“Chuyện này tạm thời không được tiết lộ ra ngoài, ngay cả hoàng hậu cũng không được nói,” Hoàng đế vẫy tay nhẹ và nói, “Hãy đi đi.”

Châu Mãn và Tiêu viện nhìn nhau rồi cúi chào, “Vâng.”

Khi hai người đang bước ra khỏi cửa, họ nghe thấy Hoàng đế gọi ai đó bên trong và ra lệnh: “Mời Thái tử vào đây.”

Các thị vệ chạy nhanh vào phòng bên để mời Thái tử, và Châu Mãn liếc nhìn theo, đúng lúc đó cô gặp ánh mắt của Thái tử đang bước ra ngoài; cả hai đều dừng lại một chút trước khi nhìn đi chỗ khác.

Thái tử nhìn theo họ cho đến khi họ rời đi, sau đó mới hạ mắt và theo sau các thị vệ.

Khi ra khỏi Đại Cực Điện và đi trên con hành lang dài, Tiêu viện cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, rồi không kìm được mà quát lên với Châu Mãn: “Ông Châu, hôm nay ông thật là quá táo bạo.”

Châu Mãn vẫn đang suy nghĩ về việc Hoàng đế được giải độc, nghe vậy cô hỏi: “Việc dùng kim châm để giải độc ư? Nhưng độc của Bệ hạ chắc chắn phải được giải đi chứ.”

“Không phải vấn đề đó,” Tiêu viện vung tay mạnh mẽ, “mà là phương pháp kéo dài tuổi thọ của ông.”

“Tôi muốn chỉnh sửa lại, phương pháp đó không phải là ‘kéo dài tuổi thọ’, mà là ‘phương pháp bảo vệ sức khỏe’.”

Tiêu viện vẫy tay: “Theo tôi thấy thì cũng giống nhau thôi, chỉ là đổi tên thôi mà… Ai có thể sống được ba trăm năm hay năm trăm năm chứ? Dù nghĩ kỹ cũng biết là không thể.”

“Không, không, là có thể đâu,” cô nhớ lời thầy Mò đã nói, thầy ông ấy đã sống hơn hai trăm tuổi… À, đó là khi cô còn nhỏ; bây giờ chắc hẳn đã hơn ba trăm tuổi rồi.

Tất nhiên, những lý do đó cô không thể nói ra, vì vậy cô đáp: “Trong lịch sử chúng ta cũng có những người sống lâu mà?”

Tiêu viện nói: “Peng Zu sống được tám trăm tuổi à?”

Châu Mãn đáp: “Ừm… Cũng có thể coi là vậy… Nhưng thực ra, tôi và hai đồ đệ của mình đã từng nghiên cứu riêng về điều này. Người xưa dùng hệ thống ‘chi’ để tính ngày; mỗi chu kỳ ‘giáp tử’ gồm sáu mươi ngày. Theo ghi chép lịch sử, Peng Zu chỉ sống đến cuối triều đại nhà Ân, sau đó không còn tin tức gì về ông nữa… Tất nhiên, tôi nghĩ ông chắc chắn đã sống lâu hơn tám trăm tám mươi tuổi… Nhưng nếu tính theo hệ thống ‘giáp tử’ của thời đó, thì ông đã sống được một trăm bốn mươi bốn ngày rưỡi…”

Tiêu viện đang nhìn cô với vẻ bối rối, “Thật không ngờ lại có thể sống lâu đến thế… Chúa tước Chu, sao ngài lại quan tâm đến chuyện này vậy?”

   Châu Mãn ánh mắt lấp lánh, “Ngài không thấy điều này thật kỳ diệu sao? Nếu Peng Zu đã sống được tám trăm tuổi, thì đó còn dài hơn cả thời gian tồn tại của một triều đại nữa đấy.”

