Hoàng đế và các quan lại đều rất hài lòng với những công việc mà Châu Mãn đã thực hiện trong suốt năm năm qua tại Kinh Châu; họ cũng không có ý kiến gì về việc Châu Mãn gia nhập Cục Y khoa Hoàng gia. Tuy nhiên…

Lý Thượng Thư nói: “Bệ hạ, ngài Chu là một bác sĩ xuất sắc; nếu chỉ giữ chức vụ tại Cục Y khoa Hoàng gia thôi thì thật lãng phí tài năng của ngài. Phải chăng Cục Y khoa Hoàng gia cũng nên khôi phục chức vụ ban đầu cho ngài ấy?”

Hoàng đế gật đầu và cùng với Tiêu viện – người đứng đầu Bộ Hành chính – nói: “Hãy khôi phục chức vụ Thái y cấp bốn cho Châu Mãn.”

Tiêu viện cùng với Thượng thư Cui lễ phép trả lời: “Vâng.” Mọi người đều đồng ý với quyết định này; dù sao thì tài năng y thuật của cô ấy rõ ràng là điều không thể phủ nhận được. Nếu cô ấy không tiếp tục làm việc tại Cục Y khoa Hoàng gia, hẳn sẽ có người phản đối.

Châu Mãn đứng dậy để cảm ơn hoàng đế và các quan lại, sau đó liền cúi đầu ăn uống. Cô ấy đang rất đói… Bữa sáng hôm đó cô ấy gần như chẳng ăn gì trên đường đến kinh thành, và sau những hoạt động vất vả vừa rồi, cô ấy thực sự rất đói.

Cô ăn nhanh và thầm lặng, lắng nghe cuộc thảo luận giữa hoàng đế và các quan lại về việc thành lập các phòng sản xuất dược phẩm. Có người phản đối, nhưng số người không nói ra ý kiến phản đối hay đồng ý còn nhiều hơn; họ đưa ra nhiều câu hỏi, và từ đó Châu Mãn biết rằng họ có xu hướng đồng ý với đề xuất này, miễn là những vấn đề đó được giải quyết ổn thỏa.

Trong lúc ăn uống, cô ấy chăm chú lắng nghe; bỗng nhiên, một người hầu báo: “Bệ hạ, Đại sư La Nhi đã đến.”

Hoàng đế vội vàng nói: “Mời ngài vào ngay!”

Người hầu mang chiếc hộp thức ăn đi, và Châu Mãn lấy một muỗng lớn cơm trộn với nước sốt thịt, nhét vào miệng, rồi dùng khăn che miệng và vội vàng nhai. Trong lúc đó, cô ấy quay đầu nhìn về phía người vừa đến.

Cô thấy một người hầu dẫn theo một vị sư già da trắng như tuyết, mái tóc cũng bạc phơ; phía sau ông ta còn có hai vị sư khác, trong đó một người đang cầm một cái đĩa.

Người hầu mang chiếc hộp thức ăn đi, và ngay lập tức một cung nữ đến bổ sung cho cô ấy một đĩa trái cây và bánh ngọt. Thấy cô nhìn về phía mình, cung nữ thì thầm: “Đây là lệnh của Công chúa.”

Châu Mãn quay đầu nhìn về phía Thái tử ngồi phía trên.

Thái tử liếc nhìn cô một cái với vẻ chán ghét, rồi bảo cô đi xem vị sư già kia.

Châu Mãn nheo mắt cười với Thái tử, sau đó mới quay sang nhìn ba vị sư đang tiến lại gần.

Vị sư La Nhi chắp tay, cúi đầu chào Hoàng đế và nói bằng giọng Trung Nguyên đậm chất địa phương: “Kính thưa Hoàng đế, loại thuốc này được chế tạo rất tốt; chỉ có ba viên thôi, nhưng đủ cho Hoàng đế dùng trong một tháng.”

“Ồ?” Hoàng đế ngồi thẳng dậy, hứng thú nói: “Đưa lên đây để ta xem.”

Châu Mãn từ từ nuốt hết cơm trong miệng, rồi từ tốn lấy ấm trà, nhưng ánh mắt cô vẫn dán chặt vào chiếc khay trên tay các vị sư… Chỉ có ba viên à? Làm sao có thể như vậy được? Thông thường, khi các thầy lang làm viên thuốc hay các tu viện chế tạo thuốc, mỗi lần cũng phải ít nhất mười viên chứ? Nếu không thì sẽ lãng phí nguyên liệu mà.

Cổ Trung đưa chiếc khay lên, mở hộp để Hoàng đế xem. Bên trong hộp có ba viên thuốc màu đen đỏ óng ánh; dưới ánh nắng mặt trời, chúng còn phát ra ánh sáng vàng nữa.

Hoàng đế cũng nhận thấy điều đó và thấy rằng những viên thuốc này thật sự rất đặc biệt, liền cầm lên quan sát kỹ lưỡng và khen ngợi: “Quả thực, chúng tốt hơn những loại thuốc trước đây rồi.”

Trong lòng Thái tử thầm buồn cười… Đây là thuốc mà, không phải quần áo; làm sao có thể đánh giá chất lượng của nó qua vẻ bề ngoài được chứ? Anh liếc nhìn Châu Mãn – người đang tràn đầy hứng thú – và biết rằng lúc này cô ấy vẫn chưa hiểu gì cả. Thấy Hoàng đế đang chuẩn bị uống thuốc, anh vội vàng nói: “Bệ hạ, vì những viên thuốc này quý hiếm như vậy, sao không để Châu Mãn cũng được thử một lần?”

Châu Mãn ho khan, nước trà trong miệng bị phun ra ngoài, sau đó bắt đầu ho dữ dội. Các quan lại xung quanh đều nhìn cô một cách thản nhiên.

