thấy nó. Lần đầu tiên cô mang thuốc đến cho ông xem.

   Trang tiên sinh im lặng một lúc, rồi hỏi: “Ba viên thuốc đó được đưa cho em, vậy lần này Luo Er đại sư đã chế tạo được bao nhiêu viên thuốc?”

   “Cũng chỉ ba viên thôi,” Châu Mãn đáp. “Nhưng em nghi ngờ là ông ấy chắc chắn đã giấu lại một số, bởi vì một lần chế tạo không thể chỉ sản xuất ra ba viên được chứ.”

“Ba viên à, bệ hạ đều cho ngài sao?”

Châu Mãn gật đầu, đóng lại hộp thuốc, đôi mắt lấp lánh: “Tôi về sẽ nghiên cứu loại thuốc này thêm, cũng cần gặp maître Luo Er… Tốt nhất là kết bạn với ông ấy…”

Trang tiên sinh đã trở nên lạnh lùng, liền hỏi: “Ngài muốn có được cái gì từ ông ta?”

“Máu!” Châu Mãn thì thầm: “Nếu ông ta chịu cho tôi một ít nước tiểu không bị nhiễm bẩn thì càng tốt.”

Trang tiên sinh đặt tay lên trán, vẫy tay: “Ngài về nghỉ đi. Bà Lưu chắc hẳn vẫn đang đợi ngài đấy.” Đệ tử của ông ta chỉ quan tâm đến việc nghiên cứu khoa học; có bà ấy ở đó, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.

“À,” Châu Mãn đứng dậy và cúi chào: “Vậy thì ngài nghỉ đi, đệ tử xin phép rời đi.”

Châu Mãn cầm hộp thuốc chuẩn bị đi thì bỗng nhiên nhớ ra còn có một điều chưa hỏi, vội vàng hỏi: “Ngài có biết người đã đưa maître Luo Er về đây không?”

“Biết,” Trang tiên sinh đáp: “Tôi còn là bạn với ông ấy nữa.”

Châu Mãn lập tức quay lại ngồi xuống ghế, đôi mắt sáng lên khi hỏi: “Ông ấy là người như thế nào? Tại sao ngài lại kết bạn với ông ấy vậy?”

“Chỉ gặp hai ba lần, uống rượu với nhau hai lần thôi,” Trang tiên sinh thở dài: “Cũng coi như là bạn được.”

“Người đó là người rộng lượng, hiểu biết rất nhiều,” Trang tiên sinh cười và nói: “Ông ấy rất thích nói chuyện; ngoài ngài ra, ông ấy là người thích nói chuyện nhất mà tôi biết.”

Châu Mãn im lặng một lát…

“Thật đáng tiếc là ông ấy đã giới thiệu maître Luo Er với bệ hạ…” Trang tiên sinh ngập ngừng rồi thì thầm: “Dù ông ấy không nói ra, nhưng tôi cũng cảm nhận được… Có lẽ ông ấy đã hối tiếc về việc đó.”

“Hối tiếc vì đã giới thiệu maître Luo Er?”

Trang tiên sinh gật đầu: “Tôi chưa từng gặp maître Luo Er, nhưng việc ông ấy có thể thuyết phục được người đó và giới thiệu ông ấy với bệ hạ, lại còn thuyết phục được bệ hạ chấp nhận ông ấy, chứng tỏ ông ấy là một người rất có năng lực. Ngài phải cẩn thận đấy.”