   Cô nói tiếp: “Triều đại trước chỉ kéo dài khoảng một trăm năm năm mươi lăm ngày; hai triều đại Hán cũng chỉ có bốn trăm bảy năm thôi. Nếu tôi có thể sống được tám trăm tám mươi tuổi, thì đồng nghĩa với việc tôi đã sống qua hai triều đại Hán… Không cần phải làm gì cả, chỉ cần ngày ngày quan sát những thay đổi trên thế giới này thôi, thật là tuyệt vời biết bao!”

   Tiêu viện đứng dậy và bắt đầu bước nhanh đi, không muốn tiếp tục lắng nghe cô nữa. Anh cảm thấy không thể thuyết phục được cô, và chủ đề cuộc trò chuyện luôn cứ đi xa ra khỏi vấn đề ban đầu.

   Châu Mãn vội vàng chạy theo, “Tiêu viện Chính, xin đừng đi nhanh thế nhé… Mặc dù tám trăm tuổi của Peng Zu không phải là con số thông thường, nhưng việc sống được hơn một trăm bốn mươi tuổi vào thời cổ đại cũng đã là điều rất phi thường rồi.”

   Cô nói tiếp: “Tôi nghĩ, nếu chúng ta nghiên cứu kỹ lưỡng, biết đâu sau này chúng ta có thể kéo dài tuổi thọ lên gấp đôi, khiến con người có thể sống đến hai trăm tám mươi tuổi…”

   Tiêu viện dừng bước lại và quay đầu hỏi cô: “Sống lâu đến thế để làm gì?”

   “Mặc dù tôi rất tin tưởng vào bản thân mình, nhưng tôi cũng không nghĩ rằng điều này có thể thực hiện được trong thời gian ngắn… Có lẽ cần phải nghiên cứu hàng trăm năm, thậm chí hàng nghìn năm mới có thể thành công,” Châu Mãn trả lời. “Vì vậy, đối với tôi, chỉ cần sống được hơn một trăm tuổi là đủ rồi.”

   Phần đầu, Tiêu viện vẫn cảm thấy hơi an lòng… Nhưng khi nghe đến phần sau, anh lập tức mất hết niềm hy vọng và quay lưng bỏ đi. Sống được một trăm tuổi cũng chỉ là ảo tưởng mà thôi… Trên đời này, có bao nhiêu người có thể sống qua tuổi bảy mươi?

   Khi ra khỏi căn phòng của Cung môn, Tiêu viện vẫn nhắc nhở cô: “Về những phương pháp kéo dài tuổi thọ này, đừng nói nhiều ở triều đình. Nếu bạn thực sự muốn thảo luận về chuyện này với Hoàng đế, thì cũng phải làm một cách kín đáo.”

   Anh nhìn cô và nói: “Bạn đã đọc nhiều sách hơn tôi… Chắc bạn cũng biết rằng, trong lịch sử, bao nhiêu vị v

“Tôi hiểu ý của ngài. Ngài không hề có tham vọng tìm ra bí quyết sống lâu trong suốt cuộc đời mình, nhưng liệu Hoàng thượng và các vị hoàng đế tương lai cũng sẽ không làm vậy sao?” Tiêu viện nói khẽ: “Nghiên cứu vấn đề này tiêu tốn rất nhiều công sức; khi bắt đầu, ngài sẽ trở thành kẻ thù của toàn bộ triều đình. Và một khi việc này đã bắt đầu, thì không thể dừng lại chỉ vì ý muốn của riêng mình được. Chúng ta chỉ là những con thuyền nhỏ trước biển cả dữ dội này, hoàn toàn không thể tự chủ được. Đừng quên điều răn của tổ tiên chúng ta tại Viện Y Thái.”

Châu Mãn ngập ngừng một lát, sau đó cúi đầu suy nghĩ.

Tiêu viện vỗ nhẹ vai cô và nói: “Là những người y sĩ, chúng ta chỉ cần chăm sóc sức khỏe của Hoàng thượng thật tốt là được. Những việc khác, nếu có thể tránh thì hãy tránh, như vậy mới có thể bảo vệ bản thân mình.”