Châu Mãn vội vàng lau miệng bằng khăn, nhìn chằm chằm vào những viên thuốc trong tay và hỏi: “Công tử nói rằng những viên thuốc này có tên gì vậy?”

Không cần Thái tử phải nói, Lý Thượng Thư – người đã chán ghét vị sư này từ lâu – đã tự nguyện trả lời: “Đó là Thuốc Bất Tử… Theo truyền thuyết, đây là loại thuốc thần từ Ấn Độ, uống vào sẽ giúp con người sống mãi không già.”

“Châu Mãn Ồ, làm sao được… Bệ hạ tin chứ?”

Các quan lại lập tức cúi đầu xuống, không dám nhìn về phía hoàng đế; ngoại trừ Vương công thời kỳ đầu, có lẽ chỉ có Châu Mãn mới dám nói ra điều đó.

Sau khi nói xong, Châu Mãn cũng cảm thấy mình đã nói quá thẳng thắn, và tự nhủ phải nhớ lời khuyên của Bạch Thiện, phải cẩn thận hơn nữa.

Nhưng cô vẫn không kìm lòng được, tiếp tục nhìn vào mặt hoàng đế và hỏi lại: “Bệ hạ có tin không ạ?”

Hoàng đế dường như cảm nhận được sự lo lắng của cô, liếc nhìn cô một cái rồi không tức giận, mà chỉ bảo người đưa viên thuốc vào hộp và nói: “Ta không mong muốn sống mãi mãi, chỉ muốn sống lâu hơn một chút thôi.”

Ông nói với Na Luo Er đang đứng ở giữa: “Nếu ta có thể sống được đến một nửa tuổi của bậc đạo sư này, thì ta đã rất hài lòng rồi.”

Châu Mãn nhìn kỹ khuôn mặt và dáng vẻ của Na Luo Er, rồi do dự hỏi: “Xin phép hỏi, bậc đạo sư này hiện nay bao nhiêu tuổi ạ?”

Na Luo Er cũng đã để ý đến Châu Mãn từ trước; sau khi nhìn thấy vị trí của cô, ông biết rằng cô có địa vị không hề thấp, nếu không thì cô không thể ngồi ngay dưới chân Thái tử được.

Nhớ đến cách Thái tử gọi cô lúc nãy, Na Luo Er nghĩ ngợi một chút… Nghe nói ở Đại Tấn có một nữ quan địa vị cao, được hoàng đế và Thái tử yêu mến, và cô ấy còn rất giỏi trong việc chữa bệnh nữa.

Na Luo Er mỉm cười và nói một cách ân cần: “Thời gian đã trôi qua quá lâu, ta cũng không nhớ chính xác mình bao nhiêu tuổi nữa.”

Người sư đứng phía sau ông lập tức nói: “Theo các ghi chép hiện có, bậc đạo sư đã hai trăm tuổi rồi; nhưng cụ thể là hai trăm mấy tuổi thì bậc đạo sư không nhớ được. Các tài liệu chỉ ghi chép rằng bậc đạo sư đã hai trăm tuổi cách đây, vì vậy chúng ta chỉ có thể coi là hai trăm tuổi mà thôi.”

Châu Mãn ngạc nhiên, ánh mắt cô như sáng lên: “Thật sự là hai trăm tuổi à?”

Người thời đại của Giáo sư Mò, hai ba trăm tuổi cũng là tuổi thọ bình thường mà; cô không ngờ rằng thời đại này cũng có thể như vậy… Điều đó có nghĩa là cuộc sống thực sự là điểm chung cho tất cả mọi người; dù thời đại này còn lạc hậu so với họ, nhưng vẫn có điều kiện để đạt được điều đó.

Không cần phải thay đổi gen như họ đã từng làm vào giai đoạn đầu… Biết đâu, vấn đề lớn nhất mà họ đang gặp phải bây giờ chính là những hậu quả do tổ tiên họ đã thay đổi gen để lại mà thôi.

Tất nhiên, chẳng ai giải thích những điều này cho cô ấy biết, và trong bách khoa toàn thư cũng không hề có thông tin về phần này. Nhưng cô ấy cũng không ngốc; sau bao năm quen biết với Thầy Mo, và vì Kēkē đã từng lờ mờ tiết lộ một số điều, cô ấy đã sớm đoán ra rồi.

Lúc này, ánh mắt của cô ấy khi nhìn vào Đại sư Na Luôn giống như đang nhìn vào một kho báu vô giá. Cô vội vàng lau tay, chỉnh lại trang phục, rồi bước ra và cúi chào sâu sắc: “Đại sư, tôi là Châu Mãn thuộc Viện Y Thái Hậu, có một số nghiên cứu trong lĩnh vực sinh mệnh… Tất nhiên, những hiểu biết của tôi còn rất hạn chế, so với sự sâu rộng của Ngài thì chẳng đáng kể gì. Xin được xin ý kiến Ngài.”

Các quan lại đều tròn mắt, nhìn Châu Mãn với vẻ không thể tin được.

“Châu Mãn, em thật sự tin những gì anh ta nói à? Các quan đều muốn lắc đầu để cô ấy tỉnh táo lại.”

Na Luôn nhìn Châu Mãn một cái rồi thẳng thừng từ chối. Anh nói với Hoàng đế: “Thưa Ngài, nghệ thuật luyện đan này là bí mật không được truyền bá ra ngoài của chúng tôi ở Thiên Trúc. Không chỉ người ngoài, ngay cả các tu sĩ trong chùa Phật ở Thiên Trúc cũng không thể học được; chỉ có Quốc sư của Thiên Trúc mới có thể truyền dạy.”