Hoàng đế ra lệnh cho người đưa Đại sư Na Luận xuống dưới; bữa trưa kết thúc, mọi quan lại cũng đã rời đi, chỉ còn Thái tử và Châu Mãn Tiêu viện được ở lại.

Tuy nhiên, chỉ có Châu Mãn được mời vào phòng riêng của hoàng đế, trong khi Thái tử và Tiêu viện vẫn phải đợi bên ngoài cung điện ngủ của hoàng đế.

Hoàng đế kéo lên tà áo và ngồi xuống ghế, nhìn chằm chằm vào Châu Mãn và nói: “Nói đi.”

Châu Mãn cúi chào sâu trước mặt hoàng đế, nói một cách nghiêm túc: “Bệ hạ, ngài đã bị nhiễm độc.”

Cổ Trung đang đứng bên cạnh, cầm hộp thuốc, tay run nhẹ và nhìn Châu Mãn với vẻ kinh ngạc.

Hoàng đế vẫn giữ được bình tĩnh và yên lặng, hỏi: “Độc gì vậy?”

“Đó là bệnh đậu mùa,” Châu Mãn nói một cách nghiêm túc: “Hay nói cách khác, mục đích thực sự của loại thuốc này không phải để mang lại sự bất tử, mà là vì chính thành phần độc có trong nó.”

Hoàng đế nhíu mày, nghi ngờ nhìn Châu Mãn và hỏi: “Có lẽ vì em cũng giống như các quan lại khác, phản đối việc bệ hạ sử dụng thuốc bất tử, nên em mới cố tình lừa dối bệ hạ phải không?”

Châu Mãn tròn mắt, nói: “Bệ hạ, em có phải là người như vậy sao?”

Cô tiếp tục: “Đây là lĩnh vực y học và dược liệu – là chuyên môn của em. Làm sao em có thể dùng nó để lừa đảo người khác được?”

Hoàng đế ngập ngừng một lát rồi nói: “Hơn nữa, bệ hạ cũng từng nói rằng, bệ hạ chưa bao giờ nghĩ rằng thuốc bất tử có thể khiến con người sống mãi mãi, mà chỉ muốn nó giúp bệ hạ sống lâu hơn, thêm vài chục năm mà thôi.”

“Thực ra, ý kiến của bệ hạ và em cũng giống nhau,” Châu Mãn nói: “Có lẽ trên đời này này không có loại thuốc nào có thể khiến con người bất tử, nhưng chắc chắn có những thứ có thể giúp con người sống lâu hơn, thêm vài chục hay thậm chí vài trăm năm.”

Nghe vậy, hoàng đế lập tức ngồi sang một bên, nhường chỗ cho cô, vẫy tay mời cô lại gần và nói: “Đến đây, hãy nói chi tiết cho bệ hạ nghe.”

Châu Mãn lập tức tiến lên, hai người ngồi đối diện nhau theo tư thế khoanh chân; Cổ Trung do dự một lát, sau đó đem chiếc bàn nhỏ đến đặt giữa hai người, rồi đi pha trà và chuẩn bị đồ ăn nhẹ cho họ.

Khi ra khỏi cửa, Cổ Trung nghe thấy hoàng đế hỏi một cách quan tâm: “Theo ông, tuổi thọ bao nhiêu là bình thường?”

   Cổ Trung quay lại đóng cửa và nói với Thái tử cùng Tiêu viện Đức Chính đang đợi bên ngoài: “Thái tử, Tiêu viện Đức Chính, bệ hạ đang trò chuyện với ông Chu, có lẽ phải một lúc lâu mới gặp được. Thái tử muốn đi nghỉ trong phòng bên kia không?”

   Thái tử suy nghĩ một chút rồi gật đầu và đi vào phòng bên kia.

   Tiêu viện Đức Chính vội vàng theo sau.

   Hai người đều đoán rằng việc hoàng đế gặp riêng Châu Mãn chắc hẳn là để hỏi về sức khỏe của bà ấy, nên nghĩ rằng chỉ cần khoảng một lát là đủ. Nhưng họ đã ngồi uống trà trong phòng bên kia suốt một hồi lâu, mặt trời dần lặn xuống phía tây mà Châu Mãn vẫn chưa ra ngoài.

   Thái tử…

   Nếu không biết tính cách của cha mình và Châu Mãn, anh ta gần như sẽ nghĩ rằng hai người đang làm gì bên trong đó.

   Tuy nhiên, Cổ Trung cũng ở lại bên trong và không ra ngoài; số trà được mang vào khá nhiều, nhưng không ai biết họ đang nói về điều gì.

   Họ đang thảo luận về vấn đề tuổi thọ, và chủ yếu là Châu Mãn đang nói, còn hoàng đế thì lắng nghe.

   Châu Mãn cho rằng, vì người xưa coi một trăm tuổi là tuổi thọ bình thường của con người, nên tuổi thọ bình thường của con người chắc hẳn phải là một trăm tuổi.

   Hoàng đế thở dài, suy tư: “Một trăm tuổi… Nhưng khi con người đến tuổi năm mươi, họ đã hiểu được số mệnh của mình rồi; huống chi là đến tuổi sáu mươi hay bảy mươi. Trong đại Jin này, rất ít người có thể sống đến tuổi đó.”