Dù không hoàn toàn đồng ý, nhưng Châu Mãn cũng không phản bác. Cô ghi nhớ những lời đó rồi chuyển sang vấn đề quan trọng: “Về chuyện Hoàng thượng bị nhiễm độc, Viện trưởng có phát hiện ra điều gì không?”

Tiêu viện thở dài: “Thực ra tôi cũng nghi ngờ. Mọi loại thuốc đều có độc tính, huống chi đây lại là những viên thuốc không rõ công thức chế tạo. Nhưng qua việc kiểm tra mạch máu, tôi thấy sức khỏe của Hoàng thượng vẫn ổn định, thậm chí tinh thần còn tốt hơn trước, nên tôi cũng không thể khẳng định được gì.”

Châu Mãn suy nghĩ mãi: “Tôi luôn cảm thấy rằng căn bệnh này không đơn giản như vậy…”

Tiêu viện cau mày: “Ông Chu có biết cách giải độc không?”

“Chúng ta cần biết rõ ông ấy đã sử dụng những nguyên liệu gì để chế tạo thuốc. Nếu không, việc tìm ra phương pháp giải độc từ máu độc sẽ rất khó khăn.”

“Còn phương pháp châm cứu để đẩy độc ra ngoài…?”

“Không thể sử dụng thường xuyên được,” Châu Mãn ngắt lời anh ta, nói khẽ: “Ngài cũng đã thấy rồi đấy… Phương pháp này gây ra rất nhiều đau đớn cho cơ thể, đặc biệt là tim. Mỗi lần áp dụng phương pháp này, Hoàng thượng phải nghỉ ngơi ít nhất nửa tháng mới có thể tiếp tục.”

Tiêu viện lại thở dài: “Đúng vậy, phương pháp này cũng không thể dùng quá thường xuyên.”

Trong đầu, Châu Mãn bắt đầu suy nghĩ về ba phần thuốc trong kho báu của mình. Nếu sử dụng chúng để pha chế thuốc, có thể bảo vệ cơ thể Hoàng thượng trong quá trình châm cứu, đồng thời giúp phục hồi và chữa lành những tổn thương đã xảy ra…

Châu Mãn Nhìn vào điểm số của mình, nếu mua thêm một ống nữa thì vẫn đủ. Dùng cho Hoàng đế chắc chắn sẽ giúp cơ thể ông ấy khỏe mạnh hơn, nhưng có những “bệnh” không phải là bệnh thực sự, mà là quá trình lão hóa – sự lão hóa của cơ thể, của các tế bào; những điều này không thể được phục hồi bằng thuốc men.

   Ngay từ đầu, Ngụy Tri đã ở trong tình trạng suy yếu tột độ; dù sử dụng thuốc men, ông ấy cũng chỉ sống thêm được ba năm mà thôi.

   Còn Hoàng đế… Cơ thể ngài vừa mới bị độc tố tổn thương nặng nề; việc dùng thuốc men có lẽ cũng chỉ giúp ngài sống thêm được hai năm nữa mà thôi.

   Châu Mãn thở dài; Tiêu viện cũng thở dài theo. Hai người nhìn nhau rồi cùng lắc đầu, cảm thấy thật bối rối. Họ đưa tay ra sau lưng và cùng nhau rời khỏi cung điện.

   Có một số quan lại cũng vừa rời khỏi phòng làm việc để ra ngoài. Thấy hai người già trẻ đang đứng đó, tay đặt sau lưng, bước đi với vẻ buồn bã, họ không khỏi nói với bạn đồng nghiệp: “Mối quan hệ giữa Tiêu viện và Đại nhân Chu thật là rất tốt… Chắc chắn cô ấy sẽ trở thành người kế nhiệm vị trí Viện trưởng phải không?”

   “Trong Tài y viện Hoàng gia, ngoại trừ những người chết oan uổng, ai mà sống lâu được chứ? Những người còn sống thì cũng chỉ sống được vài năm thôi… Nếu Châu Mãn muốn tiếp quản vị trí đó, có lẽ phải chờ đợi ít nhất mười mấy năm nữa.”