   Châu Mãn gật đầu: “Điều đó là bởi vì cuộc sống trên đời này ảnh hưởng rất nhiều đến sức khỏe con người. Chế độ ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, cùng những căn bệnh và chấn thương mà con người phải trải qua trong quá trình sống, tất cả đều ảnh hưởng đến tuổi thọ của họ…”

   Châu Mãn đã từng nghiên cứu về vấn đề này. Vì đang nói chuyện với hoàng đế, nên cô ấy diễn đạt một cách rõ ràng và dễ hiểu; cô ấy cũng thích dẫn ví dụ minh họa, và trong thời gian ngắn ngủi đó, cô ấy đã ba lần dùng vết thương cũ trên người hoàng đế làm ví dụ để giải thích.

   Châu Mãn nhấc cốc trà lên và uống thêm một ngụm, rồi nói với hoàng đế: “Tuy nhiên, trên thế giới này có quá nhiều loài động vật và thực vật; những thứ có thể được dùng làm thuốc còn bao

Hoàng đế: “…Quá lâu rồi; trẫm không có tâm huyết để thực hiện điều đó. Hãy đưa ra một giải pháp có thể thực hiện được trong thời gian ngắn.”

“Đó chính là nâng cao mức sống của mọi người – ăn uống no đủ, mặc quần áo ấm áp, không phải đói khát hay rét lạnh; như vậy thì tuổi thọ của họ sẽ tăng lên đáng kể. Đây là biện pháp đơn giản, hiệu quả và trực tiếp nhất.”

Đúng vậy; họ đã bàn luận về vấn đề kéo dài tuổi thọ của cả đại Jin.

Lúc này, hoàng đế hiểu rõ hơn về ý nghĩa của “trường sinh”, và cũng biết rằng việc thực hiện điều đó trong thời gian ngắn là bất khả thi.

Cổ Trung đang đứng bên cạnh và theo dõi thời gian; thấy hai người bàn luận mãi mà trời sắp tối, liền vội vàng nhắc nhở: “Bệ hạ, Thái tử và Tiêu viện đang đợi bên ngoài đấy.”

Hoàng đế mới nhớ ra việc quan trọng còn dang dở, liền hỏi Châu Mãn: “Ngươi nói rằng trẫm mắc bệnh đan độc, có bằng chứng nào không?”

Châu Mãn đáp: “Trong vài tháng qua, Tiêu viện luôn kiểm tra mạch cho trẫm; ngoại trừ đôi khi thấy mạch máu hơi khô và nổi bật, thì không có vấn đề gì cả. Trẫm cũng cảm thấy tinh thần tốt hơn nhiều so với trước đây.”

Châu Mãn tiếp tục: “Ban đầu, thần cũng không nhận ra điều gì; nhưng khi chuẩn bị kết thúc việc kiểm tra, thần bỗng nhận thấy mạch máu có chút trì trệ. Sau đó, khi kiểm tra lại kỹ lưỡng, mạch máu lại trở về bình thường… Tuy nhiên, khoảng sau tám mươi hơi thở, mạch máu lại trì trệ một lần nữa…”

“Thần đã tính toán rồi; khoảng thời gian giữa các lần trì trệ này dao động từ tám mươi đến tám mươi lăm hơi thở… Rất ngắn, chỉ trong chốc lát mà thôi. Bệ hạ sẽ không cảm nhận được gì nhiều, và các thầy y cũng khó có thể phát hiện ra điều này,” Châu Mãn thấy hoàng đế có vẻ không hiểu, liền nhìn xung quanh và thấy trên kệ sách cổ có một viên ngọc quý được buộc bằng một sợi dây đỏ; bèn chỉ vào đó và nói: “Hãy lấy nó đến đây.”

Cổ Trung nhìn hoàng đế một cái, sau khi nhận được sự cho phép, liền đi lấy viên ngọc đó.

Châu Mãn cầm sợi dây, treo viên ngọc quý giữa hai người và nói: “Bệ hạ có biết không? Tim đập lên xuống chính là để đưa máu đến khắp cơ thể.” Cô ta nắm chặt bàn tay thành nắm đấm và làm động tác đập tay để hoàng đế hiểu rõ hơn.

Hoàng đế thực sự hiểu và gật đầu: “Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó…” Châu Mãn gãi đầu và lắc viên ngọc quý: “Các bạn hãy nhìn viên ngọc này… Nó cũng giống như tim vậy – lúc thì đập nhan

“Nhưng bỗng nhiên, nó dừng lại một chút, sau đó tiếp tục dao động bình thường; sau một thời gian nhất định, nó lại dừng lại lần nữa.” Châu Mãn nắm lấy viên ngọc và buông ra để nó tiếp tục dao động, “Những lần dừng này là bất thường; chúng không nằm trong phạm vi bình thường. Khi thời gian còn ngắn, chúng ta có thể không nhận ra điều gì, nhưng nếu kéo dài thì sẽ xuất hiện vấn đề nghiêm trọng.”

“Vậy là nó đã bị nhiễm độc rồi sao?” Hoàng đế hiểu ra, nhưng vẫn cau mày hỏi: “Không lẽ nó chỉ bị ốm thôi sao?”

Châu Mãn liền lùi lại một chút, quan sát kỹ lưỡng đôi môi của hoàng đế và nói: “Để giải thích rõ ràng thì thật khó… Theo kinh nghiệm của tôi, sau khi loại trừ mọi khả năng khác, nhiễm độc là khả năng lớn nhất.”

“Nhưng nếu ngài yêu cầu tôi phải đưa ra bằng chứng, thì đó chính là đôi môi của ngài,” Châu Mãn nói tiếp: “Tôi thấy màu sắc của đôi môi ngài bây giờ đậm hơn so với trước đây.”

Hoàng đế liền quay đầu nhìn Cổ Trung.